веки пробивался зеленый свет. Что она делала? Кассия ведь просто оттягивала момент… а с каждой пролетавшей минутой… я слабел.

Клинок исчез с моей шеи, и вожделенный конец ушел в недосягаемые дали. Я невольно открыл глаза.

Кассия была одета в кроваво-алое. Она стояла у края арены, как богиня мести. В руках горело зеленое пламя, во взгляде – бескомпромиссность. Она вновь ударила ведьминским огнем по куполу арены, который без проблем выстоял. Дуэль на Тихом омуте не допускала постороннего вмешательства. Фактически…

– Терпение, – усмехнулся Янус. – Твоя очередь скоро настанет, красавица моя.

Кассия улыбнулась.

– Можешь на это рассчитывать.

И внезапно пошла вперед. Боже, что она делала?! Без колебаний она направилась к защитному куполу и прошла сквозь него, как будто его вовсе не существовало. Кассия вышла на арену!

Это… невозможно, пришло мне в голову. На мгновение я даже подумал, что у меня галлюцинации, пока вдруг очень реальный, очень горячий зеленый колдовской огонь не обрушился на Януса, постепенно отталкивая его от меня. Только тогда я вспомнил: Кассия рождена для того, чтобы нарушать правила. Она до сих пор жива, будучи всего лишь человеком. Она повелевала магией, хотя та ей не принадлежала. Она шагала по Тихому омуту как по грязному пруду, не считаясь с непоколебимыми традициями Лиги, словно они лишь факультативный перечень инструкций.

Волнение, которое она при этом вызвала, оказалось не менее оглушительным, чем рев ведьминского огня Кассии. Под возмущенные крики его последователей она буквально бомбардировала Януса. Тот шатался, падал в черную жижу и тем не менее снова и снова вставал на ноги. Невредимый. Смеющийся. Гнев Кассии, казалось, чрезвычайно его забавлял.

Ей нужно убираться отсюда! Невероятно храбро с ее стороны пытаться меня спасти, но Янус ее убьет. Несмотря на Тихий омут, он по-прежнему праймус. Кассии не сравниться с его скоростью, силой или жестокостью. И одной ее магии будет недостаточно, чтобы остановить его. Не тогда, когда он под защитой рун. Она только что сама преподнесла ему себя на блюдечке с голубой каемочкой.

– Все, что допускает арена, является законным! Это относится к обеим сторонам, – прогремел по всей арене безжалостный голос Тимеона. И погубил тем самым мою последнюю надежду. Он не станет вмешиваться. Он не спасет Кассию.

Я собрал все оставшиеся силы и попробовал встать. Безуспешно. Их не хватало. Я еле сдерживал проклятие крови. Тихий омут блокировал мою силу, а прощальный подарок Сотириоса парализовал тело изнутри. Лучше бы я все-таки заставил этого колдуна подавиться своим золотом!

Неожиданно раздался сильный взрыв. Сзади на меня накатила черная волна. Две секунды спустя Кассия притянула меня в свои объятия, и мое сердце разрывалось от радости и страха. Я чувствовал ее нежность, ее тепло, ее заботу. Мягкие руки обхватили мое лицо. Большие синие глаза словно искали в нем что-то, чего не находили.

Я вдохнул. Ради одного слова.

– Уходи…

Она мрачно посмотрела на меня. А потом ее взгляд переместился куда-то мне за плечо, и Кассия тихо выругалась. Слишком поздно. Янус приближался. Ей надо убираться с арены. Немедленно!

Но Кассия осталась. Вокруг нас сплелся зеленый кокон, а она между тем в панике прикусила губу.

– Что… ты… делаешь? – Мне с огромным трудом удалось выговорить эти слова.

– Импровизирую, – судорожно пробормотала она. Очевидно, у нее был план, который не работал.

От удара ее кокон вспыхнул. Янус совсем не обрадовался, что Кассия его не подпускала.

– Не хочу мешать этому душераздирающему прощанию двух влюбленных, но вы! – Он ударил снова. Кассия вздрогнула. – Вы! – Еще удар. – Сейчас! – Еще удар. – Должны! – Еще удар. – Умереть!

Янус впал в ярость. Долго кокон Кассии не продержится.

Я слабо ударил ее рукой по колену. На большее не хватало сил. Но Кассия почувствовала. Я утонул в синем море, окруженном солнечными лучами из длинных темных ресниц.

– Ты должна… уйти. Сделай то… что я… не… сумел, – теряя надежду, просил ее я. – Дай… мне… умереть…

Синее море наполнилось слезами и упрямством. В нем разразился шторм. Кассия отказывалась сдаваться. Она продолжала хвататься за то, что уже потеряно. Я чувствовал ее отчаяние каждой клеточкой тела. И ее твердую решимость.

– Теперь я понимаю. Я тебя понимаю, – несчастно прошептала она. – Я… не могу. Не могу, пока есть надежда.

А потом ее брови сдвинулись над переносицей, и я понял, что она сейчас сделает что-то неразумное.

Не отрывая от меня взгляда, она прислонилась лбом к моему лбу и прошептала:

– Моя душа теперь твоя, Белиал.

Меня затопил свет, теплее, чем солнце.

Моя сущность создала светящуюся нить, опутала ее душу, захватила и крепко держала, как самое ценное сокровище в мире. У нее на шее появилась моя метка и скрепила связь. Я ощутил чувства Кассии, сознание Кассии, тело Кассии. В меня хлынули все ее эмоции. Они дали мне новые силы, исцелили мою оболочку, мою сущность, мое сердце. Это был проблеск надежды темной ночью.

Это было самое прекрасное и в то же время самое ужасное, что Кассия могла со мной сделать. Потому что я не имел права на этот проблеск надежды. И он ничего не менял. Меня все еще парализовали магия Сотириоса и Тихий омут. Кассия только выиграла мне немного времени своим подарком. Отсрочку. Но какой ценой? Я не имел права на душу Кассии.

Эти несколько секунд того не стоили.

Я так думал…

А потом Кассия улыбнулась. И мир замер от ее улыбки. Она наклонилась ко мне, прикоснулась своими теплыми губами к моим и поцелуем пошатнула мое непоколебимое убеждение. Я знал, что она чувствовала, и чувствовал то, что знала она: за этот последний миг, который мы украли, она бы заплатила любую цену. «Как долго» было не важно. Только «как».

– Да, целуй ее! Скоро эти губы будут принадлежать мне! – усмехнулся Янус на фоне зеленого мерцания. Здесь и сейчас он не имел никакого значения.

Я использовал крупицы силы, которые получил благодаря Кассии, чтобы притянуть ее к себе. Ее руки нашли мои, обхватили их, сдвинули ниже, с ее талии к бедрам. А потом еще ниже, к ногам, скрытым черными водами арены.

Вдруг мои пальцы наткнулись на холодный металл.

Я замер, но Кассия невозмутимо продолжила поцелуй, который оказался гораздо больше, чем последним моментом со мной.

Это был отвлекающий маневр.

Она сжала мои пальцы на рукояти клинка.

О, моя храбрая Кассия. Она не знала, что у меня недостаточно сил, чтобы…

И тут лопнул защищающий нас кокон.

Кассия

Жар и пепел

– Довольно! – рявкнул Янус.

Он схватил меня за волосы и дернул с такой злостью, что я