– Благодарю тебя, – удивительно мягко сказала она. Древесная кора дотронулась до моей кожи, когда она вложила мне в ладонь цепочку. Камень был прохладным и гладким. – Пусть богини даруют тебе лучшую судьбу, чем мне. Я бы отдала тебе камень и в твой первый визит, Сестра звезд. Мне лишь требовались слова. Подмена была не нужна. Но ты не покинешь эту пещеру с камнем, об этом позаботилась Моргана.

Свет камня угас, после того как она отошла от меня и потопала к реке, вода которой теперь подбиралась к берегам. Вокруг меня бушевали рев, свист и рычание, словно пещера послала всех своих созданий отобрать у меня камень. Сильфиды показались из воды, упираясь мокрыми чешуйчатыми руками в землю. Одна уже ползла ко мне – несмотря на то, что задохнется. Желание заполучить камень перевешивало. Спригган поставили здесь богини, однако сильфиды явно подчинялись иной силе, и все, что еще здесь обитало, – тоже. Они должны предотвратить кражу камня, если кто-то другой произнесет верные слова. Это работа Морганы, и, наверное, моя внешность так же не обманула ее стражей, как и спригган.

Вода вспенилась, когда демоница зашла в нее и издала громкий стон блаженства.

– Удачи, – усмехнулась она, прежде чем нырнуть. – Далеко ты не уйдешь. Слишком многие желают получить это сокровище. Богиням не стоило его создавать.

Накинув цепочку на шею, я спрятала камень под платьем. Вырез оказался таким глубоким, что едва его прикрывал. Я бросилась к лодке, за которую уже цеплялись сильфиды, скаля свои мелкие острые зубы. Вода сверкала ядовито-зеленым светом.

– Speculare, – выпалила я в надежде найти путь на другую сторону, но ничего не шелохнулось.

Спригган подняла руку из воды.

– Я перенесу тебя через реку, потому что за мной должок, но потом ты сама по себе.

У меня не осталось выбора, кроме как довериться ей. Задрав подол платья, я одной ногой ступила на ее ладонь. С огромными усилиями мне удалось удержаться в воздухе и не потерять равновесие. Из воды показалась вторая рука. Между мхом и травой, покрывавшими ее конечности, застряли водоросли. Я поставила вторую ногу, игнорируя сильфид, которые с воплями набросились на спригган. Одно неверное движение, и я упаду в воду. Они меня разорвут. Сприган слегка подвинула руки, и я спрыгнула на другой берег. Подземная река унесет ее на свободу. Больше не оглядываясь, я рванула вперед.

Меня преследовал визг сильфид. Невидимые руки схватили меня за ноги. Я упала, и руки погрузились в слишком мягкую землю, которая тянула меня и засасывала. С трудом выдернув пальцы из этой вязкой массы, я встала и, спотыкаясь, вслепую пошла дальше. От криков вокруг звенело в ушах. Надо добраться до лестницы, но меня опять дернули чьи-то руки, и платье порвалось на спине.

– Nocere. – Волна черного света заставила моих мучителей отпрянуть. – Miridiem. – По полу рассыпалась мерцающая пыль. Лестница точно где-то недалеко, однако я ее не видела. С потолка падали камни и осколки, скалы переворачивались и преграждали путь. Между ними из земли выросли мясистые зеленые стебли. Их венчали белые бутоны. Они раскрылись, оттуда выстрелили белые жгуты, обвились вокруг моих запястий и вновь повалили меня на пол. – Thelema agape! – прокричала я, сопротивляясь темной магии. По пещере пронесся луч ослепительного света, сжег растения, и жгуты обмякли. Я быстро смахнула их с рук и побежала. Но лестница исчезла. Я ходила по кругу, и от того, что видела, у меня кровь стыла в жилах. Ужасно обезображенные тела подбирались ко мне. Призрачные существа с изуродованными конечностями, беззубыми ртами и когтистыми руками. Я охнула. Мне не покинуть это место живой. Это останки людей, которые тоже жаждали завладеть камнем?

Моя решимость ослабла. Бежать некуда. В реке меня разорвут сильфиды. Лестница пропала… Знакомая магия Аарванда пробилась сквозь потайной ход, через который я спустилась в пещеру. Его высвободившийся гнев врезался в барьер, необузданный жар обрушился на вековую темную энергию. Его рев зазвучал у меня в голове, и я пошла на этот призыв, как по сверкающему следу. Шагала в том направлении, откуда он меня звал. Лестница возникла словно из ниоткуда, и я понеслась по ней наверх. Темно-красный свет мерцал слева и справа на стенах. Свет Алого дракона. Теперь они начали надвигаться друг на друга, и ступени тряслись, как будто я оказалась на корабле посреди шторма. Но магия Аарванда раздвинула каменные стены. Он держал их, борясь с темной незримой силой, которая не желала меня выпускать. Он не допустит, чтобы они меня раздавили. Я бежала по лестнице, но она даже не собиралась заканчиваться. Появлялись все новые пролеты. Поскользнувшись, я охнула и попыталась подняться. Камень висел на шее стокилограммовым весом и тянул меня назад в пещеру. Руки и ноги больше мне не повиновались.

– Вианна, – услышала я голос Аарванда в своем подсознании. – Возвращайся ко мне.

– Не могу. – Как парализованная, я лежала на сырых холодных ступеньках.

– Можешь. – Его ярость испарилась, и остались лишь любовь и нежность. – Сделай это ради меня, ради своих сестер. Вставай. Сейчас же. – Красный драконий свет скользнул по моему телу, словно меня гладили чьи-то руки. Он не смог войти в пещеру, но нашел способ добраться до меня. – Соберись с силами, – шептал он у меня в голове. – Я с тобой. Я всегда буду с тобой.

Его жар хлынул внутрь меня, и я поднялась на ноги. Ступень за ступенью я карабкалась наверх и чем ближе подходила к выходу, тем четче ощущала магию, которой он меня защищал. Позади все еще завывали монстры, охранявшие пещеру, но они не могли пробиться сквозь щит Аарванда, который он, должно быть, протолкнул через стену. Я чувствовала железную волю, с помощью которой он раздвигал стены, которые иначе раздавили бы меня. Поднимаясь, я чувствовала, как его сила потихоньку истощалась. Мои пальцы царапнули зазоры между каменными плитами, когда я выпрямилась в полный рост и преодолела последние ступени к выходу. Красный драконий свет замигал.

– Вианна, – простонал он, и объявший меня страх оказался таким всепоглощающим, как ничто из того, что я чувствовала прежде.

Я выбралась на самую верхнюю ступень и упала в коридор, прямо в его объятия. У меня за спиной стены врезались друг в друга, размозжив все, что находилось между ними. Глаза Аарванда были широко распахнуты, они потемнели и внутри плескалась тьма. Он крепко держал меня в кольце своих рук. Неверие исказило его черты, а потом он покрыл мое лицо поцелуями. Его руки блуждали по моему телу – жадно и вместе с тем бережно.

– Надо уходить, – сказала я, задыхаясь и одновременно отказываясь его отпускать. – Камень у меня. Отнеси нас обратно.

Аарванд так крепко прижал меня к себе, как будто хотел во мне раствориться, но не переместился во времени.

– Что случилось? – прошептала я. Пол у меня под ногами стал ледяным и до сих пор дрожал. Стражи Морганы все еще безумствовали где-то внизу и старались освободиться. Если им удастся, то мы проиграли. – Ты израсходовал всю свою магию?

Он покачал головой.

– Нет, – ответил Аарванд. – Магия времени больше не действует. Судя по всему, Мерлин наложил чары на Камелот, чтобы мы не могли сбежать. Это наверняка его работа. Никто, кроме него, не обладает такой силой. Нам нужно покинуть замок. Немедленно. – Он схватил меня за руку и пустился бежать.