мощном, как сильнейший гром, какой Джеймсу доводилось слышать.

– Сейчас-то у меня куда шустрее выходит, чем во время подготовки получалось, – сказал рядовой. Они шлёпнулись в окоп, и он продолжал: – Почему – а я ебу… Дай-ка мне одну эмэндэмсину.

На ремне у Джеймса вместо одной из обойм висела сумка с конфетами «Эм-энд-эмс».

– Насыпь-ка мне горсточку, – попросил рядовой.

– Насыплю, если прекратишь постоянно повторять «а я ебу».

– Привычка. Обычно-то я не так часто это говорю.

– Говори «бог его знает», или «чёрт его знает», или «хер его знает». Так, для разнообразия.

– Понял, господин капрал.

– Так как тебя звать-то?

– Нэш.

– Чёрт! – завопил Джеймс. Орудийные залпы пробились через ряд хижин, раскидывая повсюду ошмётки соломы.

Он прошёл основную подготовку, стрелковую подготовку, обучение действиям в джунглях, обучение действиям в ночных условиях, отработку по спасению жизни в чрезвычайных обстоятельствах, обучение действиям по избежанию захвата в плен и побегу из плена – но сейчас чувствовал, что к такому его не готовили, да и не могли подготовить никоим существенным образом, что это конец и что он уже труп.

Он понизил голос.

– Это не шестнашки, – подметил он. – Это у них АК, зуб даю.

«Вжик, вжик, вжик, – словно ядовитые насекомые, жужжали над головой пули, – вж-ж-жик, вж-ж-жик!» В воздухе клубилась пыль и обрывки соломы. В считанных метрах срывало листья с пальмовых ветвей.

– Они убивают всё живое! – поразился Нэш.

– Они не знают, что мы здесь, – сказал Джеймс, – так что заткнись, ладно?

Никто из них не выстрелил в ответ.

С запада раздался треск автоматного выстрела. Кто-то закричал: «ПРИКРОЙ МЕНЯ, ПРИКРОЙ МЕНЯ, ПРИКРОЙ МЕНЯ, ПРИКРОЙ МЕНЯ!» Джеймс приподнялся и увидел, что по западному склону котловины спускается Чёрный Человек; теперь он кричал: «ОГОНЬ, ОГОНЬ, ОГОНЬ!», и Джеймс открыл огонь по восточному скату. Чёрный Человек нёс на плече пулемёт М-60 и тащил за собой пятидесятикилограммовый ящик с боеприпасами, чтобы подкармливать пушку. Он нырнул к ним в траншею прямо на них и сразу же вышиб им барабанные перепонки – застрочил из орудия и завопил:

– Мимо этой ебаки никому не проскочить!

Привстал на колени в пылу битвы, а над его головой разлетались во все стороны комья земли. Он ровнял край котловины будто бульдозером.

– Что ж, джентльмены, у меня вдоволь патронов, чтобы истребить под корень весь человеческий род!

«Никогда больше не назову никого ниггером» – зарёкся Джеймс в глубине души.

Он надавил на переводчик огня и выпустил весь боезапас в автоматическом режиме. Выше по склону снова загрохотали миномёты.

– Ты вообще веришь в весь этот пиздец?

– Чё за нах? ЧЁ ЗА НАХ?!

– Сержик сказал, вся эта гора под обстрелом!

– Безобразничают парни, – заметил Чёрный Человек. – Обычно при свете дня они не нападают.

– Чёрт возьми, – сказал Джеймс.

– Что такое?

– Не знаю. Ты меня смешишь.

– Это ты меня смешишь.

– Чего это мы ржём-то?

Они никак не могли остановиться. Всё, что происходило, вообще всё, почему-то вдруг так их развеселило, что всех разобрал непреодолимый смех.

– А я ебу?! – крикнул Джеймс, перезарядился, и все трое палили из орудий и захлёбывались хохотом, пока Джеймс не израсходовал ещё две обоймы и Чёрный Человек не крикнул:

– СТОП, СТОП, СТОП, ПРЕКРАЩАЙ ОГОНЬ, НАХЕР!

В непосредственной близости всё было тихо, хотя где-то сверху на склоне по-прежнему грохотал то ли миномёт, то ли ещё какая артиллерия.

– Дай-ка мне одну эмэндэмсину, – попросил Чёрный Человек.

– На, блин! – Джеймс протянул ему всю упаковку. Чёрный Человек высыпал её в рот и быстро-быстро заработал челюстями.

Из растительности, которая несколько минут назад рвалась и разлеталась на куски под орудийным огнём, донеслось чириканье.

– Кто это там? Вьетконговская белка?

– Обезьяна какая-то.

– Гиббон, – предположил Джеймс.

Чёрный Человек обнажил в улыбке вымазанные шоколадом зубы и сказал:

– А вот и сигнал. Пошли.

– Куда идти-то?

– Движемся наверх.

– «Наверх»? Нет никакого «верха»!

– Выдвигаемся, как только мой ствол подостынет. Сейчас к нему не притронуться.

– Что здесь вокруг происходит?

– Давай, дотронься. Поджарь палец, чтоб руке свободней было.

– Не буду я трогать всякое говно.

– Вставьте оба себе новую обойму, – велел Чёрный Человек. – Надо подниматься на эту высоту.

– Это были ми-но-мё-ты, чувак.

– Надо идти. Давайте, не ссыте.

Чёрный Человек направился вверх по склону, взвалив на плечо свой гигантский пулемёт, как шахтёрское кайло, ухватив за двуногу и подложив под него оливковое полотенце. Хьюстон тронулся следом за Чёрным Человеком, а Нэш – следом за Хьюстоном.

Над ними по склону лепились уступы рисовых чеков. Солдаты двигались вдоль дренажных канав и с трудом тащились к вершине.

Откуда-то из пустоты раздался стрёкот ружейного огня, пули стали вырывать с корнем ростки и зачиркали по воде.

Они без разговоров помчались через канавы, плюхнулись на сухую землю и поползли, пока не наткнулись на ливневый колодец, скатились в него и стали карабкаться прочь от того, кто пытался их убить.

– Вы не понимаете, – твердил Нэш. – Я к этому всему вообще не готов. Я здесь всего три дня!

– Я только-только на второй срок службы записался, – сказал Джеймс. – Так что, блин, не знаю, кто из нас тупее.

Они миновали горящие шалаши и пустые хутора – и не увидели ни одной живой души. В отсутствие местных американцы, должно быть, просматривались отовсюду как на ладони. Впереди, однако же, царило какое-то оживление. Они услышали выстрелы. В какой-то момент уловили чей-то голос, кричащий что-то на чужом языке. Набрели на хуторок, жители которого разбежались кто куда всего пару минут назад. Даже забыли животное, привязанное к колышку в огороде, – козла, который так вытягивал шею, словно подставлял её под топор, но на самом деле всего лишь гадил. В самой гуще боя.

Трое солдат полезли дальше к вершине.

К закату они преодолели семь километров горного склона, полного людей, что пытались их умертвить. Джеймсу показалось, что восхождение длилось всего пару мгновений. Когда они карабкались последние полкилометра до ПЗ, небо окрасилось розовым и фиолетовым. Войдя в периметр, увидели распростёртую ничком фигуру в американской форме – половина её валялась оторванной ниже по склону, а от головы не осталось почти ничего. Джеймс даже не уверен был до конца, что это труп, потому что в его сторону никто и не повернулся.

У центра вертолётной площадки стояли санитары – ждали возвращения вертолёта, который, по их словам, развернулся и улетел из-за сообщений о ракетном обстреле.

– Возможно, просто сигнальные ракеты кто-то пустил, – объяснил Чёрному Человеку какой-то капрал. – Одна залетела внутрь через люк, вот и пришлось выпинывать.

О трупе так никто и не обмолвился. Джеймс остался вместе с Чёрным Человеком