«Щит» четвертой степени. Надо же, а я и не верила, что он получится… Пятой… Потихоньку уже начала накатывать слабость, все-таки я не привыкла пока к использованию магии.

Но и я теперь была совсем близко к сиянию. Уже смогла разглядеть, что это подобие кокона, а внутри отчетливо просматривался знакомый мужской силуэт с поднятыми руками.

И все-таки Реф ошибся. «Щит адепта» я была не в состоянии создать. То ли сил не хватило, то ли знаний, то ли уровня магии. Демоны как раз накинулись всем скопом, и я уже не смогла удержать защиту. Несколько острейших когтей успело полоснуть по телу, вызывая жуткую боль. А я в последнем рывке кинулась к сияющему кокону. Конечно, и близко не было гарантии, что этот барьер меня пропустит. Но других вариантов у меня и не оставалось.

Я упала прямо под ноги Рефу. Снаружи по-прежнему яростно бились и скрежетали когтями о барьер эти жуткие твари, но внутрь прорваться не могли. Видимо, сияние как раз исключительно против них и предназначалось. Я же смогла пробиться.

Я спешно поднялась на ноги. Реф стоял буквально в шаге от меня. И хотя его глаза были открыты, но в них виделась лишь темнота. Он, похоже, сейчас ничего не видел и не слышал. Мертвенно-бледный, Реф явно уже находился на пределе своих сил.

И я медлить не стала. Пусть я не могла сознательно управлять своим даром, но надеялась, что тут сработает прикосновение. Как тогда, с защитным барьером Аниль или с бессознательным Алемом. Порывисто вздохнув, я просто-напросто крепко Рефа обняла. И тут же тело пронзило мучительной болью. Словно внутри меня самой ужасающими темпами разрасталась засасывающая пустота. Сработало…

Через мой дар магия покидала меня. Она возвращалась к тому, кому принадлежала изначально. Но я изо всех сил продолжала обнимать Рефа. Нужно продержаться как можно дольше… Следом за магией пришел черед моего дара. Это оказалось еще больнее. Словно от самой души отрывали раскаленными щипцами ее суть. Только сейчас, через всю эту адскую боль, я наконец осознала, что магия — это часть меня. И мой дар, который я считала таким бесполезным и дурацким, это такой же бесценный подарок, как и сама жизнь.

Уже не в силах стоять, я просто-напросто упала. Последние крохи какой-либо магии покинули меня, оставив лишь ту тончайшую грань, за которой таилась моя жизнь. Но я уже плохо все это осознавала.

И последнее, что я увидела, как сквозь угольно-черную темноту начинает проступать сияние. Где-то там, далеко наверху, вновь на подобии неба разливались многоцветные потоки. Все-таки магия — это очень красиво. Жаль, что поняла я это только тогда, когда лишилась всего.

Мне чудилось, что я и сама вдруг стала частью одного из цветных потоков на подобии неба изнанки. Всего лишь маленьким ярким сполохом среди множества таких же. Казалось, вот-вот неведомая сила унесет меня за грань человеческого понимания, но неожиданно я замерла на месте. Мои собратья радостно неслись прочь, но я так и оставалась недвижимой. Еще мгновение — и меня вдруг резко потащило куда-то вниз. И реальность снова смазалась…

Я лежала на цветущем летнем лугу. Раскинув руки и улыбаясь. Теперь уже в сущности человека. И ничуть не смущало, что до этого я вроде как была лишь светящимся сполохом.

— Я смотрю, тебе тут нравится. — Реф лежал рядом, подперев голову рукой и не сводя с меня взгляда.

— Очень, — счастливо выдохнула я.

— Извини, но я все же не оставлю тебя здесь. — Он вдруг притянул меня к себе.

— Ты что делаешь? — обомлела я.

— Возвращаю тебе то, что отобрал.

Его губы коснулись моих, но поцелуя я не почувствовала. Снова, как в тех снах, меня вдруг начало наполнять сияние. На этот раз уже вполне знакомое. Магия Рефа, мой уникальный дар…

Закашлявшись, я резко открыла глаза. Лицо Рефа было совсем близко к моему. Хоть он и улыбался, но глаза оставались очень серьезными.

— Я спала и проснулась? — с недоумением пробормотала я.

— Типа того. Скажем так, ты почти умерла, но вернулась к жизни.

Я резко села и огляделась по сторонам. Мы все еще находились на изнанке мира. Но теперь здесь все было так, как в самый первый мой визит сюда. Никакой черной воронки, никаких демонов.

— Ты закрыл прорыв? — ахнула я.

— Мы закрыли, — с мягкой улыбкой возразил Реф и тут же сурово добавил: — И все равно, тебе не стоило так рисковать.

Мы оба поднялись на ноги. Правда, меня еще донимала легкая слабость, но Реф заботливо приобнимал за талию, а ради этого я была согласна терпеть слабость и подольше.

— Надо найти ребят, — спохватилась я.

— Так вы все здесь? — изумился Реф.

— Ну да, мы все за тобой пошли. Надеюсь, с ними все же ничего не случилось.

Минут через десять пути мы добрались до Грана и Дарлы. Некромантка вообще выглядела как ни в чем ни бывало, уже даже и призраков распустила. А оборотень хоть и в бою пострадал, но буквально лучился радостью.

— Гран ведь смог обернуться медведем! — Я тут же рассказала Рефу.

— А ты видела? — Гран просиял еще больше.

— Ну хорошо, что хоть кто-то еще видел, — проворчала Дарла, — а то мне он уже все уши прожужжал.

— Ну, Гран, поздравляю! — Реф дружески похлопал его по плечу. — А Тавер и Аниль где?

— Мы их у самого прохода в наш мир оставили. Надеюсь, с ними ничего плохого не случилось. — Тот помрачнел.

Вскоре мы добрались и до них. Если не считать, что артефактор и целительница оказались припорошены снегом, выглядели они вполне невредимыми.

— Я же не виноват, что у моих артефактов всегда побочные эффекты. — Тавер развел руками. — Ну что, домой? А то я хочу успеть написать про наш подвиг героическую поэму до того, как нас вытурят.

М-да, как-то про закрытие факультета я уже опрометчиво забыла… Впрочем, после всего пережитого это уже казалось не столь катастрофичным.

Реф открыл проход в наш мир, и мы оказались все в том же лесу. Отсюда по-прежнему открывался вид на выход из подземелий. Установленные по краям трибуны ломились от зрителей, на высоком помосте восседала традиционная шайка: ректор, король и деканы. А у самого зияющего чернотой хода уже ждали Основатели.

— Ребята! — к нам уже спешил радостный Вейнс, который караулил неподалеку. Попытался обнять всех нас разом, но не получилось. — Я же говорил, что вы сумасшедшие? Говорил? Но, демоны изнанки начальство побери, я так вами горжусь! Что там было? Как вы справились? Мне все жутко-жутко интересно!

— Давайте уже домой, — с улыбкой ответил Гран, — и там все расскажем.

— Погодите, — попросила Аниль, — давайте хоть глянем, кто победил. Разве вам неинтересно?

Никому, кроме Аниль, явно было неинтересно, но мы все же согласились несколько минут подождать. Парни даже делали ставки. Реф с Вейнсом настаивали на варианте «боевые маги», а Тавер с Граном утверждали, что сейчас уж точно должны некроманты победить.