Ксавье уставился на Робин, будто эта она была террористкой. И, не произнеся больше ни слова, подключился к каналу экстренной связи EC3.

Если Робин права, погибнут сотни миллионов людей. Программное обеспечение для управления дорожным движением, навигационные приборы, медицинские системы безопасности окажутся парализованы. Авиакатастрофы неизбежны. Транспорт станет неконтролируемым. Суда затонут. В финансовом секторе случится крах. По цепочке будут уничтожены или сильно пострадают целые отрасли.

С исчезновением интернета и дальней связи станет чрезвычайно сложно координировать логистику — перевозку продуктов питания, медикаментов, топлива, оптимальное распределение предметов первой необходимости. Неизбежно возникнет паника. Конечно, полиция, национальная гвардия будут делать все для сохранения порядка, но их усилия вряд ли дадут нужные результаты — они больше не смогут получать оперативные приказы или новую информацию. Принятие решений станет возможным исключительно на основе локальной информации.

Да, коротковолновую связь, скорее всего, восстановят через несколько недель, как и базовый общественный порядок. Но на восстановление остальной части утраченной системы могут понадобиться годы или даже десятилетия — в зависимости от наличия профессионалов с соответствующими знаниями и навыками. Но крупномасштабные человеческие коммуникации и расширенное сотрудничество, увы, канут в Лету или исчезнут на неопределенно долгое время.

В ближайшее время мир, похоже, погрузится в долгую тьму.

Уиллу и Ли все-таки удалось добраться до систем центральных пультов космодромов Куру и Сан-Марко. Они обнаружили подмену кода, которая перевела системы в автоматический режим запуска. Персонал заодно лишился доступа к диспетчерским и свободного перемещения по космодрому — электронные пропуска не читались, турникеты в проходных не срабатывали.

Две ракеты уже были на стартовом столе, их заправляли — это последний этап подготовки к запуску. Любая помеха в сигнале могла привести к ошибке, и тогда ракета наклонится или вообще взорвется. Но предотвратить это хакеру, увы, не по силам.

— Выход только один, — Робин беспомощно смотрела на Ксавье.

Специальная консультативная группа по планетарным аварийным ситуациям представила свои рекомендации в ООН. Группу создали в 2025 году, собрав сотни экспертов в самых разных областях. Им предстояло решать вопросы глобального сотрудничества вроде изменения климата или предотвращения террористических атак.

Группа предложила использовать военные спутники — вывести их на низкую околоземную орбиту и сбить ракеты лазерными пушками вскоре после взлета, до того, как они войдут в стратосферу. Для принятия этого плана требовалось голосование представителей всех стран мира. Вопрос был более чем серьезный.

План позволял минимизировать глобальный ущерб, однако надземные ядерные взрывы на такой высоте все равно приведут к сотням тысяч жертв на Земле. Понятно, что больше всех пострадают ближайшие к месту взрывов регионы.

Если не брать поправку на высоту орбиты, время достижения цели составляет для космических лазерных пушек менее шестидесяти секунд.

То есть у политиков есть всего минута, чтобы определить судьбу всего человечества. Она наверняка показалась им длиной в жизнь.

У большинства землян пока продолжался очередной обычный день. Им было невдомек, что сегодня, вот сию секунду, буквально решается вопрос их дальнейшей жизни. Или смерти.

Результат голосования пришел, когда на космодромах уже шел обратный отсчет — с минимальным отрывом победили сторонники уничтожения «заряженных» ракет-автоматов. ИИ-система вычислила оптимальные «окна потерь» с учетом потенциального количества убитых и раненых и общих повреждений глобальной сети. Даже при самом позитивном исходе глобальная рецессия была неизбежна, а последующий сопутствующий ущерб — неисчислим.

Никто не знал, как оценят это решение будущие поколения.

5… 4… 3… 2… 1… Пуск!

Две ракеты с хвостами бушующего пламени устремились ввысь. Через 257 секунд они покинут пределы стратосферы.

Ксавье посмотрел на Робин, ободряюще положил руку ей на плечо: «Ты сделала все, что могла. Теперь остается только молиться».

Мысли Робин вернули ее в далекое прошлое. Ее с малолетства учили: выбирать наилучший вариант, опираясь на расчеты и логику. И уже в детстве Робин превратилась в сложную вычислительную машину. Но со временем девочка пришла к выводу, что в ее когнитивной структуре явно имеются некоторые непреодолимые дефекты, называемые конечными играми[106]. Она делала выбор, глядя на вещи сквозь призму побед и поражений. Однако жизнь должна быть игрой бесконечной — погоней за целостностью и преемственностью; ее нельзя определить ни одной великой победой, ни одним, пусть даже самым серьезным, поражением.

224 секунды.

Неужели нет третьего варианта? Обязательно надо сбить ракеты и погубить множество человеческих жизней? Глобальная сеть — на грани уничтожения, возможно, что она никогда не сможет восстановиться. Должен быть другой способ!

Иногда, чтобы выиграть, нужно сначала проиграть.

Робин опять, вроде бы совершенно некстати, вспомнила бабушку.

«Срочно соедините меня с тем, кто принимает окончательное решение!» — завопила девушка изо всех сил.

Генсек ООН выслушал теорию айтишницы. Целесообразность ее идеи оперативно подтвердили эксперты специальной консультативной группы. И Робин дали зеленый свет.

176 секунд.

План состоял в том, чтобы люди сами обесточили планету. До того придется выключить — «положить» — корневые серверы, передатчики и всю электронику, а потом отключить электричество. Именно такой порядок действий сведет к минимуму негативные последствия электромагнитных импульсов и, соответственно, сократит время последующего восстановления.

Для интернета это станет чем-то вроде шока. Зато реализуется наконец анархистский идеал — несбыточная мечта бесчисленного числа хакеров со времен начала эры глобальной сети.

Чтобы обеспечить точность лазерной системы наведения спутников и уничтожить ракеты на заданной высоте, основная сеть коммуникаций должна работать до последней секунды. Ее можно отключить только после разрушения ракет, когда не станут нужны серверы и вся электросеть. С большей частью вынужденно обязательных операций могла справиться техника, но в решающий момент главную команду должны были подать люди, и на реагирование им оставалось не более 750 миллисекунд.

Робин попросила у руководства карт-бланш и техническую возможность отключить разом все. Теперь она была готова.

88 секунд.

С помощью искусственного интеллекта страны быстро определили очередность — первыми загасили электрические и интернет-сети в отдаленных районах. Сиявшие всеми огнями континенты в Восточном полушарии стремительно начали тускнеть. Планета погружалась во тьму.

31 секунда.

Робин напряженно следила по монитору за полетом ракет. Военные спутники скорректировали свои позиции. Лазерные пушки нацелены и заряжены[107] — остается только дождаться момента, когда ракеты выйдут на заданную высоту. Если повезет, тонкий высокоэнергетический лазер, словно скальпель, разрежет корпус мчащейся ракеты пополам. Ракета развалится, а обломки огненным дождем упадут на Землю.

Мысли Робин хаотично метались. Лоб и ладони покрылись холодным потом. Она еще никогда не испытывала ничего подобного.

На плечо легла рука Ксавье — теплая и крепкая.

В его глазах плескалась удивительная смесь чувств: беспокойство, надежда, восхищение и, кажется, даже капля нежности.

— Верю в тебя, — негромко сказал