– Привет, Лиз! Ничего, что я без приглашения? Заглянул по пути к Джен.

– Что за церемонии! Только тебе придется извинить меня за беспорядок. Наконец-то собралась погладить.

– Рецензию видела? – Он протянул газету, открытую на рубрике «Рестораны».

– Конечно. Я уже звонила Стеф, и представляешь, она даже ее не читала!

– Хороший отзыв, как думаешь? Она обрадовалась? – Ему казалось, что рецензия хорошая, но, в конце концов, он не профессионал.

– По-моему, потрясающий отзыв, – заверила Лиз. – Но Стеф расстроилась, что Джонс раскритиковал карту вин.

Эдвард усмехнулся:

– Еще бы… Она очень серьезно подошла к выбору вин, но мало изменила карту Криса. Где Люси? – Он присел на кухне, наблюдая, как она гладит крошечные штанишки.

– На дне рождения. И Кэрол тоже. Джен ждет тебя в гости?

– Нет, я собирался нагрянуть без приглашения и напроситься на обед. А может, пойдем пообедаем куда-нибудь все вместе?

Лиз окинула взглядом гору неглаженого белья и вспомнила, какой бардак в ванной.

– Не могу, Эдвард. Столько дел по дому.

– Забудь об этом! – небрежно бросил Эдвард. – Теперь, когда у тебя свой бизнес, можешь нанять домработницу.

Лиз подняла бровь:

– Да что ты говоришь! И что останется от моих заработков, после того как я расплачусь с няней и домработницей?

– Если ничего не останется, значит, ты слишком дешево берешь, – по-деловому заметил он.

Лиз улыбнулась. На самом деле денег хватало. Иногда ей казалось, что она слишком много запрашивает, но Конор заверил в обратном. И Лиз была поражена, как много ей удалось сделать. Ни одного свободного вечера до Рождества. На праздники она отказалась от заказов, чтобы Люси не почувствовала себя одинокой и заброшенной. Даже пригласила Криса на рождественский обед. Не стишком-то приятно видеть его за своим столом, но Люси наверняка придет в восторг. К тому же она позвала своих родителей, с ними будет легче.

– Так что ты решила?

Лиз встрепенулась.

– Насчет обеда, – терпеливо повторил Эдвард.

Лиз взяла блузку и тут же бросила ее обратно в корзину.

– Конечно, почему нет? Но мне нужно вернуться к пяти, забрать Люси.

– Отлично. Тогда поспешим.

– Подожди, – Лиз укоризненно посмотрела на него. – Не могу же я отправиться в таком виде. Куда пойдем?

Эдвард со вздохом опустился на стул:

– Для шикарного ресторана я неподходяще одет. Пойдем в «Морел»? Сэкономим время. – Маленькое бистро находилось всего в пятнадцати минутах езды.

– Идет! Дай мне пять минут. Поднимаясь по лестнице, Лиз что-то напевала.

День выдался холодным, но солнечным. Может, останется время погулять по набережной? Она выбрала ярко-красную рубашку поло, черные джинсы и высокие черные ботинки. Подкрасила губы (в последнее время Эдвард частенько захаживал без приглашения, так что по утрам она всегда делала легкий макияж), махнула щеткой по волосам и спустилась.

Макдермотт с одобрением ее оглядел:

– Ты просто конфетка.

Лиз вспыхнула и опустила голову, сражаясь с молнией на куртке.

Заметив ее смущение, Эдвард улыбнулся. Она робела от комплиментов, и все равно он не переставал осыпать ее похвалами. Ему нравился этот стыдливый румянец. Ничего общего с Кристиной: та сама напрашивалась на комплименты и принимала их как должное, чем забавляла и раздражала Эдварда.

Лиз подтолкнула его к двери:

– Пойдем! Я умираю с голода.

– Я тоже, – сказал Эдвард, наклонившись и мягко прикасаясь губами к ее губам.

Лиз отстранилась, но на губах ее играла улыбка:

– Ну все, хватит! Ты обещал накормить меня.

– И сдержу слово. – Эдвард открыл дверь и проводил ее к машине.

– Господи Иисусе! Зачем только я согласился сегодня готовить обед? Проклятье! Нас ждет катастрофа. За четырнадцатым столиком сделали заказ?

– Нет, шеф, – нервно пробормотал Брайан. – А мужчина с пятого столика передумал насчет морских гребешков и теперь хочет говядину.

– Дьявол! – Конор ударил кулаком по столу, отчего один из стажеров подскочил на месте.

– Шеф, картошка подгорает. – Алан, юный помощник повара, обеспокоенно смотрел на босса.

– Я прослежу, шеф. – Марк взял Алана за рукав и увел в другой конец кухни.

Кевин взглянул в раскрасневшееся лицо друга:

– Конор, займись приготовлениями к ужину, а я прослежу за обедом, о'кей?

Конор благодарно кивнул и вышел во двор покурить. И в который раз поблагодарил Бога за то, что Кевин Нолан работает на его кухне.

Он взглянул на часы. До открытия всего пять часов. Им в жизни не успеть вовремя.

– Они что, даже не начали обедать? И как ты себе это представляешь? Нам в жизни не уложиться.

Стеф обвела взглядом обеденный зал, ругая себя за то, что решила не закрываться на ланч.

– Они хотели подумать, прежде чем делать заказ. Не могу же я их торопить, правда? – огрызнулся Лайам.

День выдался сумасшедший. Какого черта Стеф не закрыла ресторан на обед? Надрывайся тут с утра до ночи… Еще Джейн сказалась больной и ушла домой, хотя, скорее всего, испугалась тяжелой работы. Господи ты боже! Избавились от ворчуньи Джин и заполучили вместо нее хворую Джейн!

На кухне дела обстояли не лучше. Конор только что не изрыгал пламя. В сравнении с ним и Крис уже казался ангелом. Помощники ходили на цыпочках, боясь открыть рот. Все, кроме Джона Куигли. Тот, словно ничего не замечая, работал тихо в своем углу.

Не желая ругаться с Лайамом, Стеф улыбнулась в знак примирения:

– Прости. Немного погодя я закрою ресторан, чтобы мы могли подготовиться к вечеру. Во сколько?

– Не позднее трех, – отрезал он. Вообще-то можно было бы и в три тридцать, но запас времени не повредит.

– Хорошо. Я зайду чуть позже, проверить, как у нас дела. Потом мне надо будет уехать на пару часов, – добавила она как ни в чем не бывало. – Ты сможешь связаться со мной по мобильному.

Совершенно ошарашенный, Лайам уставился ей вслед. Боже, неужели она смоется посреди дня, бросив ресторан на него? И ему придется терпеть выходки Конора? Он покачал головой. Черт возьми! Похоже, пора просить прибавку.

Стеф вернулась в кабинет и невидящим взглядом уставилась на список дел. Потом нервно взглянула на часы. Неожиданный телефонный звонок заставил ее вздрогнуть.

– Алло?

– Стеф?

– Привет, Шон!