— Да и так все ясно, — беспечно отозвался Алтай, — вот только есть один аспект, который ты не учитываешь. А твой дедушка сразу его понял.

— Что?! — опять завелась Нидейса.

При этом она бросила виноватый взгляд в сторону Тимура, но, похоже, остановиться не могла. Что-то там было такое между дедушкой и внучкой, похоже, больше чем обиды из-за операции. Возможно, ссора из-за самого Тимура?

— Сколько, по-твоему, энергии нужно, чтобы пробить мой щит? — поинтересовался в ответ Алтай. — Нет-нет, не надо считать, просто подумай, достаточно ли ее будет, чтобы уничтожить некую вещь?

Нидейса прикусила губу. Тимур тоже все понял и опять восхитился Алтаем. Где Шеф откопал такого уникума, оставалось только догадываться, ибо Алтай всегда отшучивался, что он простой лаборант и Шефу просто понравилось, как он моет пробирки. Конечно, стопроцентной гарантии это не давало, но атаковать Алтая во всю мощь никто не стал бы, из риска повредить артефакт. Также теперь становилось понятно, почему он не возражал против рассказов Тимура о нем. А удар, нанесенный не в полную силу… Алтай недавно продемонстрировал, что вполне способен его избежать и смыться прочь, прихватив Тимура.

— Конечно, пребывание на фронте искажает восприятие, — спокойно сказал Алтай, — но не всегда силовое решение самое лучшее. Хорошо, что твой дедушка это понимает.

Нидейса вздохнула тяжело и кивнула, потом сказала.

— Извините.

— За что? — опять удивился Алтай, но тут же усмехнулся. — Ну вот, ответственность опять перевесила, даже любовь.

— Да я! Я не позволю, чтобы Доброму причинили вред! Сама встану на защиту! — горячо воскликнула Нидейса, сжимая кулаки.

— Слушайте, — примирительно сказал Тимур, — я понимаю, это будет тяжело, но давайте обсуждать все это где-нибудь еще?

В более защищенном месте и чтобы время прошло и все успокоились. Все эти намеки, что Нидейса в первую очередь подумала о применении к ним силы, Тимур отмел в сторону. Нидейса явно была взволнована — всем — и вряд ли сейчас могла мыслить и рассуждать здраво.

— Да, давайте наслаждаться танцами, — подколол Алтай.

— Может, пойдем, погуляем? — встрепенулась Варлея. — Рыб и уток в озере покормим?

Похоже, взгляды Алтая в сторону танцовщицы ее все же задевали, но выступать и возмущаться, как Нидейса, она явно не собиралась. И почему эта внучка Верховного не могла полюбить Алтая, в тысячный раз уныло подумал Тимур. Сплетение политики, шпионских игр, тайн государственного значения с эмоциями и влюбленностью представляло собой взрывоопасную смесь — только тронь и все взлетит на воздух.

Разумеется, все это открывало и возможности, но Тимур не был уверен, что они того стоят.

Его прежние размышления, ну не то, чтобы отправились на помойку, но оказались неверны в паре исходных пунктов, и теперь предстояло все переосмыслить заново. Этим он и занимался, вполуха слушая Нидейсу, которая неожиданно выступила в роли гида и рассказывала о различных достопримечательностях столицы.

— Добрый! Уток надо кормить, а не дразнить видом хлеба в руках! — раздался возглас в ухе.

— Что? — вздрогнул Тимур.

— Слушай, ты стал чересчур уходить в себя, — покачал головой Алтай, указывая на озеро. — Прямо удивительно, как ты выжил там, на островах.

Стоявшая неподалеку пожилая пара вздрогнула, посмотрела на них с испугом. Даже перестали кормить уток и рыб, во множестве водившихся на озере.

— Там я не думал столько, — проворчал Тимур в ответ. — Жизнь была простой и беззаботной: убил — выпил — в бой.

Алтай лишь усмехнулся на это искажение классики, а Нидейса заметила сердито:

— Вы бы говорили тише!

— А я предлагал обсуждать все это в другом месте, — огрызнулся Тимур. — Защищенном месте!

— Ладно, ладно, но ты и правда, словно провалился, — заметил Алтай.

Судя по его взгляду, он как раз понимал первопричину такой задумчивости. В конце концов, это была миссия Тимура, и только ему было решать — оставаться или возвращаться в свой мир. Пока что они договорились с Верховным об изучении самих себя, издалека, осторожно и без попыток навредить. Предполагалось, что самой своей иномирностью, Тимур и Алтай (хотя с ним все было сомнительно) могут подхлестнуть изучение, возможно, натолкнуть на что-то. Судя по тону Верховного, сам он не слишком в это верил и Тимур разделял его опасения.

А значит, Тимуру надо было все продумать и решить, как им действовать.

— Наверное, потому что тут все слишком мирное, — снова заворчал Тимур.

— Аскартот самое безопасное место во всей Империи, — серьезным тоном подтвердила Нидейса.

Так и напрашивался язвительный комментарий, мол, это потому что там, на островах, гибнут маги и люди, уравновешивая все и защищая столицу. Здесь предельно безопасно, там предельно опасно, в среднем все в норме. Но Тимур удержался от замечания, заговорил о другом.

— Возможно, мне не хватает занятий, опасности и сражений, вот организм и расслабляется, не подает сигналов тревоги.

— На фронт тебя не отпустят, — встревожилась Нидейса. — Даже под прикрытием спецгруппы!

— А еще лучше завернуть его в вату и обвязать матрасами! — развеселился Алтай. — Чтобы не дай бог не поцарапал себе пальчик!

— Да ну тебя, — огрызнулся Тимур. — Необязательно утрировать!

— Необязательно, но очень приятно. И ты шевелиться начинаешь, — ответил Алтай.

Все равно, атмосфера оказалась испорчена, да и ясно было, что кормление уток ситуацию не спасет. Даже рассказ Нидейсы о том, что утки и рыбы — часть обороны столицы, Тимур пропустил мимо ушей. Все равно он не собирался брать Аскартот штурмом и не собирался торговать секретами Империи. Ну, вывели специально, и что с того? Генная инженерия, только при помощи магии, подумаешь.

Но Нидейса, кажется, обиделась на такое невнимание и надулась в ответ.

В результате все пришло к тому, что они вернулись в особняк Императора. Алтай сделал еще «попытку» развеять атмосферу, предложив совместно искупаться в горячих ключах, но от всего этого настолько сквозило издевкой и попыткой переключить остальных, что никто не поддался.

Даже Варлея, до того охотно занимавшаяся там сексом с Алтаем.

Тимур прошел к себе и бездумно уставился в окно. Из пустоты в голове постепенно всплыла простая мысль. Ведь ничего, в сущности, не изменилось, только ставки повысились. Ну да, Империя не умеет в порталы, и что с того? Просто «рыночная стоимость» Тимура и Алтая подросла, да что там, ей можно прикрыться даже от посягательств Нидейсы, если потребуется.

Конечно, чем выше ставки, тем выше шанс, что другая сторона сорвется и прибегнет к силе, но… тут в игру вступал аргумент Алтая. Никто не станет резать курицу, несущую золотые яйца, а если не дорезать, то курица просто упорхнет, предварительно отбив вам яйца. Это не означало, что надо наглеть, но оно открывало свободу маневра. Да, мы хотим сотрудничать, но сами понимаете — вот они обстоятельства. Ага, замеряйте нас (все равно маяк и портал у Алтая, которому плевать на такие замеры), изучайте, предоставляйте нам пока что жилье и возможность учиться.