— Шан Теон?..

— Ровно в полночь. Императора и всех министров. Ирадос, простите, — тут же поправился проректор, — леди шан Теон убьет императрицу.

— Как? Гипноз? — Лорд стал темнее тучи. На шее вздулись вены, а глаза налились кровью.

Тер Лис не видел никогда таким бывшего начальника и не на шутку испугался. Демоны опасны в бешенстве, способны голыми руками убить десятки человек. Или драконов — смотря кто попадется. Хуже только оборотни в неконтролируемом зверином обличье. Хуже, но не сильнее.

Ректор пару раз глубоко вздохнул, и глаза стали прежними — пронзительно-зелеными.

— Нет. Я не знаю точно. Вероятно, используют как смертницу. В качестве супруги тайного советника соседней империи она сможет подойти достаточно близко, а уж что дальше… — Тер Лис развел руками.

Лорду ти Онешу хотелось сорвать шейный платок, а пришлось, наоборот, завязать.

Сколько осталось до полуночи? Время есть, но, когда дворец полон врагов, каждая минута на счету.

— Меня видел Арс, — неожиданно сказал тер Лис.

Ректор всем корпусом развернулся и впился в него глазами.

Этого еще не хватало! Не мог не попасться дознавателю!

— Мне нужно, чтобы он не нашел, — выдвинул условия сделки проректор. — В ваших же интересах, милорд.

— В ваших, — резко поправил ректор. — Один раз сбежали, сбежите снова. Я лишь обещаю похлопотать о снисхождении, и так спас вам жизнь.

Теперь огонек зажегся в глазах тер Лиса. Он забрал у лорда палаш и, вскинув подборок, заявил:

— Я не нуждаюсь в снисхождении. Спасибо за портал и идите в преисподнюю, ти Онеш! Императора не брошу, а с вами нам не по пути.

— В таком случае заберите в преисподнюю и свою гордость, — раздраженно буркнул ректор. Нашел время для игр! — Если на то пошло, из-за вас все это случилось. Вашей напыщенности, обиды и раздутого самомнения. Исправляйте свои ошибки. Сбор в одиннадцать в Тронном зале.

Развернувшись на каблуках, лорд быстро зашагал прочь. По его подсчетам, танцы уже начались, нужно успеть ко второму. И не только для того, чтобы полюбоваться Малицей, но и чтобы спасти ту от незавидной участи. Анаис силен, но молодому дракону не совладать с хитрым вампиром.

В зале царило веселье. Играл оркестр, беспечно кружились пары. Ректор отыскал глазами Малицу: она вальсировала с Анаисом и улыбалась. Рука доверчиво лежит на плече, глаза сияют. Похоже, они нашли общий язык.

Лорд бросил взгляд по сторонам: лорда шан Теона не видно. Странно.

Глаза вновь вернулись к Малице. Показалось или она позволяет перебирать свои пальчики? Внутри засвербело недовольство. Саламандра ничего не знает об Анаисе — и вдруг такое доверие. И дракон хвост распустил, обнимает совсем не по-дружески.

Музыка смолкла, и ректор, рассекая толпу, направился к Малице. Его окликнула Алиса, лорд не расслышал. Он видел только саламандру в нежно-сиреневом, ворковавшую с драконом. Ректор сам не понимал, что происходит, но ему вдруг стало остро неприятно общество Анаиса, которого сам же и привел. Лорд с усмешкой подумал: ревность.

Завидев ректора, Малица надела маску светского спокойствия и присела в легком поклоне, приветствуя кавалера, однако в глазах до сих пор плясали смешинки. Предназначались они Анаису или лорду, оставалось только гадать.

— Как и обещал, — глухо произнес ректор, через силу заставив себя улыбнуться. — Вы свободны, миледи?

— Миледи обещала танец мне, — заступил дорогу лорду ретивый дракон.

Он недовольно сопел, не желая расставаться с партнершей.

— Ваш следующий, — с улыбкой поправила Анаиса саламандра. — Этот же действительно обещан лорду ти Онешу. Вы пока можете принести мне лимонаду.

«Я сам могу принести», — едва не возразил ректор, но вовремя сдержался.

Глупо, очень глупо — ревновать адептку своей Академии к шапочному знакомому. Но он ревновал и ничего не мог с собой поделать.

Анаис неохотно удалился, бросив пару недовольных взглядов через плечо. Ничего, еще много танцев впереди, он успеет налюбоваться прелестной саламандрой.

Кокетливо опустив глаза, Малица подала руку ректору. Тот бережно взял ее и занял место среди пар, выстроившихся вдоль стены. Не удержавшись, лорд провел подушечкой большого пальца по запястью саламандры. Она вздрогнула, испуганно глянула на него — и натолкнулась на улыбку. Такую, что Малица не могла не улыбнуться в ответ.

— Волнуетесь? — Взгляд волей-неволей опустился на грудь спутницы.

Ректор непроизвольно сглотнул и отвернулся.

Не стоит пугать девушку и заодно позволять инстинктам брать вверх над разумом. Но последний сегодня явно проигрывал, и глаза вернулись на прежнее место.

— Простите, — сдавленно извинился лорд, когда Малица поймала его на непристойном занятии.

— Ничего, сегодня все смотрят. — Саламандра покраснела.

Внимание ректора льстило самолюбию. Он ведь к адепткам равнодушен, за женщин их не считает, и тут вдруг поцелуи, комплименты. Настоящий демон — и обратил внимание! В детстве бы Малица умерла от гордости, а теперь не знала, что и делать.

— Привыкайте. Красивая девушка всегда привлекает внимание.

Вторая рука лорда легла на девичью талию, благо это требовалось по рисунку танца. Партнер стоит позади партнерши. Одна рука сжимает ее ладонь, вторая — на талии. Затем поворот, поклон и череда фигур, в ходе которых партнеры то сближаются, то расстаются. Ректор специально выбрал этот танец: он позволял побыть с Малицей наедине, оставаясь у всех на виду.

Разворот, и ладошка саламандры вновь в его руке. Взгляд прикован к девичьему лицу, с которого постепенно сходит тревога. Движения отточены долгими годами практики, можно не следить за музыкой и просто смотреть.

Близость Малицы дразнила. Ректору почти до физической боли хотелось ощутить тепло и запах девичьей кожи, высвободить скованную лифом грудь и припасть к ней губами. Просто целовать, ощущая биение сердца. А потом замереть и стоять так вечно.

«Наваждение какое-то!» — подумалось лорду.

Малица наблюдала за ним из-под опущенных ресниц. Внутри боролись страх и ликование. Вот ее звездный час! Она, адептка второго курса, танцует с самим ректором! Более того, сама его пригласила. Пальцы могущественного лорда лежат на талии, внимание поглощено только ей. Саламандра боялась ударить в грязь лицом и вела мысленный счет, чтобы не ошибиться. Сама того не замечая, она хмурила лоб и покусывала губы. Сначала ректор принял это за раздражение, но потом догадался: девушка просто волнуется.

— Вы прекрасно танцуете, успокойтесь. — Лорд чуть сжал ладонь и, следуя рисунку танца, обвел партнершу вокруг себя.

Подол платья девушки скользнул по ногам, подарив странное мимолетное наслаждение.