И она рискнула, доверяя деду, так что в речах Нидейсы постоянно прорывалась горечь и обида из-за ругани и того, что дедушка теперь, после победы, хотел еще и поступить по-своему с Тимуром и Алтаем. Разумеется, Нидейсу не вели ежесекундно — иначе это обнаружили бы и вся операция пошла прахом, так что Тимур и Алтай действительно просквозили, воспользовавшись брешью в системе. И оттуда же — помимо сливов информации Альянсу и Союзу — пошел разматываться клубок заговорщиков, ведь как-то же информация о выезде любимой внучки Верховного на фронт, попала в систему безопасности?

Разъяснилась и загадка успешной атаки на Тихий — прямая диверсия со стороны своих же магов, и люди с биотами в союзе должны были захватить Нидейсу. Побег придал достоверности ее словам, слитой врагам дезинформации, и враги передали ее своим союзникам в Империи для проверки и те подтвердили, после чего и сами маги-заговорщики задергались.

Ну а так как Верховный и Император втайне были готовы, то и попытку переворота прихлопнули в зародыше.

— Так это мы, получается, Империю спасли? — спросил Алтай.

— Операция сработала бы и без вас, так что не слишком задирайте носы, — посоветовала Нидейса. — И говорить с вами дед будет о другом.

— О чем же?

— Давайте отправимся к нему, — поднялась Нидейса, приглашающе взмахнула рукой, — и вы все услышите сами.

Тимур подсознательно ожидал чего-то вроде непрерывного сияния драгоценностей и украшений, блеска магических артефактов, огромных залов, наполненных магией, где предметы сами летают по воздуху, и бродящих по коридорам мудрых старцев с посохами. Ну и Верховного до кучи в образе этого Гендальфа-Дамблдора, старого мудрого мага, с огромной бородищей и чудаковатыми замашками.

Но реальность оказалась, как всегда, немного проще и сложнее одновременно.

Никаких огромных зал и пышных коридоров, они переместились и прошли буквально метров двадцать по пустому коридору. Ни людей, ни зверей, разве что страж-голем, но и тот даже не шевельнулся в их сторону. Воздух опять же, не трещал от заклинаний, да и комната, в которую они вошли, оказалась более чем скромной.

Чем-то она напоминала рабочий кабинет Шефа, наверное, атмосферой и этаким деловым беспорядком, когда вроде все разбросано, но в то же время разбросано не просто так, а потому что так нужно хозяину кабинета. Разве что компьютеров и экранов не было, но их успешно заменяли шары и трехмерные иллюзии.

Верховный, разумеется, присутствовал, без бороды, усов и копны седых волос. Выглядел он пожилым, но не слабым, этаким сухопарым стариком-живчиком, которые и в восемьдесят готовы дать фору молодым. Посох с огромным кристаллом, волшебные палочки и прочие атрибуты тоже отсутствовали, хотя портрет Императора на стене висел.

В общем, все было достаточно аскетично.

— Садитесь, — вполне приятным голосом сказал Верховный.

Сами собой появились кресла, приятно облегающие тело. Тимур внимательно разглядывал Верховного, невольно отметив, что жидкие брови как-то странно гармонично сочетаются с редкими пучками волос. Неужели магия не могла вернуть ему волосы?

— Если бы не эта егоза, — указал Верховный морщинистым пальцем на Нидейсу, — то у нас был бы совсем другой разговор.

— Деда! — возмущенно воскликнула Нидейса.

— А ну цыц! — грозно рыкнул тот. — И не деда, а Верховный, это и всех остальных касается. Может, потом дойдем до того момента, когда вам потребуется мое имя.

Тимур озадаченно моргнул, но в то же время странным образом успокоился. Раз дело до имени Верховного должно было дойти еще нескоро, то ни о какой женитьбе и разговора не будет. По крайней мере, в ближайшее время. Собственно, Нидейса говорила о том же, и что поссорилась с дедом из-за этого, но все равно.

— И ты, егоза, — палец Верховного снова ткнул во внучку, — сиди и молчи! Тебя направляли миссию выполнять, а не влюбляться!

— Но, де… Верховный! Эти маги не только поспособствовали успеху миссии, чем заслужили награду из рук Императора, — невыносимо официальным тоном, от которого сводило зубы, отрапортовала выпрямившаяся Нидейса, глядя куда-то в потолок, — но они еще и пришли из другого мира! И обладают очень важной магией!

— Только это тебя и спасло, — проворчал Верховный.

Затем он взглядом воткнул внучку обратно в кресло, Тимуру аж жаль ее немного стало. Уж что такое тирания старших и старых родственников — уверенных, что они лучше знают, что нужно ребенку — он знал на личном опыте.

— Нидейса рассказала вам о прошедшей операции, — не столько спросил, сколько констатировал Верховный. — Заговорщики обезврежены, но Империя сейчас ослаблена. И, разумеется, те, кто участвовал в заговоре со стороны Альянса и Союза, они живы. К ним отправлены убийцы, но надежды на успех мало, эта тактика и в прошлом редко срабатывала, иначе мы давно бы уже перерезали все руководство. Или они наше.

Варлея внимала, Алтай же, казалось, хотел о чем-то спросить, но потом промолчал. Последовал его примеру и Тимур.

— На самом деле все эти разговоры о секретности и ответственности за операцию — они для внешних ушей, — неожиданно заявил Верховный. — Четкая, понятная, ясная причина, чего с вами возятся. Наполовину подтвержденные слухи о женихе — туда же.

Ни намека на иронию или сарказм, никакого предвкушения, сколько ни вглядывался Тимур в морщинистое лицо Верховного. Сухое, равнодушное перечисление фактов.

— На самом деле причина, конечно же, другая. Вы не могли о ней знать, но если бы знали, то достаточно было бы слова, чтобы вас проводили в столицу со всеми почестями и дали все, что вам необходимо. Вижу, по вашим недоуменным взглядам, что вы даже не догадываетесь, о чем идет речь.

Алтай чуть шевельнулся, словно догадывался, но опять промолчал. Верховный же смотрел только на Тимура, хотя в чем-то такое внимание было понятно. Так сказать, свой собрат — маг, причем из другого мира. То, что Тимур учился магии уже здесь, похоже, роли не играло. Значит, это было что-то принесенное ими с собой. Антимагия Алтая? Возможно, но. Толку от нее, когда противники используют технику? Ограниченно антимагия могла бы пригодиться против шаманов биотов, но, честно говоря, Тимур подозревал, что Алтай просто таскает при себе парочку изделий Шефа. Это вполне объясняло бы и работу с техникой Альянса, и противостояние магии.

Но если не антимагия, то оставался только сам факт прихода в этот мир.

Верховный смотрел внимательно, словно ожидая, когда Тимур сложит паззл. Остальные тоже смотрели — Нидейса с надеждой, Варлея с какой-то тревогой, Алтай равнодушно, как обычно. Но не с равнодушием безразличия, а с равнодушием уверенности, мол, ты сейчас спокойно справишься, переживать из-за такой мелочи вообще не стоит.

— Из вариантов только порталы, но…, - Тимур осекся, когда Верховный кивнул. — Порталы?! Но вы же умеете их открывать!