— Если бы не доверял, не доверил бы Академию колдовских сил, — отрезал император и нетерпеливо потребовал: — Дальше! Вторая новость?

— Брак Малицы тер Ирадос. Ее представят вам как супругу лорда Эльмира шан Теона, но брак незаконен. К сожалению, один из свидетелей принуждения невесты мертв, — «И к счастью!» — мысленно добавил ректор, — зато второй жив и готов дать показания. Я тоже собираюсь свидетельствовать против лорда шан Теона. Брак не консумирован.

Властитель Империи раздолья молчал и кривил губы. Рослый мужчина со смоляными волосами ежиком и кустистыми бровями, плод союза двух рас, он правил уже сорок лет. Маг, он в свое время закончил ту самую Академию колдовских сил, управлять которой назначил лорда ти Онеша. Император лично ездил просить нынешнего ректора занять осиротевшее кресло.

За время правления на Ангерда было совершено не одно покушение: охотников за престолом множество, но он выжил. Последние двадцать лет прошли мирно, и вот теперь над короной снова нависла опасность.

— Брак заключен на территории Империи раздолья?

Лорд покачал головой.

— Девушку, адептку второго курса, похитили с территории Академии. Лорд шан Теон воспользовался разрешением на открытие портала.

— Скверно! — Брови императора окончательно сошлись на переносице. — Как понимаю, вашей Академии?

— Точно так. — Глаза ректора сузились. — Без моего ведома, что само по себе нарушение. Девушка приглянулась милорду, он пробовал уговорить ее выйти замуж, но получил отказ.

Лорд с удовольствием обвинил бы вампира и в попытке убийства родителей Малицы, но, увы, это сделал его кузен. Он же запугивал Ирадосов, писал им письма. Тайный советник чист, грязной работой не занимался, доказать его причастность к тем делам невозможно. Некроманты подтвердили, жертвы видели только Эльмара шан Теона, незаконно пользовавшегося именем кузена. И, увы, факт подлога доказан, как и то, что Эльмир шан Теон во время совершения преступлений всегда был на виду и не покидал Империи раздолья.

— Завтра же вызову лорда шан Теона для объяснений. Один брат другого не лучше! — в сердцах пробормотал император. — Не ожидал!

Только затих один скандал, так нарастал второй. Ангерд проклинал день, когда согласился принять делегацию Закрытой империи. С самого начала было ясно: ничего хорошего не выйдет. А так пришлось извиняться перед лордом Эльмиром шан Теоном и заодно самим Дарриусом за огульные обвинения. Пренеприятный разговор состоялся!

— Так девушка может надеяться? — нетерпеливо спросил ректор.

— Если все это правда, безусловно. Полагаю, лорд шан Теон добровольно подпишет нужные бумаги, чтобы сохранить пост. Так быстрее и лучше для всех, никакого разбирательства.

Лорд поблагодарил императора и вернулся к Алисе. Та стояла темнее грозовой тучи, пришлось развлекать, хотя все мысли главы Академии крутились вокруг совсем другой женщины.

Малица с тоской посматривала на Анаиса. Проклятый вампир не желал отпускать, хотя и не переходил грани приличий. Даже бокал холодного лимонада принес, когда саламандра пожаловалась на жажду. Она-то надеялась сбежать — не вышло. Пришлось выпить и покорно последовать за лордом шан Теоном к императрице.

— Не понимаю, зачем вам это, милорд? Я ведь не ваша жена, этот брак — фикция.

— Но об этом знаем только мы, — возразил вампир, заботливо поправив веер супруги. Подобное лицемерие раздражало саламандру. — Пользуйтесь моментом, налаживайте связи, раз судьба подкинула столь щедрый подарок. А уж смерть Эльмара!.. Всего один вечер, и свобода, леди шан Теон. Если не передумаете, конечно. Союзы вампиров и саламандр частенько бывают удачны. У вас, конечно, недостаточно высокое происхождение, зато вами можно похвастаться в свете.

— Увы, милорд! — с деланым сожалением вздохнула Малица.

— Тем лучше. Мне нужна другая невеста.

Беседа стихла: они поравнялись с императрицей Нелией. Саламандре сразу бросилась в глаза огненная кровь, проявившаяся в рыжих волосах и веснушках ее величества. И разница в возрасте: на вид императрица годилась супругу в дочери. Она беззаботно болтала с лордом Солем — отцом Анаиса. Видный мужчина, такой без труда привлечет саламандру или даже драконицу. Может, и не одну, учитывая, с каким воодушевлением императрица проводит с ним время.

Лорд шан Теон отвесил ее величеству легкий поклон и поблагодарил за чудесный вечер. Затем отступил в сторону, заставляя Малицу выйти вперед. Он представил ее императрице и министру и холодно выслушал поздравления с браком.

— Могу я поручить ее вашим заботам? — обратился вампир к Нелии с дерзкой просьбой. — Увы, меня ждут дела за карточным столом, а леди влекут танцы. Она никого не знает, стесняется. Сами понимаете, совсем юная особа.

Императрица кивнула и обещала сделать так, чтобы Малицу приняли в свете. Саламандра вспыхнула, сердце забилось часто-часто от радости. Это ведь не просто слова, это покровительство, билет в высший свет!

Нелия, впрочем, недолго продержала Малицу возле себя, отдав на поруки Анаису с шутливым наказом непременно вернуть к фейерверку.

— Вы ведь посмотрите его с королевского балкона? Поверьте, вид оттуда намного лучше, нежели снизу, из толпы. Непременно приходите.

Саламандра поблагодарила за приглашение и ушла под руку с драконом.

Вампир наблюдал за супругой. Для этого не требовалось видеть ее, чары сообщали обо всех передвижениях Малицы. Во время танцев лорд шан Теон незаметно прикрепил крохотный камушек к платью своей второй половины. Он казался частью отделки и не привлек внимания даже магов. Вампир старался, подбирал цвет под платье Малицы — подкупить портниху не так уж сложно.

Оставались разговоры, но сейчас лорда шан Теона мало волновал щебет девушки. Она увлеклась пасынком министра финансов — очень хорошо. Императрица благоволила к лорду Солю, может, его сынок нечаянно сболтнет что-то подружке, а от нее узнает вампир. Тайный советник планировал переговорить с Малицей до кульминации вечера и подготовить девушку к феерическому представлению. Пусть пока веселится.

Карты сами шли в руки — хороший знак. Значит, небесные покровители сегодня на стороне Закрытой империи. Взгляд лорда шан Теона упал на гвардейца, стоявшего в дверях комнаты. Тот держал себя за мочку уха — условный знак. Улыбка мгновенно исчезла с губ вампира. Он завершил партию, записал на свой счет очередной выигрыш и, извинившись, вышел в уборную.

Лорд шан Теон неторопливо мыл руки и слушал доклад подчиненного. С каждой минутой в крови вампира закипала злость. Ректор рушил все планы, убил двоих в саду и провел на бал тер Лиса. От последнего следовало немедленно избавиться: слишком много знал.

— Перо и бумагу! — потребовал неспящий.

Низший вампир сжался от страха перед главой клана и, согнувшись пополам, выполнил требование тайного советника.

— Учти, строго спрошу с виновных! — прошипел лорд шан Теон, пользуясь тем, что они были в мужской комнате одни.