деталь виртуального аватара, и даже зубы, ранее бывшие с заметным жёлтым налётом, теперь блестели на радость любому стоматологу. Может быть, сказывался и сам факт улыбки. Вилл поймал себя на мысли, что за прошедшие сутки ни у кого не видел улыбки такой яркой и светлой. А может, оглушающим чугунным молотом была новость, что ничем не примечательный и немного простодушный работник каменоломни оказался Старейшиной, в силах которого выбрасывать из Купола всех неугодных по щелчку.

Будто уловив его эмоциональное состояние, Кунд спросил:

— Что, Вилл, сильно удивлён?

— Да не то слово…

Удивление медленно сползало, уступая место раздражению. Вилл всматривался в Кунда, который невесть зачем устроил весь этот маскарад. Они встречались вчера вечером. Практически целые сутки они потратили впустую, подвергая себя опасности.

— Для чего весь этот цирк? — хмуро спросил Вилл.

Улыбку Кунда, казалось, было невозможно сбить ни одним существующим в мире вопросом.

— В смысле, дорогой Вилл?

— В прямом. Мы же виделись вчера в таверне. И что это в целом такое? Зачем выдавать себя за другого человека? Филин же, скорее всего, тоже не в курсе?

Вилл подошёл к одному из кресел и без разрешения уселся в него, опустив руки на приятные удобные подлокотники.

— Не знает. Я обладаю способностью не только менять внешность по желанию… — Кунд поднял руку и эффектно щёлкнул. Образ мужчины исчез, и на его месте возникла красивая молодая девушка с длинными серебристыми волосами и соблазнительным вырезом на груди.

«Хорошо хоть он мне в голову не пролез и не вызвал…её», — подумал Вилл. От осознания того, что Кунд мог бы превратиться в Морию, всё внутри неприятно сжималось.

— …но и менять имя, — бархатным голосом произнесла девушка. Вилл присмотрелся к плашке с именем — Лами.

Кунд эффектно щёлкнул вновь, вернув себе прежний образ и имя.

— Так что все знают меня под разными именами, а слухи о моей истинной личности никак не умолкнут. Да и образ, который ты видишь сейчас, далёк от настоящего. Я приукрасил его, но основа — то, каким ты встретил меня в первую встречу.

— Я всё равно не понимаю, для чего всё это, — произнёс Вилл.

— Чтобы быть ближе к своим людям, — объяснил Кунд. — Хорошему…хоть не люблю это слово, но ладно. Хорошему правителю важно знать, чем живут его люди, что они чувствуют, и где как не в работе или дружеских посиделках я могу увидеть их истинное лицо.

— Как это трогательно. Ладно, допустим. Зачем было гонять нас целые сутки?

Ведь ещё хорошо, что задание Гладусов закончилось лишь моральными терзаниями. А ведь мог кто-то и пострадать, повторив судьбу Намтика или Фалгии.

— Ответ лежит на поверхности. Правила есть правила — я не мог принять вас просто так. Посуди сам — если бы я принимал всех желающих, у меня не было бы отбоя.

Вилл наконец смог уловить ход мыслей Кунда.

— А если бы ты принял нас просто так, то этим навлёк бы гнев как на себя, так и на нас, которым с какой-то кстати сделали поблажки?

Кунд счастливо кивнул.

— Верно, мой хороший друг.

Вилл на пару секунд прикрыл глаза. Хоть что-то в этом хаосе обрело смысл.

— Чёрт с ним. Прошлое изменить мы всё равно не сможем. Ты помнишь, зачем мы пожаловали сюда?

Кунд картинно подпёр подбородок правой рукой, словно усиленно размышлял над вопросом.

— Память подводит, — ответил он с прежней обезоруживающей улыбкой. И поди разбери — то ли правда не помнит, то ли просто прикалывается.

— Мы ищем один предмет с очень могущественной силой. Так же нам нужна девушка по имени Мерга. Знаешь ты ли что-нибудь об их местонахождении?

— Знаю.

— Поможешь? Желательно и с тем и с тем.

— Нет.

Вилл стиснул зубы, стараясь подавить прорывающий гнев.

— В смысле нет? Почему?

Кунд примирительно покачал указательным пальцем.

— Ты меня не дослушал. Я не стану помогать с двумя целями сразу. Только с одним делом. Закончишь его — помогу с другим.

Злость угасла, уступив место растерянности. Как только начинало казаться, что он понимает ход мыслей Старейшины, как логика предательски ускользала.

— Я сомневаюсь, что ты будешь распыляться на две задачи сразу. Вне зависимости от того, что я тебе расскажу, ты сперва займёшься одним, а следом — другим. Так зачем тебе знать то, чем ты заниматься и не будешь?

«А ведь и правда», — подумал Вилл. Если представить, что перед ним на стол положат две карты со всеми данными, они не станут разделять силы и сделают что-то одно, а следом другое. Надо решить, что им сейчас сделать проще.

— Хорошо. Девушка Мерга. Ты знаешь, где она?

— Знаю, — улыбка Кунда сияла ярче самой светлой звезды.

— Она здесь? Внутри Купола?

Кунд покачал головой.

— Нет. Но она рядом с ним. Есть карта?

До этого другие НИПы ни разу не взаимодействовали с его картой, но с Кундом накладок не вышло. Он не только увидел его системную карту, но и отметил нужную точку.

— Она здесь. Живёт в одной из гильдий. Как вы их называете…собиратели и крафтеры.

Вилл проверил время. Таймер подходил к пяти вечера.

— Тогда не буду терять время. Спасибо за наводку.

Не успел Вилл встать, как Кунд подсыпал небольшую ложку дёгтя.

— Погоди. На пути туда вам придётся сделать небольшой крюк. Если ты хочешь пойти по прямой, то путь пройдёт через энергетическое поле с кристаллами.

— И? — Вилл не уловил связи.

— Это энергетическое поле довольно опасно. Люди, которые работают там, собирают кристаллы лишь по самому краю, поскольку в центре очень большая концентрация негативной энергии, влияющей на Искру, — Кунд похлопал ладонью по груди. — И вы не будете исключением. Пройдёте по полю — там и останетесь.

Вилл вновь посмотрел на карту. Если обходить это поле, то к дороге накинется добрый час. В принципе, им главное добраться до лагеря, поговорить с Мергой и вернуться. До позднего вечера должны управиться, а возвращаться под более мягкой ночью Купола будет попроще.

— Ладно, мы обойдём это поле. Есть что-то ещё, что нам надо знать? — спросил Вилл.

Кунд либо не стал ещё больше омрачать очередную вылазку за Купол, либо проблем действительно больше не было.

— Когда мы отыщем девушку, я смогу вернуться? Или мне надо будет вновь кого-то завалить?

— Нет, дорогой друг, — радушно ответил Кунд. — Я предупрежу стражу, чтобы она пропустила тебя.

— Ну что же, хотя бы на этом спасибо. Скоро вернусь, так что не прощаюсь, — сказал Вилл, встал с креста и быстрым шагом направился к выходу. Не покидало ощущение, что Кунд всё это время провожал