— Надеюсь… — негромко произнёс Инсант. — В этом и кроется главная причина, почему я попросил убить Бигги. Надежда. Она и так держится на последнем волоске. Видел Купол? У него остался один защитный слой. Он может пасть в любой день, и тогда нас не спасёт ничего. Ни старейшина, ни наш боевой опыт, ни сплочённость перед лицом общего врага. Ничего. Купол падёт, а вместе с ним падут все надежды на возвращение в реальный мир здоровыми людьми. Так, вернёмся болванчиками с искорёженной психикой, хуже чем Бигги. Но пока третий слой не пал, есть надежда. И я не позволю тревожить её сияние, особенно какому-то мобу, которого пытками лишили разума.

Инсант запустил руку в карман своей волшебной мантии и достал нечто, напоминающее монетку. Он бросил её, и Вилл едва успел ухватить, прежде чем она упала. С одной стороны монеты были изображены белые стены, те самые, которые скрывали логово старейшины. С другой — неизвестное ему здание.

— Что это? — спросил Вилл.

— В моей гильдии есть девушка, зовут Эми. Она час назад ушла на разведывательную миссию. Просила передать тебе эту монету в случае вашего успеха.

Вилл провёл пальцем по небольшой монете. Гладкая, приятная на ощупь, сделанная из неизвестного ему металла.

— Вместе с ней в сюда попал её младший брат. Неделю назад его убил Бигги. Скипа попал в так называемую ловушку Пожирателей, когда после смерти ты возрождаешься, но Пожиратели тебя убивают вновь, и так до первого уровня. Скипа исчез, и Эми не знает, когда она увидит брата. И увидит ли его вообще. В этом и есть одна из причин, почему Бигги надо было убрать, и почему в его убийстве нет ничего ужасного. Поставь себя на моё место. С одной стороны — твои люди, с другой — порождение тьмы с искорёженной системной психикой. Выбор очевиден, а если для кого-то нет, то они либо популист, либо глупец.

— А что мне делать с этой монеткой? — спросил Вилл. Если экономика здесь не отталкивалась от денег, то эту монетку, скорее всего, нужно было на что-то обменять.

— Эту монетку Эми подарил Старейшина. Он сказал, что она может поблагодарить кого-нибудь за помощь, и это станет знаком, что она выбрала достойного человека, — объяснил Инсант. — С ней и с дубиной тебя пропустят к Старейшине.

— Спасибо, — поблагодарил Вилл, убрал монетку и инвентарь. — Тогда не буду терять времени.

— Не смею больше задерживать, — Инсант встал и протянул маленькую ладонь для рукопожатия. Со смешанными чувствами Вилл пожал её.

* * *

— Вы куда?

— Мы к старейшине.

Стоящие возле ворот Белых стен стражники смотрели на них с нескрываемым недоверием, помноженным на все виды недовольства.

— С чего решили, что он примет вас?

Вилл отошёл немного в сторону и рукой показал на Тада. Здоровяк обливался виртуальным потом и держал в сильных руках дубину Бигги. Чтобы облегчить его участь, Мама помогала поддерживать её.

— Нам сказали, что Старейшина не принимает случайных гостей. Мы убили Бигги, чу… — запнулся Вилл. Несмотря на всё, называть Бигги «чудовищем» не хотелось. — Убили громилу, который разгуливал недалеко от Купола. Вот его дубина. Так же у меня есть это.

Вилл вытащил из кармана подаренную Инсантом монету. Покрытый седыми волосами стражник внимательно посмотрел сперва на неё, потом на дубину, потом снова на монету.

— Я могу впустить кого-то одного, — наконец решил он.

Вилл обернулся на ребят.

— Можете вернуться в таверну. Я поговорю и приду к вам.

— Я подожду здесь, — твёрдо сказал Намтик.

— Тоже тебя покараулю, — решил Брэйв.

— Я — пас, — Керпул развернулся и быстрым шагом направился к «Железной руке».

Остальных удалось убедить в том, что нет смысла торчать возле Белых стен всей группой, да и привлекать к себе лишнего внимания не стоит. В итоге под присмотром более юного стражника, которому на вид было не больше двадцати пяти виртуальных лет, остались лишь рыцарь и разбойник. Седой стражник открыл ворота, сделанные из обычного чёрного железа. Вилл ступил на территорию владений Старейшины, но внутри не оказалось ничего интересного. Обычный дворик, усеянный нестриженной травой. Никаких красивых клумб с цветами, никакого маленького фонтанчика. Несмотря на красивые Белые стены, Старейшина не отрывался от своих людей и не купался в роскоши. Его обитель так же была не самым высоким трёхэтажным домом с острой треугольной крышей. Одна часть дома была выложена из чёрного кирпича, вторая же сделана из дерева тех же тонов. Стражник подошёл к двери и раскрыл её, намекая, что внутрь он не пойдёт.

— Входи, — стражник кивнул седой головой. — Без глупостей только.

«Все глупости я уже сделал до этого, решив отправиться сюда», — мрачно подумал Вилл, ступая на разливающийся под ногами красный ковёр. Источниками света в обители Старейшины были не факела, а яркие кристаллы, напоминающие те, которые были закреплены у учёных на поясах. Они источали мягкий и приятный свет, без цветовых примесей, словно светились обычные лампочки. Коридор вёл либо вперёд, либо к лестнице на второй этаж.

«Ну и где они сидит?» — подумал Вилл. Кричать было как-то неудобно. Делать нечего. Вилл осторожными шагами направился вперёд по коридору, в одно из освещённых такими же кристаллами комнат. Не успела нога переступить незримую границу, как раздался голос. Знакомый, который ещё не успел выйти из головы.

— Здравствуй, Вилл.

Комната, в которой сидел Старейшина, так же не отличалась особыми изысками, разве что стёкла в окнах были на месте, в отличие от многих домов. В кресле у ласково горящего камина сидел мужчина. Всё в нём одновременно казалось незнакомым, и то же время не покидало чувство недавней встречи. Красивые белые волосы были собраны в длинный конский хвост. Рубаха со сверкающими в свете камина золотыми пуговицами была небрежно не застёгнута сверху, а рукава Старейшина закатил до локтей. На чистые пальцы надеты перстни с камнями разных цветов радуги. Вилл всматривался в бледное лицо Старейшины, и не мог поверить. Точно. Он уже видел эти зелёные глаза. Живые, с задорным огоньком. Так же плашка над головой указывала, что он не сошёл с ума. Ошибки быть не может.

— Кунд..? — вымолвил Вилл. Тот самый друг Филина, который грязными руками ел курицу в «Железной руке».

Кунд добродушно расплывшись в широкой улыбке.

Глава 14

Вилл стоял как вкопанный, не в силах выдавить ни звука. Все оттенки удивления смешивались друг с другом, не позволяя уловить истинную суть и понять главный источник. Поди разбери — может сказывалась удивительная перемена во внешности Кунда, которая затронула практически каждую