Вампир едва заметно укоризненно покачал головой и взял инициативу в свои руки. Меньше всего ему хотелось сейчас скандала, а в зале непременно начали бы шептаться, откажи саламандра мужу в танце.

— Пойдемте, миледи! — Лорд шан Теон шагнул к саламандре и легонько потянул к себе. — У меня нет причин убивать вас, хотя ваше бегство и гибель кузена, — тут вампир метнул на лорда быстрый взгляд, — чрезвычайно меня опечалили.

— Насколько сильно? — Девушка говорила чуть слышно. Побледнев, она напряглась и с трудом удерживалась, чтобы не оглянуться, не позвать ректора взглядом на помощь.

— Достаточно сильно, — уклончиво ответил неспящий и положил ладонь супруге на талию. Той показалось, будто ее обожгло могильным холодом. — До кровной мести, — склонившись к уху девушки, добавил лорд шан Теон. Со стороны казалось, он шептал комплименты, но за фальшивой улыбкой прятался приговор палача.

Малица вздрогнула и широко распахнула глаза. Вокруг музыка, танцы, смех — а ее собрались убивать! Так похоже на пьесу или дурной сон, только не проснуться и не выйти в фойе.

— Но вы обещали мне неприкосновенность, — напомнила о недавних словах саламандра.

Пальцы свободной руки теребили отделку платья, грозя ее оторвать. Нет, не может быть такого, нельзя же на балу!..

— Я обещал не убивать, — поправил лорд шан Теон и погладил дрожащие девичьи пальчики. — Месть объявлена не вам. Это просто танец, вы моя жена, я ваш муж. Улыбнитесь и не пугайте гостей. Такой чудесный вечер!

Малица вздохнула и сдалась, надеясь в случае опасности на стороннюю помощь. Саламандра уже проверила, магия во дворце не работает, хотя дар и не блокируется. Раз так, можно попытаться найти живой огонь и уйти через него.

Ректор проводил удаляющуюся Малицу тяжелым взглядом. Он ничем не мог ей помочь, пока лорд Эльмир шан Теон числился супругом саламандры. Наоборот, попытка защитить ее повлекла бы ненужные кривотолки. Малица в глазах общества должна остаться жертвой, а не шаловливой кокеткой. Ректор же — беспристрастным руководителем Академии.

Разговора с лордом шан Теоном его враг тоже не слышал, видел лишь, что Малица нервничает. Безусловно, ректор дорого бы дал за возможность стоять рядом и знать каждое слово, но этикет диктовал свои правила. Малица приглашена на танец, третий должен уйти.

Едва супружеская пара влилась в ряды танцующих, как Алиса подошла к лорду ти Онешу и ласково взяла его под руку.

— Ты совсем забыл обо мне, — с мягким укором произнесла она, поглаживая любовника по предплечью, — а ведь я скучаю. И ни словом не обмолвился о том, кто та адептка.

— И кто же? — Глаза ректора неотрывно следили за Малицей.

Вот она присела в реверансе, согнула руку и чуть отклонилась назад.

Грянула музыка, и лорд шан Теон закружил супругу в танце. Как бы не наслал проклятие или не сделал внушение! А ректору приходится стоять здесь и слушать обиженную Алису. И ведь не объяснишь, что бал для него не развлечение, а работа.

Алиса нахмурилась и не стала отвечать. Вместо этого с раздражением поинтересовалась:

— Что с тобой происходит, Ариан? От тебя за милю разит беспокойством.

Ректор колебался. С одной стороны, Алиса — оборотень, могла бы помочь, с другой — ревнует к Малице. Даже если речь о спасении императора, женское начало может взять верх.

Лорд заметил: не один он пристально следит за саламандрой. Раздосадованный тем, что шан Теон отнял его танец, Анаис отправился выяснять отношения. Он смело подошел к вампиру и напомнил о своих правах:

— Леди обещала танец мне, прошу уступить.

Малица лишь беспомощно пожала плечами. Муж — исключение из правил, никакие обещания не действуют.

— Сожалею, я не знал. — Вампир искоса глянул на Малицу, пытаясь понять, в каких та отношениях с драконом. — Мы с супругой приехали по отдельности, и она, вероятно, не нашла меня среди гостей. Я бы с удовольствием уступил вам танец, но он уже начался, неловко было бы отойти. Зато следующий ваш.

Дракон недовольно засопел и мотнул головой.

— Милорд, эта дама не ваша жена, — уверенно заявил он.

Вместо ответа вампир показал кольцо и предложил показать соответствующую запись. Анаис кивнул, не веря чужим словам, и лорд шан Теон жестом фокусника извлек чуть ли не из воздуха брачное свидетельство с печатью Закрытой империи. Подлинное.

— Простите, — сдавленно пробормотал дракон и ретировался, бросив тоскливый взгляд на Малицу.

Последняя надежда рухнула. Саламандра не стала скрывать разочарования.

— Я представлю вас их императорским величествам, — вновь поймав ритм танца, шепнул вампир, — чтобы не возникало подобных казусов. Держаться возле себя весь вечер не прошу, но еще два танца мои. Какие, выберете сами.

Саламандра напряженно молчала, прислушиваясь к биению собственного сердца. Когда и как нанесет удар лорд шан Теон? Есть ли уже на ней чары подчинения? Вампир же, наоборот, расслабился и целиком отдался танцу. Он пробовал занять супругу разговором, но та ограничивалась односложными фразами, и в итоге лорд шан Теон бросил попытки разговорить ее.

Извинившись перед Алисой, ректор направился к Ангерду. Тот наслаждался обществом одной из придворных дам, пока императрица кружилась по паркету с министром военных дел. Рискуя вызвать неудовольствие монарха, лорд прервал содержательную беседу о различиях в стихотворных строфах:

— Ваше императорское величество, у меня к вам важный разговор.

Ангерд раздраженно взглянул на ректора и неохотно кивнул. Как бы ни хотелось императору остаться наедине с красавицей, придется ненадолго отойти. Лорд ти Онеш, как и любой демон, не стал бы отвлекать по пустякам, и если он чего-то хотел, то вовсе не материальных благ.

Покинутая фаворитка состроила кислую мину и вздохнула. Она рассчитывала на совсем другое продолжение вечера.

— Слушаю вас.

Собеседники прогуливались по периметру зала; отражения мелькали в многочисленных зеркалах.

— У меня для вас две неприятные новости. — Ректор огляделся и перешел на шепот — недопустимую вещь в общении с монархом, дозволенную демонам. Вот и император не обиделся, кивнул. Демоны — особая раса, не вассалы. — И обе связаны с вами. Первая — покушение. Я предупредил стражу, но прошу вас с супругой проявить предельную осторожность.

Ангерд мгновенно скинул маску недовольства и подобрался. Глаза обежали зал и остановились на ректоре Академии колдовских сил. Можно ли положиться на него, демон ведь? На этот вопрос император ответил для себя много лет назад.

— Перстень при мне. — Монарх погладил кольцо на пальце.

— Защита? — нахмурился лорд ти Онеш.

— Надежная.

— Лучше бы снять, — качая головой, огорошил ректор и пояснил: — Иначе мы не сможем защитить вас и ее величество. Понимаю, риск, но так больше возможностей. Никому не говорите, сделайте сами. Разумеется, — лорд усмехнулся, — если вы доверяете мне.