А Артурчик изменился со времени нашей последней встречи! Немного вытянулся, стал заметно шире в плечах, плечи, грудь и пресс приобрели характерную рельефность — но вовсе не из-за многочисленных тренировок, а благодаря вживленной под кожу броне.

Разумеется, мышечную массу он тоже набрал, Движения Змея приобрели обманчивую плавность и уверенную упругость — в общем, сразу видно, что эту неделю на месте Артур не сидел, а старательно работал над собой.

— Ну что, ты готов? — усмехнулся он, обнажая крупные острые клыки, — Не волнуйся… Это будет больно… По-настоящему больно!

Блокировки и настройки уровня болевых ощущений на Арене были отключены, и все сражались со стандартными 80 % чувствительности… Или принимали обезболивающие препараты, которые затормаживали реакцию и притупляли бдительность. Впрочем, их тоже можно было разогнать с помощью разрешенных стимуляторов, что обычно бойцы и делали. Я же отказался от болевого блокатора, зато всадил себе двойной ускоритель метаболизма.

Где-то на краю зрения мигнул запущенный мной перед выходом таймер, отмечая, что одна минута отведенного мне времени истекла. Осталось еще четыре. Успею ли?

— Пожалуй, сперва я немного поиграю с тобой… Как кошка с мышкой. Или как змея?

И он выпустил внушительные стальные когти. Убить такими, конечно, не убьешь, но наверняка они наносят тяжелые рваные раны. Хорошо еще, что яды запрещены для использования, хотя и были разрешены некоторые транквилизаторы и нейролептики, способные затормозить реакцию и вызвать сильную сонливость. В любом случае, мне стоит быть осторожнее, и не попадаться под удар.

Рывок Артура был внезапным и молниеносным, еще висели в воздухе звуки его голоса, а вот он уже за моей спиной, заносит кулак. Не знаю, что там могли увидеть зрители, если даже я под стимуляторами едва не прозевал атаку, и лишь в последний миг успел упасть на колени, уворачиваясь.

Уж не знаю, какие там параметры прокачивал Змей, но он в последний момент ухитрился изменить направление удара и зацепить мое плечо. Больно!

Перед боем нас переодели в некое подобие кожаных доспехов. Ну, как доспехов? Нагрудник, короткая юбка из кожаных лент да куча ремней, перетягивающих все, что только можно. На ногах сандалии, а голова и вовсе не прикрыта — этакий закос под древних гладиаторов, и никакой реальной защиты, разумеется. И никакого оружия.

Плечо окрасилось алой кровью, обильно вытекающей из рваной раны, нанесенной острыми костяшками противника. Мда, похоже, это будут очень длинные четыре минуты, и дело даже не в субъективно растянутом из-за стимуляторов времени.

Второй удар уже не застиг меня врасплох, и я даже успел прикрыться рукой, которая тут же повисла безжизненной плетью. Перелом?

В списке наложенных эффектов опасно алеющей иконки не оказалось, а значит, все не так плохо. Удар ногой я принял на бедро, вынуждая ногу противника соскользнуть. Артур покачнулся, пытаясь удержать равновесие и пропуская ответный удар.

Мой кулак вонзился в бок противника, чуть пониже ребер, и раздался негромкий треск, отдавшийся сильной болью в руке. Похоже, что я попал в защитную пластину, вживленную под кожу и прикрывающую уязвимое место — костяшка оказалась выбита.

— Скучно. С тобой слишком скучно! — разочарованным взглядом смерил Артур меня с головы до ног, — Признаться честно, я надеялся на большее.

А потом была целая серия ударов. Руки и ноги противника слились в одно сплошное пятно, в котором было сложно различить какие-то отдельные движения — и это не смотря на вколотый экстра-спидер! Наверняка, работая в таком запредельном темпе, он получит не одно растяжение и разрыв связок, вот только Змей может себе позволить даже это, благодаря устройству регенерации.

Все, что я мог — это уйти в глухую оборону, прикрывая голову. Тем не менее, несколько сильных ударов все же пропустил, расплатившись за это головной болью и кровавым туманом в глазах. Проверка иконок статусов показало легкое сотрясение мозга. Только этого мне не хватало!

— Атакуй! Сопротивляйся! — хрипло рычал Артур, обрушивая на меня удар за ударом.

— Фиг… тебе… — выдавил я.

Нарочито открыв голову, я дождался, когда противник попытается достать меня ногой, и ударил в ответ, стараясь раздробить ему колено… ну или хотя бы сбить с ног.

Удалось!

Вторым ударом я вспахал землю перед носом упавшего противника и швырнул песок ему в глаза, ослепляя. Сам же, развернувшись, бросился наутек, даже не пытаясь реализовать с таким трудом добытое преимущество.

Еще две минуты продержаться…

Я бегал, ускользал, уворачивался из последних сил. Противник был быстрее и сильнее, но ему не хватало Удачи и Координации, самую малость — все же, это не боевые параметры, и в качалке их не поднять.

Минута.

Нога цепляется за что-то невидимое, и вот уже я не бегу, а лечу вперед, выставив руки, чтобы смягчить падание. Артур ударил едва ли не раньше, чем мое тело рухнуло на землю, обрушив сцепленные в замок руки на спину. Что-то хрустнуло, и вдоль позвоночника словно потянули раскаленный прут. Песок стремительно приближался, и лишь в последний миг мне удалось отвернуть лицо в сторону, избегая неприятного удара…

…и подставляясь под летящий кулак противника, вонзающийся в мою скулу!

Увернувшись от второго удара, снова вскакиваю на ноги и бросаясь наутек, захлебываясь собственной кровью. Бежать! Быстрее! Дальше!

Солоноватый привкус во рту. Щека разорвана, нескольких зубов не хватает — конечно, за пределами Арены все быстро придет в норму, но все равно жутковато выглядит список иконок, обозначающих полученные травмы. К тому же, боль от ран и ушибов реальна.

Тридцать секунд.

— Куда же ты, отважный герой сопротивления, разоблачивший коварного клан-лида? Ты ведь собирался мне мстить? — доносится до меня сквозь звон колоколов в ушах. Или рев водопада?

Пот заливает глаза, а кровь — шею и грудь.

Десять.

Пора!

Бегущий следом Артур не ожидал, что я развернусь, и брошусь ему навстречу, но все же замедлил свой бег. Впрочем, уйти от столкновения он даже и не пытался:

— Ну, наконец-то! — проревел враг, бросая мне навстречу кулак.

Ныряю под удар и вонзаюсь плечом в солнечное сплетение противника, обрушиваясь на него всей массой своего непослушного тела.

Вот только с таким же успехом можно попытаться пробить стену: он даже не шелохнулся! Зато сильнейший удар локтем сверху снова швырнул меня на землю.

Пинок по ребрам отбрасывает меня на несколько шагов назад.

Хруст.

— Ты слишком скучный. Нет необходимости затягивать этот фарс.

Шаги. Нарочито неторопливые.

Подволакивая ногу, пытаюсь отползти, вызывая взрыв смеха у упивающегося своей властью противника.