Особенно это касалось милорда герцога, от которого очень многое зависело в делах Карриана. Поэтому, сидя между дядюшкой и императором… заняв стратегически выгодную позицию между близким родственником и, надеюсь, будущим мужем… я спокойно встретила полные сдержанного удивления взгляды и так же спокойно встала, приветствуя гостей и позволяя им себя оценить.

Когда все расселись вокруг большого круглого стола, который находился в помещении для особо важных гостей, я неторопливо села и предоставила Карриану возможность начать разговор.

Собственно, о том, что у его величества появилась еще одна невеста, жрецы во всеуслышание объявили еще вчера. Столица, не успев как следует переварить новость об окончании трехлетнего траура, впала в ступор. А сегодня Кар пригласил ближайших сторонников, намереваясь дать пояснения случившемуся.

– Тиз, – вдруг укоризненно вздохнул Карриан, кинув на мага выразительный взгляд.

Тизар чуть не подпрыгнул на кресле.

– А? Что?

– Ты сияешь.

Маг озадаченно моргнул, но, когда на моих губах появилась мимолетная улыбка, он все же смутился. Тем не менее не пожелал отпустить мою руку, будто всерьез опасался, что я могу волшебным образом исчезнуть.

– Ила, Тарис, Рокос… – обведя глазами присутствующих, Карриан по очереди кивнул каждому гостю. – Хочу представить вам леди Мари эль Ро, племянницу нашего славного Тизара и мою будущую супругу.

Герцогиня кинула на меня еще один изучающий взгляд.

– Супругу? А ты не поторопился, мой мальчик?

Кар покачал головой.

– Как-то все это неожиданно, – протянула, нарочито растягивая гласные, ее светлость. – Да и фонтаны в храмах молчали… Тарис, тебе не кажется это немного странным?

– Не думаю, что у нас есть повод сомневаться в правдивости слов императора. Или вам, сударыня, что-то не нравится в храмовом перстне?

– Нет, он в порядке, – тут же отозвалась леди, продолжая бесцеремонно меня изучать. – Но именно это-то и кажется мне странным. Карриан, дорогой, ты ничего не хочешь нам рассказать?

Император усмехнулся.

– Думаешь, я просто так вас сегодня собрал?

– Ну не зна-а-аю. В последнее время ты сам не свой. И мы однажды такое уже видели. Не так ли, милорд эль Соар?

– Да, что-то такое припоминаю, – изобразил задумчивость герцог. – А вы, Рокос, помните?

Рино аль Нор неловко кашлянул.

– Простите, сир. Но даже я сейчас недоумеваю. Траур закончился буквально на днях. Но храмовые фонтаны после этого не подавали никакого знака. Исходя из прямой связи между этими двумя фактами, можно предположить, что никакого перстня сидящая здесь леди не получала… или же это случилось далеко не вчера.

Ого. Как интересно. Мне-то казалось, что Рокос – простой вояка, а он, оказывается, настолько смел, что рискнул намекнуть императору, будто сидящая перед ними дама – фальшивка.

– Перстень настоящий, – без тени сомнений подтвердил Тизар. – И леди действительно моя близкая родственница.

– Если бы это было не так, мы бы, вероятно, здесь ее не увидели, – благосклонно наклонила красиво посаженную головку герцогиня. – И в связи с высказанным Рокосом предположением, а также с тем, что ты, мой мальчик, решил нас друг другу представить… скажи, я правильно поняла: именно эта леди отказала тебе три года назад? Из-за нее ты некоторое время назад находился в неадекватном состоянии? И это ей мы обязаны той суматохой, которая поднялась из-за смены цвета небезызвестного тебе перстня?

Карриан невозмутимо кивнул.

– Совершенно верно.

– И ты все равно решил привести ее сюда? – вкрадчиво поинтересовалась леди эль Мора, одарив меня еще одним многообещающим взором. Но наткнулась на спокойный взгляд, подметила, как демонстративно сжал мою кисть дядюшка Тиз. Что-то такое, вероятно, прочитала на его лице, после чего откинулась на спинке кресла и ровно добавила: – Это уже интересно. Хорошо, племяш. Ты меня обыграл, и теперь я действительно заинтригована.

– Я бы тоже с удовольствием вас выслушал, сир, – деликатно намекнул на свое любопытство герцог эль Соар, уделив мне буквально секундочку своего драгоценного внимания. Рокос аль Нор просто кивнул. И вот тогда его величество как-то по-особенному улыбнулся.

– Тизар, я хочу, чтобы ни одного слова из того, что здесь сейчас прозвучит, ни при каких обстоятельствах не просочилось наружу.

Дядюшка кивнул. Сделал пальцами неуловимый жест, после чего в комнате заметно потемнело, а на стенах расцвели причудливые узоры недавно поставленной защиты. Поскольку одним из ее создателей стала в том числе и я, то можно было с уверенностью сказать – до того момента, пока Тиз не разомкнет заклинание, никто и ничто не сможет сюда проникнуть. И никто и никогда не услышит вещей, которыми собирался поделиться с приближенными император.

При виде таких мер безопасности герцог и миледи быстро переглянулись, господин Ястреб подобрался, а его величество невозмутимо сообщил:

– Я готов предложить вам свою версию произошедшего, которую вы сможете потом обсудить.

– Мы все внимание, дорогой, – елейным голоском пропела леди Ила, а ее глаза хищно блеснули.

– Тизар…

Придворный маг, повинуясь знаку императора, поднялся со своего места и, продолжая упрямо держать меня за руку, прокашлялся.

– Господа, леди… вы, вероятно, помните, что некоторое время назад я потерял горячо любимого племянника. В стремлении выполнить приказ императора Орриана, Мар эль Ро слишком близко подобрался к заговорщикам. Сумел их уничтожить, но сам, увы, спастись не сумел, о чем вам тоже прекрасно известно. Думаю, нет смысла вдаваться в детали – они и без того у всех на слуху. Однако кое-что я должен пояснить, чтобы картина случившегося стала более понятной. Как вы знаете, приказ представить племянника ко двору я получил лично от императора Орриана. Мару было суждено стать его тенью. Однако никто не знал… и не должен был узнать, что в обучении у мастера Зена в это же самое время находился не только мальчик по имени Мар. Здесь, вероятно, стоит упомянуть, что двадцать два года назад в семье моих дальних родственников родилась весьма необычная двойня…

Леди Ила замерла, а герцог мельком покосился в мою сторону и едва заметно кивнул, обнаружив, что моя внешность недвусмысленно намекает… вернее, прямо-таки в голос кричит, что Мари и Мар эль Ро – очень близкие родственники.

– То есть, у мальчика есть сестра, – протянула герцогиня с некоторым разочарованием. – Стоило ради этого так затягивать, Тизар?

– Дело в том, что она оказалась дарру, причем довольно сильной, – невозмутимо пояснил Тизар. – А еще Мари, как и Мар, умеет видеть чужие ауры.

И вот тогда герцогиня едва заметно вздрогнула.

– Как вы понимаете, это обстоятельство не могло не привлечь внимание императора, поэтому, когда Мару исполнилось шесть, в обстановке строжайшей тайны он был отправлен в ученическую башню. Однако вам неизвестно, что в свете произошедшего незадолго до этого покушения, в котором пострадал мастер Зен… и в свете некоторых деталей, которые впрямую указывали на участие в заговоре сильного мага… было принято беспрецедентное решение, благодаря чему на обучение мастеру-тени передали еще и девочку.