Сразу несколько кузниц работало в лагере, и это означало, что в оружии не будет недостатка. Восточнее, близь Симмерских болот, хватало болотной руды, из которой ковались не только наконечники копий и стрел, но даже и мечи. В окрестностях замка было сделано несколько углежогных ям, так что теперь горны кузниц пылали жарко, и сталь получалась доброй.

В один из дней пириллия Увилл готовился к очередной вылазке, ведь примерно через месяц феодалы начинали сбор оброка, что означало для короля возможность не только поживиться, но и лишний раз разыграть из себя народного защитника. Он планировал взять с собой отряд в четыре сотни человек — это должно было внушить трепет в сердцах врагов и восхищение в сердцах друзей. Ещё один отряд в сотню всадников должен был отправиться на восток.

Были и другие лагеря, о которых уже упоминалось выше. Южным лагерем командовал теперь Корли, а так называемым Ближним лагерем — барон Балтон, показавший себя за это время с лучшей стороны. Эти двое также готовили вылазки, так что одновременно в домене Колиона и его окрестностях могли действовать до пяти-шести самостоятельных отрядов «гвардии короля». Возможно, и это, в том числе, порождало слухи о вездесущности короля Увилла.

Так вот, в один из дней пириллия в хате, где находился Увилл, раздался стук. Кроме короля здесь находилось и несколько вассалов, так что один из них отворил дверь. На пороге стоял кузнец в кожаном переднике и с лицом, будто бы закопчённым в кузнечном горне.

— Чего тебе, друг? — осведомился вассал. Отношение к кузнецам в лагере было самое уважительное, и зачастую они пользовались едва ли не большими преимуществами, нежели дворяне.

— У меня дело к государю, — прогудел кузнец, засовывая голову внутрь и оглядываясь.

— Заходи, — махнул рукой Увилл. — В чём дело? У тебя какие-то проблемы?

— Нет, ваше величество, — кузнец зашёл, держа в руках нечто продолговатое, обмотанное ветошью. — У меня вроде как подарок.

— Неужели? — Увилл уже понял, что находится в руках кузнеца и встал, направляясь к нему. — С удовольствием приму его!

Кузнец размотал предмет, который предсказуемо оказался полуторным мечом с клинком около ярда в длину. Его особенностью было удивительное навершие, сделанное в виде посеребрённой зубчатой короны.

— Вот это подарок! — воскликнул Увилл, принимая оружие из мозолистых рук. — Какой меч!

Рукоять ощущалась в ладони, словно была её продолжением. Сталь была очень хороша — Увилл сразу определил это взглядом знатока. И баланс был просто идеален — сделав несколько пробных взмахов, Увилл не нашёл, к чему придраться.

— Это поистине королевский подарок, друг мой! — с неподдельным восхищением разглядывая меч, проговорил Увилл.

— Я назвал его Знак короля, государь, — польщённо улыбнулся кузнец.

— Благодарю тебя от всего сердца! — Увилл обнял громилу. — Уверен, этот меч не раз сослужит мне верную службу!

— К вечеру для него будут готовы и ножны, — с любовью глядя на своё творение, добавил кузнец.

— Ну что ж, теперь и у меня есть Знак короля! — разглядывая навершие-корону, с улыбкой произнёс Увилл.

Глава 29. Начало борьбы

Конный отряд из примерно полутора десятков всадников влетел в деревню. Предводитель, смуглый мужчина с подёрнутыми сединой висками, остановил своего коня неподалёку от неказистого трактирчика, стоявшего на отшибе, который, скорее всего, куда чаще привечал местных колонов, заглядывающих на кружечку-другую дрянного пива, нежели путешественников.

— Хозяин! — повелительно крикнул предводитель, не слезая с лошади.

На пороге возник несколько обрюзгший трактирщик в засаленной рубахе, с некоторой опаской поглядывая на незнакомцев, каждый из которых был вооружён.

— Чего изволят милостивые господа? — чуть заискивающе поинтересовался он, вытирая руки о фартук.

— Милостивые господа изволят пообедать, — спесиво бросил предводитель. — Да поживее, потому что они спешат.

— Сию же минуту приготовим, сударь, — закивал трактирщик. — Изволите зайти внутрь, или будете ожидать снаружи?

— Да у тебя внутри, поди, и клопам с тараканами тесновато будет! — презрительно ответил предводитель. — Мы тут обождём! Да поторопись, коровья морда! Мы — не абы кто, а государевы люди!

— Вы — люди короля Увилла? — наконец-то лицо трактирщика окончательно разгладилось, как только он понял, что опасности нет.

— А то чьи же! Вот, глянь сюда! — и предводитель, закатав рукав, показал символ короны, темнеющий на предплечье пониже локтя.

— Коли так, милостивые государи, обслужим вас как можно быстрее! Сейчас дочек кликну — они мигом управятся! Эй, Линка, Лоя, Витка! Бегом сюда!

Из соседнего большого сарая выскочили три девушки, старшей из которых было лет двадцать пять, а младшей — едва ли шестнадцать. Вероятно, они перебирали там какие-то овощи или занимались заготовкой припасов.

— А ну-ка, дочки, живо готовьте рагу для наших дорогих гостей! Да на кур не скупитесь! А вы, господа, располагайтесь, где вам угодно! Сейчас принесу пива, чтоб не так скучно ждать было!

— А хороши дочки-то у тебя, отец! — как-то плотоядно осклабившись, проговорил предводитель, соскакивая наконец с седла.

— Да, благодарствую, милостивый государь, — раскланялся трактирщик. — Арионн благословил детьми! Было у меня их семеро, да двоих Асс прибрал.

— А остальные — тоже дочери?

— Сынки, милостивый государь. Старший-то уже своей жизнью живёт, батрачит на барина нашего. А младший коз пасёт, мне помогает.

— Неплохо, — кивнул предводитель. — А дочки-то, поди, неженаты?

— Отчего ж? — самодовольно усмехнулся трактирщик. — Две уже женаты, даже и детишки есть. Да и на младшенькую уже заглядываются, так что, думаю, недолго ей в девках ходить!

— Ну на всё воля божья, — и вновь ухмылка предводителя вышла какой-то нехорошей.

— А вы-то, милостивые государи, куда направляетесь?

— В Лахновку скачем, отец. Туда сегодня барские люди приедут оброк забирать. Вот хотим помешать.

— Совсем никакого спасу нет от этих баронов, — сокрушённо покачал головой трактирщик. — Поверите ли, сударь, с меня каждый год двенадцать серебряных корон требуют! Как будто у меня тут под боком людный тракт и постояльцев полон дом! Поглядите сами, господа! За минувшую неделю вы — первые проезжие тут! А у местных забулдыг и медяк-то не всегда вытрясешь!

— Ничего, отец, скоро всё изменится! — пообещал предводитель. — Его величество наведёт порядок!

— Благослови его Арионн! Ну да ладно, господа, — спохватился трактирщик. — Вы тут покамест располагайтесь, отдыхайте, а я сбегаю за пивом, а затем пособлю с готовкой!

Трактирщик исчез, а всадники, расположившись прямо на траве в сени яблоневых и сливовых деревьев, стали о чём-то переговариваться вполголоса.

Прошло больше часа, пока большой чан с рагу был вынесен из трактира. За это время всадники уже успели выпить по три-четыре кружки пива, похоже, заметно истощив запасы. Во всяком случае, радушная улыбка трактирщика чуть угасала, когда он