— Как птица заморская прямо! Говорит на разные голоса! — удивленно сказала она.

— Попугай? — Катерина призадумалась и вдруг рассмеялась! — А знаешь, это отличная идея! Если бы не он, мы бы тебя не освободили, но и отпускать его нельзя! А вот как попугай, он вполне-вполне… Вредный, как положено, орать будет, скрипеть как немазаная дверь, зато будет забавный. Да не ори! — это уже позыку. — Зато кормить будут!

— А пироги? Пироги будут? — заинтрересовался уже проголодавшийся будущий попугай.

— Ну, не знаю, как-то не сильно правильно пирогами попугаев кормить… — засомневалась Катерина, — Хотя… Тебе по-моему ничего сильно не повредит! Только имей ввиду! Навредишь хоть чем-то Злате, её семье или её близким, станешь кучкой перьев в то же миг! Понял?

— Понял, понял! — торопливо закивал головой позык. И уже через пару минут на его месте оказался яркий зеленый с коричневым и синим, попугай.

— Ой, какой! Ой, он же замерзнет! — распереживалсь тут же Злата, осторожно слезла с Вихря и начала укутывать клетку. Даже про слезы свои забыла!

— Замеррзнет, замеррзнет! Пирррога дай! — провозгласил бывший позык, одобрительно осматривая свои разноцветные крылья.

— Ну, ты в ударе! — шепнул ей на ухо Степан. — Главное, Ратко не напугай, а то он тоже с коня слез и аж в сторону отошел!

Катерина глянула и расстроилась! Ратко действительно отступил в тень, от костра подальше.

— Так, раз со всеми разобрались, можно и дальше двигаться! — скомандовал Баюн. — А тебе, что особое приглашение надо? — обратился он к княжичу.

— Да я тут подумал… Наверное, надо Златку домой отвезти. — повесил голову Ратко. — А вы же, получается, без меня к царевичу Тимофею поедете?

— И не мечтай! — помотал головой Баюн. — Сейчас Злату вместе подвезем. Здесь по-прямой, ехать-то недолго. И вернемся к границе царя Василия, и уж тогда чинно-благородно поедем по земле. И ты с нами. Если, конечно, ты не передумал! — Кот ухмыльнулся, глядя, как Ратко отчаянно замотал головой.

Утром в теремах князя Борислава царили тоска и уныние. Никто из посланных на поиски княжны Златы не смог не то что догнать похитителей, а даже и понять, куда они уехали. Князь сидел в палатах со Стояном, когда суматошно затрубили в трубы дозорные на городских стенах. Неуместно радостные вопли заставили Стояна вскочить и кинуться к окну.

— Ратко везет Злату! — крикнул он и побежал встречать спасенную сестру.

Князь Борислав глазам поверить не мог. Он уже и чаял дочь живой увидеть! На радостях город загудел как огромный улей, люди передавали радостные новости, спешили к княжьему терему, чтобы самим увидеть свою любимицу Злату!

— Радость-то какая! Отбили её у разбойников Ратко и спутники сказочницы! Встретили на дороге и отбили!

Люди ликовали, князь никак в себя прийти не мог, и только переживал, что разбойников не поймали, и не наказали. Но, когда Баюн ему объяснил, что случилось с похитителями, князь Борислав восхишенно воззрился на Катерину и отвесил в её сторону церемонный поклон, подумав по себя, что удачно он Баюна убедил со сговором! Сказочница в семье, пусть даже только сговоренная, это сплошная польза и прибыток! С какой стороны не посмотри!

Катерина вновь подъезжала к стольному граду царя Василия, сидя на коне перед Бранко. Рядом ехал Ратко, богато разодетый и изо всех сил старающийся выглядеть посолиднее. На воротах её, как старую знакомую приветствовал Терентий Васильевич, начальник городской стражи. Люди и в пригороде и в городских посадах махали руками, радостно кричали, приветствуя сказочницу. Когда Катерина и её спутники доехали до царского терема, вокруг собралась уже приличная толпа, но чем ближе подъездали они к самому царскому терему, тем более озабоченно выглядели люди, тревожными стали взгляды и стихли крики.

Царь Василий дожидался Катерину в престольной палате в окружении бояр. После обязательных и многоречивых приветствий, принятых при дворе царя Василия, впрочем, в этот раз произносимых торопливо и хмуро, спешно перешли к делу.

— Прошу я сказочницу Катерину простить моего сына за его опрометчивость. Не желал он зла причинить, токмо поспешил, за что и пострадал. — важно произнес царь Василий.

Баюн нахмурился. — Уж и не знаю, как бы это выразить… Да только разные у нас с тобой, царь Василий, понятия о причинении зла. Нанять ведьму, что бы выкрасть девицу, да супротив её воли, это по-твоему «не желал зла причинить, токмо поспешил»?

Царь Василий гневно вскинулся, не привык он, чтобы ему перечили да возражали. — Мой сын- царевич! И его невеста, а потом жена, станет царицей со временем! Это великая честь для любой девушки!

— Да что ты! А коли девушка не желает царицей становиться? Коли у неё своей чести довольно? Это ведь ты послов сказочнице послал, чтобы она приехала, да помогла! Тебе она нужна! А не ей твой сын! — Баюн умел говорить жестко, да и перед царем Василием никакого трепета не испытывал, многих царей он видал, царь Василий и не первый и не последний!

— Да как ты смеешь так с царем говорить! — покраснел от гнева царь Василий.

— Легко! — Кот распушился, по шерсти побежали искры. — Забыл ты с кем дело имеешь? Так я и напомнить могу! Кроме того сказочница сговорена с сыном князя Борислава, княжичем Ратко. — Баюн махнул лапой в сторону Ратко, чуть кивнувшему царю Василию. Царь Василий отрыл рот от удивления, но сориентировался быстро.

— Так что ж нам не доложили? — он сердито посмотрел на бояр. — Если бы царевич Тимофей про такое знал, никогда бы он не осмелился настаивать… — последние слова царь произнес с некоторым сомнением, зная упорство сына.

— И пострадал он не от поспешения, а от ведьмы, к которой сам же и полез, никто же его не заставлял Ягу нанимать! — Кот решил полностью уточнить ситуацию.

Царь от ярости затрясся, набрал в грудь побольше воздуха и собирался было продолжить пререкания, как откуда-то донеслись яросные вопли и грохот. Катерине даже показалось, что стены задрожали от сильных ударов.

— Опять… — тихо проговорил разом побледневший и утративший весь боевой запал царь Василий. Он в отчаянии махнул рукой и встал. — Кот, я даже спорить не буду, не могу… Помогите моему сыну. Мы не знаем, что делать! Он… Он меняется. Яга, чтоб ей… Сказала, что спасти его может только согласие любящей девушки выйти за него замуж. Как я понимаю, на непосредственную помощь сказочницы, с учетом того, что она сговорена, надеяться уже нельзя.

— Это ты правильно понимаешь. — с великим достоинством кивнул Баюн. — Катерина в него не влюблена и замуж за него пойти не согласится.

Царь обреченно махнул рукой. — Но, хоть чем-то помочь можно? — он поднял голову, прислушиваясь к отдаленному шуму.

— Попытаемся… А можно наедине с тобой и царицей побеседовать?

Царь рывком поднялся с престола и широко шагая, отправился в покои царицы Евпраксии. Войдя, оглядел полулежащую в кресле царицу, хмуро глянул на боярынь и служанок, тех словно ветром сдуло.