-Но... меня же все там увидят!

-Но они же не знают, что ты собираешься бежать! К тому же прости, но вряд ли кто-нибудь отвлечется на тебя во время танца драконов. Чтобы отвлечь драконов от ежегодного танца, нужно... я даже не знаю… Разве что явление самого Великого Пса со всем войском! Гляди, Владычица уже спустилась. Пора идти! -он потянул Ирку к выходу... и вдруг остановился.

-А ты так ничего и не съела! - он укоризненно поглядел на Ирку. -Мне ты тоже не доверяешь? Думаешь, отравлю?

Ирка жалко и виновато улыбнулась. Схватила отставленный бокал, некоторое время вглядывалась в рубиновое мерцание, подняла взгляд на Айта... и заопом опрокинула в рот. Легкая холодная сладость застыла на языке, скользнула в пустой желудок.

Айт одобрительно улыбнулся:

-Пошли... -и парой быстрых движений выдернул шпильки. Волна освобожденных волос рухнула Ирке на плечи. -так мне гораздо больше нравится! -шкодливо улыбнулся он. Побежали, а то опоздаем! Танец драконов не ждет даже Великих! -И, схватив Ирку за руку, помчался по ведущему из люстры извилистому тоннелю к лестнице в стене. Ей ничего не оставалось, как полхватить юбку и помчаться за ним.

Глава 38 Танец драконов

Табити, Великая Змея и Мать Змеев, в красном, как кровь заката, платье и тиаре из перевитых меж собой золотых змей, медленно скользила по бальной зале. При ее приближении толпа раздавалась будто взрезанная ножом, гордые драконы склоняли головы, опускались в поклонах их жены, змеи-ямм пресмыкались у ног. Табити лишь чуть опускала подбородок, не столько отвечая на приветствия, сколько обозначая ответ.

-Владычица! Мать наша Владычица, да будет крыло твое над нами вечно!

-Неужели моя картина не заслуживает того, чтобы ее хотя бы поискать? -из общего хора восторженных голосов выбился один, плачуще-гневный голосок. -Это лучшая моя работа, сокровище Ирия! -Не обращая внимания на приближающуюся Владычицу, мелкий двухвостый ящеров: подпрыгивал перед Великим Воздушным.

-Насчет сокровищ, маэстро, вам к Пан Лун Земляной -она у нас Хранительница Сокровищ, она пусть и занимается! -Сынок возрадовался возможности впихнуть надоедливого ящера, но тут же и спохватился: -Только не перед танцем!

-Пещеры грабят! -взвизгнул маэстро Кокатрикс, вытягивая оба хвоста в струнку. -Наглые пришельцы лишают Ирий его исконных земель, его подданных, его Великих драконов и вот теперь -его культурного достояния! Даже танец драконов не может затмить всей чудовищности случившегося!

-А я всегда считала, что танец драконов -это прекрасно, -обронила Табити.

Ящер подпрыгнул как укушенный, хлестнув хвостами в воздухе, и начал мелко кланяться, трепеща крылышками и прижимая лапки к груди.

-О Владычица! Простите художнику рассеянность, вызванную лишь неизбывной болью за погубленное... похищенное... попранное произведение!

-Думаете, похитители, кто бы они ни были, будут его топтать ногами?- прищурилась Табити. На месте человеческой девчонки она бы так и сделала. Она и на своем-то чуть было не... особенно когда увидела знаменитое полотно в первый раз.

"Примитивные существа не способны понять прекрасное! -горестно вздохнул страдалец. -А еще платье от босоркань напялила!

-Это? Да, это платье от босоркань. -Владычица чуть приподняла брови, поглаживая ладонью алый паутинный шелк.

-Но я говорил вовсе не о Владычице как можно! -Кокатрикс снова подпрыгнул, всплеснув хвостами. -Я хотел лишь сказать, что эта… человечка... ведьма... явилась в платье от босоркань! - возмущенно выпалил он. -И ее свита тоже!

-Меньшего и не ожидалось от ведьмы-хозяйки! -Табити коротко кивнула и последовала дальше. Ящерок только что пытался манипулировать своей Владычицей! Вот где наглость, за которую хвост оторвать. Вырождаются Пещеры. Ничтожные ящерки суют хвосты в великие интриги, а воинственные крылатые змеи становятся похожими на толстых человеческих лавочников, мечтающих о спокойствии.

Обленились и возгордились, разом. Вылупилось и родилось поколение, не знающее ни серьезных врагов, ни поражений, а от того не умеющее драться без

надежды на победу и идти до конца. Вроде Татльзвума Ка Рийо. А старики слишком хорошо помнят былые поражения в битвах с богами и оттого стали осторожны до трусости и потеряли веру в собственную мощь. Вот пожалуйста! Табити брезгливо сморщила нос, разглядывая стоящего у трона Грэйла Глаурунга.

-Все еще думаешь, что я ошиблась, позволив людям остаться в живых? -словно разговаривая с троном, бросила она.

-Разве случилось что-то, что заставило меня изменить мнение? -сухо спросил Грэйл Глаурунг. -Змеи не должны погибать вместо них!

Табити глубокомысленно кивнула, давая понять, что услышала его довод:

-Мне нечего возразить тебе, старший сын. Но я прожила долго, и за все пролетевшие века никто не мог упрекнуть меня в милосердии. Но я убедилась, что сохранять выгодней, чем терять, а мириться безопасней, чем воевать.

-Матушка, так кто ж спорит! - подскочивший Вереселень Рориг подхватил Мать-Владычицу под руку. -Мы как раз и собираемся мириться!

-Поссориться с одними, чтоб помириться с другими? -проворчала Табити. -Мы не избавляемся от врагов, мы их меняем.

-Человечки... -‚ скривился Грэйл Глаурунг.

-Ты ж их так хорошо знаешь... -иронически протянула Табити. -Не бывав в их мире пару тысяч лет. -Она медленно поднялась по ступенькам трона и огляделась. В зале шло некое странное движение, практически незаметное тому, кто не высматривал его специально. Вот какой-то воздушный появился рядом с болтающим с приятелями пестрым змеем-ямм и, явно извиняясь, попросил ползти за ним. Ямм заметно занервничал, но спорить не рискнул и пополз следом. Табити была уверена, что на бал он не вернется. Вот в другой стороны зала другой ямм, малахитовой расцветки, попытался было дернуться, но тут же исчез за массивными фигурами парочки из воздушного и огненного… а когда те отступили, ямм на прежнем месте уже не было. -Всех взяли? -бросила она через плечо Сайрусу Хуракану.

-Я уверен, что теперь мы знаем большинство заговорщиков, -уклончиво ответил тот, провожая взглядом еще одного ямм, вдруг скрывшегося в боковом тоннеле, будто его туда втянули за хвост.

-Муравьиного Гада вы так и не нашли, -немедленно сделала вывод Табити.

-Даже в Пещерах для нас есть закрытые зоны, -поджал губы глава секретной службы. - Например, покои Воды.

-Ну так поговори с Айтварасом Жалтисом! Где он? -Табити снова огляделась.

-Надо полагать там же, где наднепрянская ведьма, - проворчал Сайрус Хуракан.

-О! -невыразительно хмыкнула она. -Понятно... -По ее лицу пробежала, стремительно сменяя друг друга, целая череда выражений: неодобрение, сожаление, сомнение и даже гордость. -Ну хоть он не боится жить как хочет, -вздохнула она. -Хотя это и ненадолго... Что ж, подождем.

-Мы все будем ждать Великого Водного? -неодобрительно процедил Вереселень Рориг.