– Доверия и взаимопонимания! – Стратег даже всплеснул руками, чтобы продемонстрировать собеседнице бестактность ее вопроса. – За все время нашего знакомства ты видела от меня только хорошее!

«Не считая множества раз, когда меня могли убить, и нескольких случаев, когда активно пытались это сделать».

– А что видел я? Череду совершенно незаслуженных обид. Последний случай – это вообще из ряда вон. Ты похитила ребенка, о котором я заботился, сбежала с ним, заставила меня искать вас.

– И как же твои псы меня нашли?

– Не они, а я! – заявил Стратег. Его прямо-таки переполняло самодовольство. – Их задачей было только доставить тебя и девочку ко мне. А найти, в общем-то, было не сложно. Ты же сама оставила пограничникам свой паспорт, а те, в свою очередь, запомнили, что ты была с девчонкой лет пяти-шести. Я сразу сообразил, что тебе понадобится новый паспорт, использовать полученные от меня документы ты по понятным причинам не станешь, значит, обратишься к своим старым связям. Мои люди проверили изготовителей фальшивых документов и выяснили, что у одного из таких дельцов с Новокузнецкой молодая женщина с маленькой девочкой недавно заказала ганзейский паспорт. Дальнейшее, полагаю, ясно.

– Очко жив?

– Это тот изготовитель фальшивок, который тебя сдал? – уточнил Стратег. – Честно говоря, понятия не имею, но думаю, жив. Какой смысл убивать того, с кем всегда можно договориться?

Гончую, как и Стратега, Очко совершенно не интересовал. Даже злости за предательство она к нему не испытывала. Ведь работающий на Стратега палач и не оставил ему выбора. Вернее, выбор был только такой – помочь палачу схватить явившуюся за паспортом женщину или сдохнуть.

– Как видишь, я абсолютно честен перед тобой и, по-моему, заслуживаю доверия.

– Тогда ради доверия, может быть, снимешь с меня браслеты? – с этими словами Гончая протянула к Стратегу скованные наручниками запястья.

К такому повороту он не был готов, даже ногой перестал болтать – настолько задумался. Но, в конце концов, решил не рисковать.

– Я оставлю ключ на столе. Освободишься, когда я уйду. Не хотелось бы, чтобы ты набросилась на меня.

Гончая пожала плечами. Она не надеялась, что Стратег снимет с нее наручники, но попытаться все равно стоило. Да и не собственное положение волновало ее сейчас.

– Майка где?

– В безопасности. – Стратег явно подготовился к этому вопросу, иначе бы он так быстро не ответил. – Я пущу тебя к ней, если ты докажешь, что тебе можно доверять. Говорю об этом прямо, чтобы между нами не было непонимания.

– Сейчас никто и нигде не может чувствовать себя в безопасности, – ответила Гончая. – Если бы ты видел чудовище, которое вылезло из-под земли, ты бы так не говорил.

Стратег подался вперед.

– Ты о том монстре, которого нарисовала девчонка?! Ты его видела?!

Гончая кивнула.

– Он огромен. И настолько же ужасен. Похож на отвратительную многоножку или кольчатого членистоногого червя. Если можно вообразить червя, пасть которого была бы размером со стадион.

– И что, этот, как ты его называешь, червь реально может разрушить все Московское метро?

– И метро, и все, что осталось от Москвы на поверхности. Он за несколько секунд проглотил бункер, проглотил вместе с тысячами тонн породы, в которой тот был построен. Все эти камни, глыбы гранита и бетона рухнули ему в пасть, как в бездну.

– И ты все это видела?! – Стратег вскочил со стола и беспокойно ходил из стороны в сторону. – Тогда, не считая девчонки, ты единственный человек, который видел монстра, который знает, как он выглядит! Твой опыт просто бесценен, он обязательно пригодится!

– Пригодится? – переспросила Гончая. Внезапно охватившее Стратега возбуждение противоречило его обычному прагматизму и здравомыслию. – Для чего?

– Для того чтобы убить червя, – последовал незамедлительный ответ.

Стратег определенно выжил из ума, но Гончая не собиралась ему это доказывать. Она просто покачала головой.

– Червя невозможно убить. Он слишком огромен.

Пожиратель рухнувшего мира.

Гончая не стала озвучивать Стратегу свои мысли. Он бы их все равно не понял. Даже если бы понял, это ничего бы не изменило.

* * *

Ключ от наручников Стратег, как и обещал, оставил на столе. Не солгал. Расстегнуть их оказалось не просто – за сутки руки в стальных браслетах отекли, и пальцы потеряли чувствительность, но, в конце концов, Гончая справилась. Ключ тут же спрятала за щеку, чтобы иметь возможность освободиться, когда ее закуют снова. Никаких иллюзий по поводу обретенной свободы она не питала. Сейчас явятся конвоиры, снова наденут на нее наручники и вернут обратно в камеру.

Однако явились не конвоиры.

Не прошло пяти минут, как ее оставил Стратег, и в дверь допросной постучали. Это было смешнее всего. Таких вежливых конвоиров Гончая еще не встречала. Но когда дверь отворилась, она увидела не конвоиров.

Перед ней стоял знакомый брамин, геофизик в прошлом, он держал под мышкой целый ворох бумаг, свой длиннополый халат хранителя знаний сменил на заношенную стеганую телогрейку, но Гончая все равно сразу узнала его. На Таганскую, где они встречались последний раз, он привез лишь схему метро с собственноручными пометками, но бумаг у него с той поры заметно прибавилось.

– Здравствуйте, Катана. Очень рад вас видеть.

Гончая улыбнулась в ответ. Чувство оказалось взаимным. Она тоже обрадовалась, увидев перед собой старого знакомого. Он ничего не сделал для нее. Наоборот, это она выполнила для него работу, за которую так и не получила плату. И все же видеть этого человека было приятно. Наверное, потому что большинство людей, с которыми ее сводила судьба, несли с собой опасность и угрозу. А этот человек был другим, он не умел обращаться с оружием, не умел убивать, как не умел делать множество других вещей, столь же необходимых для выживания в рухнувшем мире, но простое общение с ним снимало напряжение, как это делает хорошая порция выпивки, только без последующего похмелья.

Пока Гончая изумленно смотрела на человека, которого никак не ожидала здесь увидеть, добродушие на его лице сменилось испугом. Он осторожно коснулся левой рукой своего рта.

– Простите, вас что, били?

Гончая потерла ободранные наручниками запястья, потом попыталась вспомнить, сколько раз за то время, что они не виделись, ее пытались убить, но не смогла. И тут ее разобрал смех. Брамин изумленно смотрел на нее, а она смеялась, давясь слезами, и не могла остановиться.

Кое-как справившись с собой, она подняла на гостя все еще мокрые глаза.

– Не обращайте внимания. Лучше скажите, как вы здесь оказались?

– Меня пригласили, как консультанта. Вообще-то, это вряд ли можно назвать приглашением, потому что моего согласия никто не спрашивал, – смутившись, уточнил брамин.