сплошную полую, лишённую всех цветов, друг за другом случились три вещи. Сперва из каждой клеточки тела словно выкачали жизнь и энергию. Виртуальный аватар будто окаменел. В этот же миг перед глазами появилась иконка человечка, над которым кружились звёздочки. Оглушение. Бигги наложил его вперёд анимации, запоздало ударив огромной ногой по земле, да так сильно, что она на несколько сантиметров просела под землю. Рядом со шкалой здоровья так и горело «0,1 %», а вот висящие дебафы с периодическим уроном, которые могли бы добить Бигги, пропали. Здоровяк небрежно сбросил их как пыль с плеч.

Десять. Девять. Восемь. Секунды оглушения медленно таяли, и Вилл беспомощно смотрел на Бигги, стоящего перед ними в полный рост. Свечение от солнечного столпа придавало образу Бигги ещё большую зловещесть.

«Атака?» — обречённо думал Вилл, не в силах пошевелить даже глазным яблоком. Всё внутри сжалось, ожидая рокового удара, однако его и не было. Вместо этого Бигги выпустил дубину из рук. Оружие здоровяка упало на землю, впившись железными гвоздями в землю. Бигги присел на корточки и закрыл голову руками. Его здоровое тело едва заметно потряхивало, словно монстр дрожал.

— Посядите…посядите… — лепетал он неожиданно тоненьким голосом.

Внутри что-то оборвалось.

— Не трогать его! — скомандовал Вилл после оглушения.

Впрочем, команда не потребовалась. Все удивлённо опустили оружие, не понимая, что вообще происходит.

— Эм…что за дичь…Он что, просит с ним посидеть? — выдавил Брэйв. Либо он ещё не понял, либо защитные механизмы отказывались принимать подобное и перевели всё в шутку.

Бигги, потеряв всякий интерес к сражению, продолжал содрогаться от страха.

— Посядите…посядите меня…позялуйста…

Вилл сделал осторожный шаг вперёд, стараясь раскрутить хаотический клубок мыслей во что-то более цельное. Пожиратели обладали чем-то, что напоминало разум НИПов. Раз так, что здесь было два варианта. Первый — Бигги пытался обмануть их. Но зачем? При любых раскладах он в проигрыше. У него считанные крохи здоровья. Потянуть время до регенерации? Нет, всё это слишком сложно и опирается на нечто, что они либо не знают, что либо просто не может произойти. Второй вариант…ему действительно страшно, и правда просил пощады.

В одиночных играх были нередки ситуации, когда игровой противник вдруг решал выбросить незримый белый флаг. В зависимости от проработки игры это вело на разные дороги — в одном случае скриптованный противник атаковал тебя вновь, стоило отойти подальше или просто подставить спину, в других действительно сдавался, позволяя отпустить врага куда подальше, а в самых проработанных мирах пощада открывала новый квест или уникальный диалог, что серьёзно влияло на дальнейшее прохождение.

В онлайн-мирах механика пощады если и существовала, то в самом урезанном виде, поскольку она противоречила основной концепции — уничтожению полчища мобов ради прокачки и выполнения квестов. Да и сами мобы были безликими фигурами — убьёшь одного, и на его месте сразу появится другой. Вряд ли кому-то в голову приходила идея пощадить ходячее живое дерево, которое ничем не отличалось от десятка стоящих рядом собратьев.

Бигги же явно просил пощады, а если помножить это на открывшийся факт о «разумности», то отличалось ли чем-то его убийство от убийства условного Невозвращенца, который просил его пощадить? Где проходит грань человечности? И есть ли она вообще?

— Вилл? — сухим голосом спросил Венж. — Что мы будем с ним делать?

— Хороший вопрос…

Прямо перед глазами разошлись две дорожки. На одной — выполнение задания и визит к старейшине. На другой — пощадить Бигги. Логика стояла рядом с первой, закатив глаза и томно вздыхая, намекая на саму глупость подобного выбора. Нечёткая фигура, которая имела то ли очертания души, то ли сердца, стояла рядом со второй.

Вилл покрепче сжал посох. Надо принять решение. Внутренний голос шептал, что можно пробить и третью дорогу. Пощадить Бигги, поискать другого сильного монстра и предъявить в качестве доказательства победу над ним. Но получится ли?

«Сколько на этом пути будет подводных камней, не сосчитать…» — Вилл продолжал думать. Будь он один, то выбирать было бы попроще. Однако, с ним и ребята. Все они доверились ему, все они отправились с ним, в том числе ради помощи лично ему. И его обязанность — сделать так, чтобы обратно все вернулись в целости.

«Фалгия…Намтик…» — мысленно прошептал Вилл. Они уже прошли через такое, за что он в неоплатном долгу перед ними. А сможет ли расплатиться и с остальными?

Не успело тяжёлое решение обрести форму, как вдалеке раздался грохот, напоминающий сильный взрыв. Не успел Вилл обернуться, как Бигги резко вскочил и, продолжая закрывать голову руками, бросился в противоположную сторону.

— Бигги, стой! — здоровяк едва не наступил на Маму. Стражница едва успела отскочить.

Бигги настолько испугался внезапного взрыва, что даже бросил свою дубину. Она одиноко лежала возле столпа света, который пытался пробить небеса или же, напротив, уйти глубоко под землю. Внезапно Вилл замер. Летающие перед глазами картинки уже минувшего боя одна за другой всплывали перед глазами, и вдруг показалась одна из — как Керпул бросает ловушку поодаль от босса.

— Керпул! Он на твою ловушку бежит! — выпалил Вилл.

Бигги как поезд бежал в сторону едва заметной ловушки, переливающейся сиянием неразборчивого в кровавом полумраке цвета. Керпул запоздало взмахнул рукой, чтобы убрать своё творение, но не успел. Раздался ещё один взрыв, уже более громкий, озаривший на мгновение витающий кровавый полумрак яркой вспышкой. За секунду до того, как нога Бигги коснулась волшебного капкана, включилась случайная регенерация. Красная шкала здоровяка отчаянно потянулась в правую сторону, но урон от ловушки прервал её путь. Сами по себе волшебные ловушки охотника не наносили много урона, но чтобы добить жалкие крохи здоровья многого и не нужно. Бигги издал один крик — полный боли, своим жёстким и громогласным рыком, а после второй — тонкий, который вырвался на последнем издыхании. Толстые ноги Бигги подкосились, и он замертво упал на землю.

— Крит…прошёл… — вымолвил Керпул, который так и стоял с поднятой правой рукой.

Все в замешательстве смотрели на Бигги, которого ещё минуту назад хотели планировали уничтожить. Вилл опустил ладонь на грудь. В груди что-то продолжало сжиматься, создавая большой ком. Бой, который шёл по полному их плану, закончился совершенно неожиданно. И вроде бы, ситуация разрешилась за них, но на душе от этого было не легче.

— Бигги…! — раздался пронзительный женский крик.

Вилл обернулся. К ним спешила группа из пятнадцати человек, впереди которой бежала девушка с длинными чёрными волосами. В отличие от Гладусов, эти ребята больше походили на организованную гильдию. Все одеты в широкие сине-серебристые одеяния, за счёт чего танки смотрелись