– Привет и тебе, та, которой предстояло стать военачальницей моих врагов, если бы предательство не отняло у тебя твою власть.

Анна вздрогнула. Откуда ему это известно?

– Ты спрашиваешь себя, как я это знаю? Среди рабов, которые страдают под кнутом в твоей стране, есть люди из моего народа. Они добровольно смешались с опустившимися людьми тех краев, чтобы я, Техель-Ио-Эхан, знал о каждом шаге твоих людей, о каждом передвижении твоих воинов!

– Привет и тебе, капитан, который часто был нашим врагом, но никогда не убивал ни женщин, ни детей, не добивал раненого воина. Дай Бог тебе силы еще долго пускать свои стрелы прямо в цель, особенно, – добавил он, – если они будут летать рядом с моими… Наконец, привет и тебе, раненая женщина из стана врагов, которая пришла искать помощи у моего народа. Пусть же проклятье всех богов падет на того труса, который покалечил женщину! Пусть рука его отсохнет и отпадет, пусть он умрет без потомства! Я, Техель-Ио-Эхан, обещаю тебе свое покровительство.

Он с достоинством сел на свое место и жестом указал на свободные стулья.

– Ну, Анна, что вы теперь думаете о «дикарях», которых так презираете? О! Я не сомневаюсь, у них есть свои недостатки, и даже пороки, однако этот старый вождь мне нравится.

– Уже не знаю. Быть может, мы действительно были к ним несправедливы. А может, это просто уловка, и благородные слова призваны лишь скрыть предательство.

– Могу вас заверить, что нет! Нас приняли как союзников, теперь все будет хорошо, – отрезал Отсо. – Бринн не отречется от своих слов, как не сделает этого и васк.

Старый вождь молча выслушал этот обмен репликами.

– Зло недоверия невозможно развеять быстро, – сказал он на великолепном берандийском.

Анна снова вздрогнула.

– Когда твой отец был юным герцогом, у него был слуга-бринн. Этим бринном был я. Я восемь лет прожил в Берандии, изучая ваши сильные и слабые стороны, – продолжал он с улыбкой. – Потом я бежал, убил клаина, бросил вызов вождю племени и, одержав победу в бою, встал во главе своего народа. У вас меня называли зеленым псом… Твой отец, должно быть, сожалел о том, что меня не стало: я был его лучшим конюхом.

Акки наклонился к вождю бриннов:

– Раз уж вы знаете все, то должны знать и то, что произошло в стране васков…

Бринн горделиво распрямился:

– Я не шпионю за своими союзниками! Я знаю лишь то, что ты сам рассказал Иеро-Эль-Туону. Но, вероятно, там действительно произошли весьма печальные события, если Отсо Иратцабаль находится здесь как беженец, а его народ сейчас направляется к нам в поисках убежища. Объясни нам, мне и власть имущим, что же произошло?

– Это долгая история, вождь. Наши женщины устали, капитан тоже. Они могут отдохнуть, пока мы с вами будем беседовать?

Вождь что-то крикнул. Вбежала юная бриннка. Гибкая и стройная, со свободно ниспадающими на плечи серебристыми волосами, она напомнила Акки хисских студенток, с которыми он учился в университете Эллы.

– Моя дочь Эее-Ио-Эхан позаботится о них. Но быть может, ты тоже устал?

– Время не терпит. Враг приближается, и вскоре, надеюсь, прибудут васки. Лучше расскажу все сейчас. Как я уже говорил, это долгая история, которая, возможно, покажется тебе невероятной, вождь. Там, наверху, по ту сторону небосвода, существуют миры, и число их огромно. На этих планетах, освещенных звездами – которые являются солнцами, такими, как твое, – живут различные народы. Большая часть их объединилась в федерацию, чтобы бороться против общего врага, который гасит их солнца. Но эта федерация может быть действенной, лишь если входящие в нее народы не воюют между собой. Поэтому мы пришли к мудрому решению – оставить только одну расу людей в каждом из миров. Однажды крайне рассудительные великие вожди, которые руководят этой федерацией, узнали, что на твоей планете существуют два различных народа, твой и берандийский, и берандийцы угнетают твою расу. Тогда они направили сюда двух послов – меня и человека с другой планеты, человека, у которого, как и у тебя, зеленая кожа, тогда как я похож на берандийца, – чтобы напомнить о Стальном законе и разрешить сложившуюся ситуацию. Вначале мы встретились с берандийцами, и часть их народа проявила к нам дружелюбие. Однако другая его часть взбунтовалась под предводительством молодого честолюбца и изгнала тех, которые могли бы стать вашими друзьями. Затем я отправился к васкам и узнал, что между ними и вами нет и не было никакой войны. Но враг напал на…

Акки говорил еще долго, стараясь как можно лучше разъяснить этому весьма сообразительному, но, к сожалению, не обладавшему научными познаниями существу цель Союза человеческих миров и те трудности, с которыми ему пришлось столкнуться при исполнении своей миссии. Первым делом нужно было отразить вражеское вторжение.

– Ты говоришь, что на одной планете должна быть только одна человеческая раса? В таком случае мы и есть эта раса. Васки и берандийцы прибыли сюда лишь несколько поколений тому назад. Но мы бы не хотели, чтобы васки ушли. Они всегда были нашими верными союзниками.

– Все это, вождь, будет решено позднее. Главное сейчас – помешать берандийцам уничтожить и васков, и бриннов. Сколько у тебя людей?

– Когда Техель-Ио-Эхан подает боевой сигнал, поднимаются тридцать конфедераций!

– Сколько воинов в каждой конфедерации?

– В каждой – тридцать племен, и примерно три раза по сто мужчин, способных носить оружие, в каждом из этих племен.

Акки быстро сосчитал в уме: получалось около двухсот семидесяти тысяч человек.

– Как скоро они будут готовы к тому, чтобы выйти на тропу войны?

– Они уже готовы! Я не ожидал прямого нападения на васков, но вот уже несколько лун предвижу, что нападут на нас. Как только берандийцы стали стягивать свои силы, я тут же об этом узнал, и наши воины приготовили свое оружие.

– Однако Отсо сказал мне, что вы не придете им на помощь!

Старый вождь совершенно по-человечески пожал плечами:

– Мы не можем этого сделать. Выйдя из леса и начав подниматься по склонам, мы все заболеем. Мы не смогли бы жить там, где живут васки!

Акки посмотрел на него с удивлением. Еще ни на одной из планет он не встречал разумной расы, которая до такой степени зависела от атмосферного давления или влажности воздуха. Настал его черед пожимать плечами. Позднее будет время пролить свет на эту загадку.

– И каким же оружием пользуются твои воины?

Вождь жестом показал на стену пещеры, на которой висели большой лук из дерева глии и колчан с длинными стрелами. Поднявшись на ноги, координатор внимательно осмотрел их. Лук был очень мощным. Он вытащил несколько стрел из колчана. Большая их часть, с черным оперением, имела кремневые или обсидиановые наконечники, аналогичные тем, которые он видел на многих других планетах. Другие, с зеленым оперением – цвета крови, – имели длинные, сильно заостренные наконечники, которые заставили его вздрогнуть: несомненно, то были капли закаленного стекла. Бринн тоже встал, схватил одну из этих стрел и быстрым движением разбил кончик оправы – тот тотчас же превратился в пыль и мириады тончайших иголок.