— Ну не то чтобы не боюсь, — подруга поспешно придвинула вазу еще ближе, пряча лицо за цветами, — просто решила дать возможность Рэйфу проявить себя. В конце концов, не очень вежливо судить человека по слухам.

— А я с самого начала об этом говорила! — торжествующе воскликнула Вэйли, в шутку толкнув Вериту в бок.

— Поэтому теперь давайте поговорим о чем-то другом! — окончательно залившись краской, с чувством произнесла та.

Повисла неловкая тишина. Странное дело, еще совсем недавно мы наперебой болтали, но сейчас все мысли вылетели из головы.

— Ну, если хотите, я расскажу, как продвигается моя работа над диссертацией, — самоотверженно предложила Вэйли.

— Это та самая, в которой описывается яд, которым чуть не отравили Иса? — продемонстрировала отличную память Игрис.

— Половина посвящена описанию противоядия. Я пытаюсь повысить его эффективность, — далеко не так уверенно продолжила целительница.

— К тому же грех упускать такой прекрасный практический материал! Когда еще представится возможность пронаблюдать своими глазами, как действуют яд и противоядие? — выручив подругу, со зловещей улыбкой вопросила я.

— Ненавижу твои ведьминские шуточки. И не поймешь, когда ты говоришь серьезно, а когда просто шутишь, — нахохлилась Игрис.

На этот раз пауза затянулась. С темой для беседы как-то не складывалось, так что, обсудив погоду за окном и поданные на завтрак блюда, мы разошлись по комнатам.

Не в силах усидеть спокойно, какое-то время я мерила спальню шагами. Идти к Ису по-прежнему не хотелось, но и делать вид, что ничего не происходит, не могла.

Когда раздался стук, я бросилась к двери с такой скоростью, что едва не споткнулась о стул. Вот только вместо князя на пороге обнаружилась его сестра.

— Гостей принимаешь? — робко осведомилась Игрис.

— Я всегда рада тебя видеть, — усилием воли растянула губы в улыбку. — Правда, не думала, что ты так быстро соскучишься по моей компании.

— Просто за завтраком ты выглядела такой встревоженной. Да и потом почти все время молчала. — Сев в кресло, девушка взглянула мне в лицо. — Не хотела спрашивать при всех, что случилось? Ты опять поссорилась с Исом?

— Почему именно с Исом и почему опять? Можно подумать, мы с твоим братом часто ссоримся, — заставить себя рассмеяться оказалось сложнее.

— Как для князя и мага, которых связывают исключительно рабочие отношения, даже слишком часто. — Игрис проницательно улыбнулась. — Да и тема, которую Ис обсуждал за завтраком, на самом деле была пустяковой. Обычно он подобные вопросы решает сам, ни с кем не советуясь. Поэтому и пытаюсь понять, чем Ис тебя обидел.

— То есть мысль, что это я слишком увлеклась игрой в могущественную ведьму и получила заслуженный щелчок по носу, ты даже не рассматриваешь? — изогнула я бровь.

Может, не стоило спрашивать так прямо, но мне в самом деле хотелось узнать, почему Игрис с такой готовностью становится на мою сторону, хотя уместнее было бы защищать интересы брата.

— Я же его сестра. Мне положено видеть в Исе всякие недостатки и при случае всячески дразнить, — весело рассмеялась девушка. — Не спорю, Ис замечательный брат, но вместе с тем ужасно заносчивый, своенравный и скрытный тип. Я до сих нор не научилась различать его эмоции и часто боюсь, что Ис опекает меня только из жалости.

— Ис тебя очень любит. Когда ты вместе с Арленом сбежала в пещеры, он чуть с ума не сошел от беспокойства и готов был по камушку разобрать все поместье, — поспешила я успокоить подругу.

— Знаю. Мне просто приходится каждый раз напоминать себе об этом, — смущенно улыбнулась Игрис. — Но сейчас речь о другом. Вы действительно поссорились? Я могу помочь?

— Можешь принести мне успокоительного настоя, — подумав, разрешила я. Дождалась, пока девушка недоуменно посмотрит на меня, и продолжила: — Потому что я не выспалась. В этом причина моей неразговорчивости. А что касается Иса… Вдруг он пересмотрел свои взгляды и таким образом пытается дать понять графам, как ценит их мнение?

— Выходит, это из-за меня ты такая сонная. Я ведь попросила заглянуть в кабинет Рэйфа! — На лице Игрис отразилась борьба смущения с любопытством. — Удалось что-то найти?

Сейчас я не сомневалась: подруга заглянула ко мне специально, чтобы задать именно этот вопрос. Вот только до чего же жалко я выглядела, если Игрис забыла о собственных проблемах и сосредоточилась на моих?!

— Ничего такого, что меня насторожило бы, — умолчав о книге, заверила я. — Так напугавший тебя череп вообще подделка.

— А как насчет сонника и солнышек? Это тоже совершенно обычно? — От охватившего ее нервного возбуждения девушка едва не подпрыгивала на месте.

— Ну, эти травы не запрещены, — припомнив, что в самом деле видела в углу небрежно связанные пучки, протянула я.

— По отдельности! Потому что вместе это сильный яд. Если взять слишком большую дозу, человек просто не проснется, — торжествующе объявила Игрис.

— Возможно, я не сильна в травах, это вотчина Вэйли. — Вопреки ожиданиям девушки, я развела руками, не спеша выдавать более бурную реакцию. — Меня скорее удивляет, откуда ты знаешь о подобном сочетании. Неужели аристократок теперь обучают травоведению?

— Этому я обучилась сама. — Девушка невесть почему смутилась и сцепила задрожавшие руки в кулак. — Просто… был момент, когда я думала, что это единственный выход.

— Выход? Откуда? — потребовала я подробностей.

— Ну, когда отец умер, моя жизнь превратилась в ад. При нем все старались сдерживаться. Конечно, я слышала сплетни, но чаще всего придворные просто делали вид, что не замечают меня. Лишившись защиты отца, я превратилась в легкую мишень. Никто не мешал высказать мне в глаза все, что долгое время говорилось шепотом за спиной. Тогда я понятия не имела о скором приезде Иса и считала, что подобное будет окружать меня всегда. В какой-то момент я настолько сильно устала, что стала думать о том, как хорошо было бы заснуть и больше никогда не просыпаться. Не видеть надоевшие лица, не слышать постоянных оскорблений… Позаимствовать справочник у тогдашнего придворного мага оказалось не так сложно. Он был ошарашен смертью друга и не реагировал ни на что вокруг. — Голос Игрис звучал все тише.

С трудом договорив последнюю фразу, она спрятала лицо в руках и глухо зарыдала.

Вот когда мне стало не по себе. Признаться, я ожидала любого рассказа, но даже представить себе не могла, насколько сильно достала девушку жизнь во дворце и как далеко она готова была зайти.

— П-прости… Я не хотела плакать… П-просто это так больно вспоминать. — Заикаясь, Игрис виновато взглянула на меня.

— Это совершенно естественно. Если ты плачешь, значит, способна испытывать эмоции и еще не превратилась в каменного истукана. — Я неловко обняла подругу. — Зато сейчас у тебя есть самый лучший в мире брат.