– Ли’Бронах? Да вы издеваетесь!

– Он был им лишь до недавнего времени, – подчеркнул ли’Мориус. – Сейчас ведется поиск новых кандидатов.

– А ли’Бронах чем вам не угодил? Тоже устранили?

Сложно было сказать, что ли’Мориус чувствовал по этому поводу: последний раз он видел ли’Бронаха больше полутора веков назад. Но ему вдруг вспомнилось, как солнце било в глаза, рассыпаясь радужными брызгами в струях фонтана, как он склонялся, перегнувшись через бортик, и зачерпывал воду, гоняя красно-оранжевых рыбок, и как Корад, смеясь, толкнул его в спину, а потом они оба, хохоча, шлепнулись прямо в фонтан…

– Да.

Девчонка откинулась на спинку стула:

– Он помог моей маме. Он достал цирконит…

Призрак того дня у фонтана еще витал в воздухе, и ли’Мориус чувствовал, как по его рукам бегут мурашки. Вода в том фонтане была холодной. О каких же хороших вещах напомнила ему эта девчонка…

– Да, все верно. Ты быстро со всем разобралась.

Но девчонка не унималась:

– Подождите. Ли’Бронах купил цирконит у ли’Йара, чтобы моей маме могли провести операцию. Он оплатил эту операцию… Он перевез ее из Циона в Полис, хотя ла’Сура сказала мне, что никакой Старый просто взять и уехать из Циона не может…

Ли’Мориус прикрыл глаза:

– Ли’Бронах нарушил не один закон, Тесса. Он заслужил свою участь, как никто другой.

– Но теперь это все равно неважно. Вы снова забрали этот ваш… цирконит. Я поверила, что мама жива, а теперь…

Девчонка сжала руку в кулак и осеклась.

– Так бывает, Тесса. Бывает, что трудишься в поте лица, а потом все рушится. Но это не значит, что труд был бессмыслен. В моменте любое начинание имеет смысл. Ради цели. Ради идеи. Результат – это прекрасно. Но наша жизнь – срез момента. Наша жизнь – процесс.

Верил ли в это он сам? Да, пожалуй. Больше всего на свете ему хотелось снова стать первым и единственным. Ведь когда-то он таким и был. Именно он провел первую в своем роде операцию по улучшению. Он первый превратил Старого в Нового, он совершил революцию. Но время шло, шло неумолимо, и теперь его слава осталась в прошлом. Появились и другие – те, которых он когда-то обучал. И они его обставляли. Заискивали перед Вечным Советом, предлагали все новые проекты… Ли’Мориус ненавидел эту гонку. Но ее же он и любил. Она заставляла его чувствовать себя живым.

– Знаете, доктор ли’как-вас-там, простите, не потрудилась запомнить… Может, ли’Бронах и мог бы утешить себя такими мыслями. А вот моя мама – нет. Для нее уже ни среза момента, ни результата. Тем более «прекрасного».

– Конечно, все зависит от точки зрения. Но и для Линны ла’Дор, позволь с тобой поспорить, процесс имел смысл. Она умирала от тетры, верно?

Девчонка сгорбилась.

– Она получила свой второй шанс. И встретилась с тобой. Разве тебе не приятно было попрощаться с ней как следует?

– Дать надежду, чтобы тут же ее отнять? «Приятного», как вы выразились, мало.

– Тесса, Тесса… Ты мыслишь как истинный представитель старого поколения. В твоих рассуждениях не хватает философской нотки, которую дарит удлиненная жизнь…

– А мне и не нужна эта ваша «нотка». Меня, знаете, всегда занимали другие вопросы.

– Какие же? Сколько баллов дадут, если получше выслужиться?

Девчонка смерила ли’Мориуса злым взглядом:

– Да, именно такие. Баллы, если вы не знали, – средства к существованию. А мне хотелось существовать получше, чем удавалось нам с мамой.

Ли’Мориус не сдержался:

– Ну и как, получилось?

– Если вас ударить, вам будет больно?

Девчонка перехватила его тон, и ли’Мориус невольно улыбнулся:

– Будет. Но в синтетическом теле неприятные ощущения можно отключать. Правда, ощущения – это обычно симптом. Сигнал о чем-то, на что стоит обратить внимание. Так что не испытывать все это в конечном итоге для тела вредно. Конечно, удар – дело совсем другое…

– Удобно.

– Конечно. У тел Новых много прекрасных свойств помимо долголетия.

– Можно подумать, вы пытаетесь продать мне операцию. Нет же?

– Нет, Тесса, не пытаюсь. Добыча цирконита сейчас в упадке. Цирконита все меньше, поставки все реже. Цирконит достать все сложнее, тем более чистый, каким он был в первую волну улучшений полтора века назад. Конечно, стоимость цирконита подскочила. Раньше всем подопечным вживляли ментальный модуль – для удобства коммуникации. Теперь отказываются и от этого.

– Жаль. Надо было держаться за тот камешек, который выкинули за стену вместе с Рииной.

Ли’Мориус усмехнулся. Парадоксально, но девчонка ему нравилась все больше. Расставаться с ней будет почти жалко.

– Значит, вы и Ниилу такой установили? «Ментальный модуль»?

– Ниил, Ниил… Твой знакомый Ниил, которого забрали с тобой в руинах?

– Вы поразительно много знаете. Вам как будто все обо мне известно.

– Отчасти это именно так. Я Новый, Тесса. Всю информацию, доступную через базы, архивы и библиотеки данных, я могу получать в доли секунды. – Он постучал себя по виску. – Ну а про ваш с Ниилом арест мне, конечно, известно через Пустых, которые вас забрали. Ла’Сура думала, что сможет меня обойти, подкупив нужных людей в Вечном Совете, и ей выделили еще парочку Пустых с обновленным заданием – перехватить тебя после ареста. По крайней мере, об этом я догадываюсь, потому что таких записей в архиве Совета, конечно, не сделали бы. Но сопоставить одно с другим не составляет труда. И вот целая картина. Тебя все же доставили в Полис, и я нашел тебя у ла’Суры.

– Вы не ответили мне про Ниила.

– А что про него? Да, модуль ему установили.

Ли’Мориус не стал вдаваться в подробности, но и девчонку больше интересовало другое.

– И где он сейчас?

– Ниил? – Ли’Мориус сделал вид, что задумался. – Не имею ни малейшего понятия.

– Но вы же сказали, у вас доступ к данным!..

– Так бывает, Тесса. Не на любой вопрос находится ответ.

– Но нас должны были забрать вместе. Вы сказали, что Пустые…

– Тесса, хватит. – Ли’Мориус поднялся на ноги и снова протянул ей руку. – Пора идти. Как бы меня ни развлекал наш разговор, нам пора идти.

– Куда?

– Нас ждут.

– Это не ответ.

– Идем.

Девчонка смерила его молчаливым взглядом и все-таки встала. Ладонь она не приняла и за всю дорогу не проронила ни звука. Они миновали два мягко освещенных коридора и спустились на зеркальном лифте ниже. Еще три коридора, один большой зал с зоной отдыха под увитой цветами шпалерой и снова коридоры. Пустые провожали их взглядами из ниш – во всем здании их было ровно четыреста пятьдесят девять. Ли’Мориус мог бы гордиться этой цифрой, но в пользование ли’Уллема, его ближайшего