головные боли, потеря памяти, ориентации в пространстве… Знакомые симптомы?

Ли’Мориус протянул Ниилу новую салфетку, но тот смерил его злым взглядом и снова утерся рукой.

– У тебя не было… нет цирконита? – прошептала я Ниилу.

Тот качнул головой.

– Конечно, это необычно. Целых три года, и ты до сих пор жив. – Ли’Мориус закинул ногу на ногу. – Но для тебя и это не предел.

Ниил перевел наконец взгляд на ли’Мориуса:

– Значит, три года с гниющей башкой – это нормально? Так можно, да? Тогда давайте отпускайте меня. Посмотрим, сколько еще я протяну.

Ли’Мориус лениво прикрыл глаза:

– Может, и отпущу, Ниил. Вечный Совет, увы, на твоей стороне. Но сначала мне понадобится от тебя кое-что еще…

Моя голова кружилась в удвоенной скоростью. При чем здесь Вечный Совет? Почему Ниил живет с улучшением и без цирконита? Ли’Мориус его… отпустит?

– Понимаешь, Ниил, – снова заговорил ли’Мориус – медленно, будто наслаждался звучанием своего голоса. – Все то время, что ты провел в руинах, твой синтетический модуль самообучался. Ты научился избегать патрулей и скрываться от сканеров, изобретя коды, которых изначально в твоем модуле не было. И чем больше времени ты там проводил, тем сложнее и интереснее они становились. Думаю, дело в том, что без цирконита органика твоего мозга никак не могла сживиться с синтетикой, и из-за стресса твой организм запустил резервные мощности. Твой мозг стал работать на новом уровне. Ты естественный сплав органики и синтетики, Ниил, и этот сплав способен на большее, чем отдельно взятый мозг Старого или Нового. Ты способен создавать весьма изобретательные коды. Но до этого момента ты только защищался. Способен ли ты напасть? Не знаю.

Ли’Мориус качнул головой и встал:

– Я дам вам минуту.

Он отвернулся. Отошли и солдаты. Ниил вскочил и метнулся ко мне.

– Все будет хорошо, слышишь? Я вытащу тебя отсюда, – забормотал он, схватив меня за руки.

– Ниил, о чем он говорил? Какое к тебе имеет отношение Вечный Совет?

– Что? – Ниил запнулся. – Я… я не знаю. Какая разница? Нам нужно отсюда сбежать, вот и все. Слушай. – Он бросил быстрый взгляд на солдат, выстроившихся вдоль стены. – Нам нужно что-то придумать…

– Что мы придумаем, Ниил? Ты посмотри на себя…

Кровь тонкой струйкой снова побежала из его носа.

– Это ничего. Это… – Ниил смахнул кровь. – Это неважно. Нам нужно отсюда сбежать. У меня почти получилось, меня взяли почти у выхода…

– Ниил…

Он еще бормотал что-то, сжимая мои руки, но я на него уже не смотрела. В ряду Пустых что-то переменилось.

– Ниил.

Лаборанты отступили, а солдаты, распрямившись, окружали нас плотным кольцом. Ниил наконец заметил их и замер.

– Так, значит, – прошептал он.

Пустые сужали кольцо.

– Да чтоб вас…

Ниил прижал меня к себе и зажмурил глаза. Кровь текла по его губам, по подбородку, капала на воротник, растекалась пятнами по светлой рубашке, а я все думала, как шла Ниилу та серо-бурая рвань, в которой он болтался по руинам…

– Шестьдесят восемь… Шестьдесят девять… – шептал он.

Я дышала ему в плечо.

– Восемьдесят один, восемьдесят два…

Что считал Ниил? Свои защиты? Сколько же их…

Кольцо Пустых сжималось медленно. Они могли бы уничтожить нас этим своим инфразарядом не меньше пятидесяти раз. Почему они ждали? Сколько еще щитов придется выставить Ниилу, прежде чем он потеряет сознание?

– Он хочет, чтобы ты не защищался, – пробормотала я вдруг. – Ли’Мориус. Он хочет, чтобы ты нападал…

Ниил открыл глаза:

– Думаешь, это ловушка?

– Я не знаю. Но этими щитами ты себя просто убьешь.

Я потянулась к окровавленным губам Ниила и провела по ним пальцем.

– Нападать… – усмехнулся он, облизав губы. – Боюсь, я не захватил оружия. Думаешь, это все? Мы проиграли?

– Подожди. Подожди…

Я быстро посмотрела на Пустых.

– Они же полная синтетика, да? По сути, роботы. Машины. Они подчиняются приказам. И у них есть хозяин. А что, если… – Я задохнулась. – Ниил, ты можешь поменять хозяина?

– Поменять, – удивленно повторил он.

Он оглянулся. Наверное, не стоило Ниилу этого говорить. И наверное, именно того ли’Мориус и добивался.

Сначала ничего не происходило, и Пустые еще двигались – мучительно медленно, будто брели по шею в воде.

А потом они начали останавливаться. Первый, потом второй.

– Получается? – пробормотала я.

Третий. Четвертый. Пустые замирали один за другим в своем незамкнувшемся кольце, а кровь все заливала рубашку Ниила.

– Стой, хватит… – шептала я, хватая его за руки.

Но он продолжал, и вслед за солдатами стали замирать лаборанты. Один, другой, третий… Они застывали кто как стоял. Закрывая спиной контейнер с пробирками, нагнувшись над последним осколком на полу, сложив руки на груди в ожидании приказа. Все они замирали, как машины, и наблюдать за этим было почти страшно. Но не так страшно, как за Ниилом.

– Слышишь? Хватит.

Я уцепилась за его локоть, но взгляд Ниила обернулся куда-то внутрь. Я уже видела его таким – у ли’Бронаха, когда мы убегали из его апартаментов посреди ночи, чтобы починить наши коммы… Давно ли это было?

– Ниил!

Но он не отвечал, и я вдруг поняла, что он делает. Он взялся за других Пустых, за тех солдат, что наводняли здание медцентра доктора ли’Мориуса. Он хотел отключить их всех… А потом что-то поменялось и в его взгляде. Ниил застыл, как и все те Пустые, которых он остановил, но не замер мертвой куклой, а вдруг начал заваливаться набок. Я потянулась к нему, чтобы удержать, но успела лишь ухватиться за край манжеты. Рукав треснул. Ниил рухнул на сверкающий глянцевый пол процедурного зала.

– Браво, Ниил, браво.

Ли’Мориус появился словно из ниоткуда. Он вышел, трижды хлопнув в ладони, и заложил руки в карманы брюк.

– Именно то, что нужно. Хороший код. Даже, я бы сказал, отличный. Специалисты уже давно ломали голову над этой уязвимостью, а ты справился с ней за пару минут. И в самом деле, Ниил, ты уникален. Влезть в самый корень, в источник задачи… И обрубить шею, не трогая головы…

С таким кодом система безопасности всего Полиса и резерваций не стоит и ломаной монетки. Но знаешь, что хорошо? Этот код очень понравится Вечному Совету. Ведь его можно будет встроить в новые защиты. Нет больше никакой уязвимости.

Пуфф… – Ли’Мориус развел руками. – Правда…

Может, и не стоит рассказывать о нем Вечному Совету. Я подумаю. Возможно, дальновиднее будет его придержать… Да, Лиин, если бы я знал, что когда-нибудь ты окажешь мне такую услугу… Потрясающе. Честное слово, это даже лучше, чем можно было ожидать… А теперь, будь так любезен, просто расслабься. Я все равно