— Я умудрился выжить. И не сойти с ума. Отец постоянно писал мне. Он понимал, что я не смогу стать следующим князем, но все равно желал, чтобы мне дали соответствующее образование. Чем старше я делался, тем труднее мне было усидеть на одном месте. Я собирал всю информацию об оборотнях. Пытался найти тех, кто также подвергся нападению. Увы, узнать удалось немного. Маги тщательно берегут эти сведения. Даже князю тяжело добыть хоть какие-то крохи, что говорить об обычном человеке.

Поведение Иса опять изменилось. Теперь он держался с таким видом, будто давал пояснения по скучному, но нужному отчету.

— И что дальше? После того дня с тобой происходило что-то… непонятное?

Задавать такой вопрос было тяжело. Еще тяжелее оказалось заставить себя смотреть в глаза князю и пытаться выдержать его ответный взгляд.

— Разве ты не замечала сама? — Если бы не плещущее отчаяние в глазах, улыбку Иса можно было бы назвать веселой. — Риш, я ведь давно раскаялся в своих поспешных суждениях. Ты отличный специалист и не ошиблась ни в одном предположении. Так что смело можешь требовать прибавку к жалованью!

Беззлобное, так хорошо знакомое подшучивание отозвалось вспышкой боли внутри. Как бы князь ни старался смягчить неприятное известие, оно острыми ножами вонзилось в душу.

Я не хотела думать об Исе как о возможном сумасшедшем, но все равно вспоминала. Его необъяснимую боязнь полнолуний. Нечеловеческую ловкость и звериное упрямство. Перед глазами проносились картины — как он со сломанной ногой поднимается по лестнице, как безошибочно ориентируется в пещере на пути к Зеркальному озеру и как, одурманенный заклинанием, сражается со мной. Еще — как умудряется подпрыгнуть на двухметровую высоту, спасаясь от дикого кабана. Слышит фонов раньше меня. Сколько было таких случаев, когда князя спасали только способности оборотня?!

Тогда, отчаянно не желая верить в плохое, я списывала все на действие магии, обострившей реакции князя. Сейчас у меня просто не осталось способов уйти от страшной правды.

— Почему покусали тебя, но ощущение, что схожу с ума я? — жалобно уставилась на Иса.

— Поэтому я и не хотел ничего тебе рассказывать. — Князь не разозлился на проявленную мной слабость. Напротив, сочувственно улыбнулся и качнул головой.

— И надо же было из всех нормальных людей влюбиться именно в покусанного оборотнем! — У меня вырвался нервный сметок. — В голове не укладывается, как вы вообще наткнулись на оборотней! Они же почти легенда в наших краях!

— Я до сих пор ломаю голову, как позволил себе влюбиться. Этого не должно было случиться, — с демонстративным вздохом признался князь.

— Мне следует оскорбиться? — подозрительно уточнила у него. — И к чему вообще наш прошлый разговор? Укус оборотня — все же не проклятие! Если ты умудрился до сих пор не сойти с ума, вряд ли что-то грозит тебе в будущем. По крайней мере, можно на это надеяться.

— Ты по-прежнему не все знаешь. — От усмешки Иса меня бросило в холод. — Оборотни любят кровавую луну. Это их время. Сейчас я могу держать себя в руках, но когда луна окрасится красным… Не хочу знать, что будет, когда инстинкты оборотня возьмут вверх над рассудком.

— Выпьешь сонного зелья. Ты ведь затем и просил порцию. — Я отчаянно уцепилась за последнюю соломинку, не позволяя себе думать о чем-то ином.

— Ты не хуже меня знаешь, как плохо магия действует на оборотней. Зелье помогает мне лишь в обычное полнолуние, — качнул головой князь. — А кровавая луна появится очень скоро.

— В твой день рождения, — сипло выдохнула я.

— Теперь понимаешь, почему я не хотел влюбляться в тебя? — Ис пристально глянул мне в лицо. — До сих пор не представляю, как позволил тебе остаться… Не было ни единой причины придумывать ту затею с испытательным сроком и потом позволять работать.

— Но ты все же передумал. Почему? — Казалось бы, сейчас ответ не имел никакого значения, но отчего-то важно было его услышать.

— Потому что пожалел тебя. Знаешь, кого я увидел в тронном зале в тот день? — Дождавшись, пока я покачаю головой, князь продолжил: — Отчаянно бравирующую девушку, которая ужасно хотела показаться сильной и независимой, но до одури боялась, что у нее ничего не получится.

— И вовсе не боялась! — тут же возмутилась я. — Наоборот, ужасно злилась на тебя и представляла, как запускаю пульсар в твою наглую физиономию!

— Мы слишком похожи. — Ис позволил себе лукавую усмешку. — Я видел, какую броню ты нарастила вокруг себя, и хотел помочь вновь научиться доверять людям. Не спорю, жизнь жестоко обошлась с тобой, но ты молода, красива и еще можешь быть счастливой.

Наверное, мне следовало больше внимания уделить речи князя. Подумать над его словами, сравнить наши судьбы, вот только стоило услышать комплимент, как все остальное тут же стало не важно. В какой-то момент я поймала себя на том, что смотрю на Иса и глупо улыбаюсь.

И мне совершенно плевать, безумен он или нет. Главное, этот мужчина любит меня, и только рядом с ним я чувствую себя по-настоящему счастливой.

— Все равно не понимаю, почему нельзя было сказать мне раньше. Пусть ты не хотел влюбляться, но раз уж это случилось, я имела право знать. В конце концов, под угрозу оказалась поставлена моя жизнь! — Наверное, обвинения звучали глупо, но я не желала мириться с подобным положением вещей.

— Да, ты права. — В голосе князя послышалось смущение. — Мне нужно было рассказать. Я даже несколько раз представлял, как начинаю разговор. Только…

Удивительно, но именно сейчас выдержка изменила ему. Встав, он прошелся по комнате. Взглянул в окно, то ли ища там вдохновения, то ли прикидывая, не проще ли выпрыгнуть и сбежать от необходимости отвечать.

— Твоя любовь свела меня с ума больше, чем укус оборотня. Я знал, что не имею на это права, но не мог от нее отказаться. Стоило представить, что ты исчезнешь из моей жизни, и моя собственная жизнь теряла всякий смысл. — Ис порывисто вздохнул.

— У нас контракт на несколько месяцев, так что моего побега мог бы не бояться, — деловито напомнила я. — Откуда такая неуверенность? Обычно ты колеблешься, принимая решение не только за себя, но и за собеседника.

— Разве кто-то в здравом уме может пожелать разделить жизнь с проклятым? — Глаза мужчины потемнели. — Кто вообще захочет быть со мной?!

Наверное, только сейчас Ис наконец-то сбросил все маски, и я увидела его настоящего. Упрямого, храброго, настойчивого. Отчаянно сражающегося с судьбой и готового на что угодно, чтобы добиться цели. Но вместе с тем запретившего себе даже думать о собственном счастье и искренне верящего, что я сочту его недостойным.

В мою сторону князь больше не смотрел. Сгорбившись, будто это признание отняло все его силы, оперся на спинку кресла и молчаливо ожидал моего приговора.

Я также поднялась и встала напротив Иса, вынуждая его все же взглянуть на меня. Но говорить что-либо не спешила. Вместо ответа я его поцеловала.