Грабители отбирают оружие, лошадей и все, что имеет ценность. Наша монета также оказывается в руках бандитов. Главарь сует ее в карман штанов, вслед за кольцами и драгоценностями.

Пока все срезают кинжалами серебряные фризы с карруки, один из разбойников поднимает голову и прислушивается. Он уловил какой-то звук… Другой следует его примеру. Похоже на цокот копыт вдалеке. Кто-то приближается… Может, новая жертва, еще одна добыча? Все на секунду задумываются. Но вскоре взгляды приобретают оттенок озабоченности: копыт много, даже слишком…

Разбойники инстинктивно столпились посередине дороги и смотрят на своего предводителя. Что же делать?

Через несколько секунд топот копыт сливается в сплошной гул. Главарь понимает, что на подходе не простые путешественники, а воины. Он криком призывает всех бежать, но уже поздно. По дороге несется целый отряд всадников.

Преступники пускаются врассыпную. Люди из свиты пользуются случаем, чтобы атаковать и обезоружить находящихся рядом грабителей.

В считаные мгновения всадники берут верх. Разбойники пытаются скрыться в лесу, но с добычей не так-то просто передвигаться. К тому же они находятся в своеобразной яме, вокруг — отвесные стены. Это место было выбрано, чтобы воспрепятствовать бегству жертв, но теперь оно обернулось ловушкой.

Вскоре все схвачены. Одолеть их оказалось несложно, перед нами не профессионалы, а простые граждане, у которых есть семьи. Серьезное сопротивление оказывают только два беглых раба и солдат, которому удается ранить одного всадника. Но сзади на подмогу приходит товарищ и с удивительной скоростью перерезает глотку преступнику. При виде этой сцены кто-то из разбойников сразу поднимает руки в знак капитуляции.

В итоге убиты три грабителя (рабы и солдат-дезертир), остальные сдались. Главарь угомонился, только когда всадник, родом из германцев, с квадратным лицом и маленькими глазками, блеснув белозубой улыбкой, приставил кинжал к его подбородку.

Как конному отряду удалось прискакать вовремя? О тревоге сообщил как раз третий человек из свиты чиновника, которого недосчитались во время ограбления. Незадолго до происшествия он отлучился в лес по нужде, но, когда вскочил в седло, увидел нападение. У него хватило ума не броситься в бой и потихоньку удалиться, а затем понестись прочь. Он прискакал на один из небольших военных постов (statio), которые рассеяны по римским дорогам в самых опасных местах. И оттуда сигнал тревоги передали на пост побольше, где как раз располагался отряд всадников. Как им удалось сообщить весть без радио, телефонов и сотовой связи?

С помощью системы, также основанной на… электромагнитных волнах. Но, скажем так, на порядок проще: мы имеем в виду потоки, посылаемые светом огня. Римляне придумали крайне действенную систему передачи сигналов тревоги, особенно на границах. Речь идет о сети деревянных башен, расположенных в важных стратегических точках. В случае опасности часовые зажигают на наблюдательной площадке огромный факел или крупный костер, поджигая заготовленный штабель древесины.

Каждый раз, когда с вышки замечают огонь на другой башне, сразу же зажигают свой, и т. д. Путем такой световой эстафеты сигнал за короткое время преодолевает огромное расстояние (верхом пришлось бы скакать часами) и вскоре добирается до форпостов в зоне происшествия, а те начинают действовать по обстоятельствам.

До изобретения радио подобная система коммуникации считалась самой высокоскоростной.

То же произошло и в нашем случае. Скорость прибытия отряда захвата подтверждает успешность такого метода. Отметим, что не существует специальных отрядов (turmae) кавалерии, ожидающих на постах-statio по всей империи. Этот был вызван для борьбы с другой шайкой бандитов в округе, промышляющей похищениями людей. Похищения тоже бич общества. Путешествия по империи влекут за собой и этот риск.

Для чего похищают людей?

Plagium (crimen plagii) — именно так римляне называют похищение человека. В империи это не редкость. Цель — получение выкупа. Так случилось в юности с Юлием Цезарем. Но и это не основная тенденция.

Главным образом похищения совершаются с целью порабощения. Людей крадут, чтобы превратить их в рабов. Не стоит думать, что это явление относится к делам давно минувших дней. И сегодня подобное продолжает происходить с девушками из Восточной Европы, например попадающими в сексуальное рабство на европейский рынок проституции. Единственное различие римской эпохи — в цифрах. Действительно, достаточно задуматься о колоссальном количестве невольников, наводняющих Римскую империю, чтобы осознать, что по мере вымирания и освобождения рабов образуется с каждым годом растущая дыра, которую необходимо заполнять десятками и тысячами новых рабов. По мнению профессора Краузе, число это примерно достигало полумиллиона человек… на каждые двенадцать месяцев.

Каким образом можно подпитывать такой рынок? Тремя способами: в ходе войн, с помощью покупки человеческого товара за пределами государства (силами специальных охотников за людьми, как до недавнего времени практиковалось в Африке) либо как раз в результате похищений.

Они случаются повсюду. Надежных мест не существует. Как мы наблюдали, даже управляющие крупных пекарен Рима похищают людей. Также для одиноких путников крайне опасны постоялые дворы с придорожными харчевнями. Часто хозяева кабаков, вступив в сговор с преступниками, выдавали похитителям собственных постояльцев, чтобы потом тех продали в рабство. Ближе к закату империи даже в доме хозяин не чувствует себя защищенным. В Северной Африке группы сухопутных пиратов осуществляли внезапные набеги на уединенные жилища и небольшие поселения, захватывая жителей и продавая их в рабство.

Но самая крупная опасность поджидает нас на дороге. В чем же состоит риск? Есть большие хозяйства, где многие римляне оказываются в заточении и трудятся, подобно рабам. Члены семьи находятся в постоянном страхе: отец или сын могут внезапно пропасть, возвращаясь домой или направляясь на работу. И о них больше никто не услышит.

Речь идет о самых тяжелых местах для жизни раба. Труд здесь крайне утомителен, питание скудное, а ночлег убог. Неудивительно, что люди очень часто гибнут. Поэтому владельцы земель вынуждены постоянно пополнять свой контингент рабов. Похищения представляют собой надежный путь быстрого и бесплатного получения рабочей силы.

Это явление распространилось столь широко в империи (а также и раньше), что во времена от Августа до Адриана организовывали неожиданные обыски в жилищах крупных землевладельцев с целью вызволения из рабства похищенных римских граждан…

Чем рисковал похититель? В эпоху республики он облагался только штрафом, а впоследствии карался отправкой на каторжные работы (если принадлежал к низшему классу) или временной ссылкой (если был знатен). При Диоклетиане ввели смертную казнь. Но, видя, что похищения не прекращались, Константин установил особо жестокую систему наказания для рабов и вольноотпущенников, виновных в похищении людей: их скармливали хищникам или убивали гладиаторы.