– Запомни, когда выполнишь задание, тебе нельзя выходить из Улья…

– А когда можно?

– Думай сам, но… – Тут Кедраж бросил взгляд за мою спину и добавил: – Я все сказал – ты думай.

Полог тишины пропал. Оглянувшись, я увидел, как из дилижанса выбираются… службисты из безопасников Баронств. Два парня, что охраняли меня в Солоне, но без своего командира. Кажется – Грег и Вонда, так вроде их зовут, а командира звали… Барис, вспомнил!

– Отсалютовав Кедражу, парни представились, и я точно не ошибся, припомнив их имена.

– А где Барис? – спросил я их.

– Так после вашего отъезда шпионы просто косяками повалили, Барис ушел на повышение, поймав пяток лазутчиков, – проговорил Грег. – И гордо добавил: – Теперь я за него.

– Поздравляю!

– Давай загружайся, – произнес учитель. – Я проинструктирую парней.

Кивнув, стал загружать свой багаж, благо у меня он небольшой. Рыся крутилась рядом, наблюдая за сохранностью сумки с жареной рыбой, которую мне спонсировали повара Академии.

Я крутил головой, пытаясь увидеть Азойлу, но ее не было.

Наконец инструктаж был закончен, и мы погрузились. Увижу ли я еще эльфийку, учителя, новых друзей?

– Нно! – раздался крик возницы, и дилижанс со скрипом выехал за ворота.

Выглянув в окно, я увидел Азойлу, стоявшую на стене Академии и махавшую мне рукою на прощание…

Интересно, вернусь ли я сюда?

Неделя в пути прошла незаметно. В целом, путешествие поездом, в данном случае паровозом, для меня всегда было чем-то необыкновенным. Еще с детства часами глядел, как леса в окне сменяются полями, мимо проносятся полустанки. Зрелище исключительное и притягательное. Самолет не дает таких ощущений. Да и видя людей на станциях, получаешь информацию о стране. Аборигены были открыты и дружелюбны, в них чувствовался внутренний стержень. Спокойный и уверенный взгляд, отсутствие потерянности, которая так свойственна моим землякам. Это были граждане сильного государства, и они были уверены в себе и в своем будущем.

На одной из остановок мы оказались свидетелями попытки кражи. Да, преступность – дело неискоренимое. Произошло следующее. Некие типы решили погреть руки на чужом имуществе, но бдительные хозяева были категорически против. Произошла небольшая потасовка, в ходе которой окружающие скрутили жуликов. Вспоминая «эрэфию», попытался представить такую дружную реакцию сограждан… И хмыкнул – нет, такое невозможно, выбили из людей стержень, нет внутреннего достоинства. Наши скорее отведут глаза и постараются убраться подальше. Тут же все разом пришли на помощь, через минуту прибыли полицейские, и ворюг потащили в здание суда, стоящее на привокзальной площади.

– Грег, – кивнул я охраннику, – почему воришек потащили в суд, а не в тюрьму?

– Ну так на месте преступления задержаны, что время-то тянуть?! Сейчас судья объявит приговор, и вперед – кирками работать.

– Поясни?

– А что пояснять? За первую кражу – срок два года каторги. За вторую – пять лет каторги. Ну и за третью и последующие – десять.

– Как это? – удивился я.

– Да вот так. Больше десяти лет на каторге выживают единицы.

– Оперативненько… А почему их в тюрьму не посадят?

– Чтоб они за счет законопослушных налогоплательщиков отдыхали?! Нет уж, пусть вкалывают. Заодно и пользу принесут, не везде можно людей ставить работать – опасно, а этих, – Грег кивнул в сторону жуликов, которых бравые блюстители порядка заводили в суд, – не жалко. Насколько я знаю, для тех, у кого первый срок, работа тяжелая, но не опасная, на втором сроке наказывают пожестче. Ну а с третьим сроком – почти смертники. Однако умным первого раза достаточно, а если человек неизлечим, то что с ним нянчиться?

Справедливо, что тут сказать.

– А у нас, в Баронствах, так же поступают?

– Не совсем. На первый и второй раз – работа на границе с тварями. Если не помогло – то передаем королевским исполнителям, договор у нас с ними. Им дармовая сила, нам меньше головной боли.

Отработана у них технология, теперь понятно, почему горожане так беспечно всюду ходят. Преступность почти на нуле.

Мои охранники оказались и превосходными собеседниками. Разговоры со мной совершенно не мешали одному из них контролировать обстановку, пока другой разговаривает.

По дороге узнал, что мой дом стал просто меккой для шпионов всех мастей. Не проходило и недели, чтобы наблюдатели не задерживали агентов торговцев или Герцогства. Лишь три месяца назад паломники по мою душу прекратили попытки найти меня.

Со слов Грега, кто-то распустил слух о том, что на самом деле я подсадная утка спецслужб, этим объяснив многочисленные провалы джеймсов бондов всех мастей. И то, что я представлял новое оружие, лишь великолепно подготовленная ловушка.

Со смехом Вонда добавил: в Герцогстве сменен начальник разведки, и, наверное, от него уже и праха не осталось.

С этим я согласился. Допущенный к разведсводкам, я пришел в ужас, читая о данном государственном образовании. Рабство, фашизм и фанатики – более чем взрывоопасный коктейль! Нравы самые дикие, тут тебе и телесные наказания, и право первой ночи, и бог – Герцог. Интересно, этот правитель себя действительно таким великим считает? Тогда это мания! И лечить ее нужно радикально.

Солон после вторжения отстраивался капитально! Кстати, теперь до города проложили одноколейку, а пока рядом с городскими стенами возвели временный железнодорожный вокзал.

Горан тоже отличился. Он практически вдохнул новую жизнь в свой завод. Кстати, бывший начальник моих бодигардов – Барис – теперь начальник охраны Экспериментального Межгосударственного завода! Вот так – ни больше ни меньше!

Барн же – вообще ночной кошмар всех шпионов материка. По слухам, распускаемым им же самим, он лично замучил сотню иностранных агентов. Невероятно, но этому верят! Лично зная его, уверен, была от силы парочка мерзавцев, да и те совершили что-то из ряда вон выходящее. Но ради поддержания репутации не стал разубеждать рассказчиков.

Главное же – опасность для меня немного уменьшилась. Остальные изменения увижу собственными глазами!

Через три дня наш поезд пересек реку Тёрную, которая являлась пограничной. Баронства, снова здравствуйте!

Удивительно, но за год был возведен новый капитальный железный мост. Пока одноколейный, но и это не мало. Ближе к вечеру я увидел далекие стены Солона. Можно сказать, приехали. Несмотря на то что впереди меня ждали жестокие испытания, я ощутил забытое чувство защищенности, какое бывает, только когда приходишь домой. А что? Почему бы и нет? Теперь это мой второй дом!

Поезд вкатился в каменное здание вокзала, – видать, архитекторы учли возможность Волны и построили мини-крепость. Мощь и защищенность – вот такие ассоциации возникли у меня. Не успели мы выйти из вагона, как я попал в крепкие объятия Горана, гном чуть не раздавил меня.