Зачистка «Неистребимого» — это лишь вопрос времени и ресурсов, которых у меня предостаточно. Правда, остается еще два неучтенных фактора: загадочные «они», устроившие крушение звездолета, и Артурчик, который наверняка где-то притаился и вынашивает коварные планы мести.

— Дарт, аварийная телепортация!

— Прошу прощения, Повелитель, но модуль экстренной телепортации был поврежден.

— Значит, придется помирать. А жаль, мне понравился «Инквизитор».

— Я могу сохранить его конфигурацию и сделать заказ скафандра в аналогичной сборке.

— Похоже, что придется. Ну что, совместим полезное с полезным?

— Данное выражение не поддается лингвистическому анализу, и смысл сказанного мне не понятен.

— Будем умирать красиво, и заодно подчистим мой звездолет от незваных гостей!

С этими словами я шагнул в работающую арку портала.

С той стороны меня уже ждали. На этот раз метаморфы оказались хитрее, и теперь их тела были прикрыты листами корабельной обшивки, на которую созданная мной кислота не действовала. Зато с ней хорошо справлялись мои орудия и дисковая пила, так что убивать тварей по-прежнему было возможно, хотя и стало делать это намного сложнее.

Продержавшись минут пятнадцать и уничтожив с два десятка тварей, я все же пал под их натиском и оказался в такой привычной тьме Репликатора.

[Создать клона]

Синхронизация: 100 %. Индекс соответствия: 3000.

Вот только на этот раз не было никакого ожидания в 60 минут. Крышка откинулась почти мгновенно, и яркий свет ударил меня по глазам, ослепляя.

— Толик, убери фонарь! — попросил я, прикрывая глаза рукой.

Ответом мне было молчание, и лишь тихий гул работающих механизмов.

Через минуту, когда зрение восстановилось, мне удалось осмотреться.

Это был не Репликатор станции.

Я оказался в совершенно незнакомом месте, и был один.

— Ну и какого хрена тут происходит? Где я?

Я попытался открыть органайзер, но тот даже не реагировал на мои попытки. Все это было похоже на какой-то системный сбой.

«Колонизация» > Выход.

— Не пытайся, все равно у тебя ничего не получится, — раздался приятный мужской голос.

Я огляделся, но источник звука определить мне так и не удалось.

В центре комнаты вдруг появился светящийся столб света, а в нем проявилась голограмма. Высокий мужчина в просторных одеждах на манер монашеской рясы, лицо скрыто под низко нависающим капюшоном.

— Кто вы? Что происходит?

— Ты достиг предельной синхронизации и твой уровень соответствия максимален. Поздравляю, Денис, ты стал первым из отобранных нами игроков, кто прошел этот путь. Первым из шести тысяч кандидатов.

— И теперь мне полагается какой-то приз? — я ухмыльнулся, — Или пригласите меня в «Виртуком» в качестве тестера?

— Меня зовут Игорь Петрович, и я один из руководителей проекта «Экспансия»…

— Конкуренты?

— Семнадцать лет назад на Марсе были обнаружены обломки космического корабля. Инопланетного, не имеющего отношения к земным технологиям. Он был почти полностью уничтожен, но и того, что уцелело, оказалось достаточно, чтобы совершить настоящий прорыв в технологиях. Например, мы смогли воссоздать работающую версию репликатора и воспроизвести эффект нуль-перехода, пусть даже и не разгадали принципов работы этих устройств…

— Угу. Вы не просто собираетесь сделать клон «Колонизации», но даже и сюжет у них содрали. Вот только у «Виртукома» проект уже запущен и показывает отличные результаты. А что сможете предложить игрокам вы, чтобы составить конкуренцию?

— Проблема в том, что технология нуль-перехода требует тончайшей настройки под каждого отдельного оператора, физической, психологической и эмоциональной. Иначе он рискует не пережить переноса. Более того — эту настройку способен пройти едва ли один из тысячи человек! Мы потеряли три десятка добровольцев, прежде чем поняли это…

Слушая его вполуха, я выбрался из «гроба» и оделся, взяв одежду со стула, что стоял рядом с репликатором. Осмотрелся. Комната напоминала больничную палату: белоснежные стены, кушетка, пара пластиковых стульев да Репликатор. Единственная дверь была закрыта, и ни ручки, ни каких-либо признаков замка на ней я не нашел. На мое приближение и прикосновения она не реагировала.

— Целенаправленная подготовка операторов себя не оправдала — нам удалось найти всего пару человек, чьи параметры удовлетворяли заданным требованиям, но… В общем, нужно было действовать более глобально. И тогда мы придумали «Колонизацию».

Закончив осмотр комнаты, я взялся за Репликатор. Внешне он немного отличался от того, который стоял у Толика в центре, в первую очередь за счет огромного количества подведенных к нему проводов и трубок, уходивших в нишу в стене. Кстати, на нем даже была маркировка: «Репликатор М3-Э». А вот производителя или хотя бы привычного «MadeinChina» найти не удалось. Обходя эту громадину, я нечаянно зацепил мизинцем угол, и ногу пронзила острая боль.

— Проклятье, больно-то как!

А голограмма, между тем, не унималась.

— С помощью встроенных в вирт-капсулы диагностических систем мы без труда отобрали потенциальных кандидатов, которые подходили для участия в проекте. А среди них выбрали самых лучших исходя из их психотипа: молодых, любопытных, инициативных, стрессоустойчивых, способных быстро и адекватно реагировать в нестандартных ситуациях, обучаться новому…

Стоп. О чем это он вообще?

— …выдали им особые предметы, инициирующие специальную линейку заданий. По сути — встроенных в игру серию психологических тестов, направленных на раскрытие потенциала кандидатов… и одновременно играющую роль обучения.

— Какого. Хрена. Здесь. Происходит?!

— К сожалению, большинство из них оказалось слишком социальны — тут против нас сыграло игровое прошлое кандидатов, привычных к решению сложных задач при помощи виртуальных друзей или сообществ: кланов. Нам же нужны были самодостаточные операторы, способные выполнить задачу в одиночку. Все же, создание полноценной системы жизнеобеспечения даже для одного пилота — это очень дорогостоящая задача.

— Эй ты! Урод! Я к тебе обращаюсь!

Впрочем, я уже давно понял, что понапрасну сотрясаю воздух — это была самая обычная запись, и она никак не реагировала ни на мои слова, ни на действия. Ни брошенный стул, ни попытка выбить дверь ногой — словно меня здесь и не было.

— Добро пожаловать на борт «Неистребимого», Денис! Первого в истории человечества звездолета, способного перемещаться на любые расстояния при помощи технологии нуль-перехода!

— Офигеть… Это что… По-настоящему?