— Даже после ваших слов подумаю, так ли сильно она вам нужна, — добил меня лорд.

— Только пообещайте, что все останется между нами. Не стала бы просить, но это не моя тайна. — Я сделала паузу, дожидаясь, пока граф согласно кивнет. — Дело в том, что… один мой хороший знакомый сильно пострадал. Как раз во время кровавой луны. Воспоминания о тех временах для него настолько мучительны, что он предпочитает вообще делать вид, будто ничего не случилось. Но это сводит его с ума. Я хочу помочь. Вот только, не обладая информацией, совершенно бессильна!

Говорить откровенно было тяжело. Помня, насколько сильно Ис берег свою тайну, я тщательно взвешивала каждое слово. И вроде бы мой рассказ занял всего пару минут, но спина у меня взмокла, и я чувствовала себя так, будто взобралась на высоченную гору.

— Этот друг настолько вам дорог? — Теперь в голосе Рэйфа сквозило сочувствие. А еще на мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнула зависть. — Секреты, которые хранит прошлое, чаще всего бывают опасными. Не боитесь?

— Боюсь ничего не сделать и упустить шанс помочь. — Я выдержала его взгляд. — Мой друг помог мне понять себя, я просто обязана сделать то же самое.

— Не часто встретишь подобную преданность в наше время. Верность, отдающая глупостью. — Рэйф взглянул на меня с откровенным пренебрежением.

И тон, и все его поведение давали понять, какого он невысокого мнения о подобных рассуждениях. Еще недавно я сама думала так же. Считала, что раз уж миру нет до меня дела, то и я никому ничем не обязана и могу жить для себя.

А потом Ис стал моим миром.

Скрестив руки, граф размышлял. Я с делано равнодушным видом следила за ним. Отрицательный ответ меня не слишком пугал. Эта книга определенно нужна Рэйфу, значит, уничтожать ее он не станет. А при любом другом раскладе я сумею ее «одолжить».

— Возьмите. Можете даже не возвращать, я все равно ее давно прочитал. — К моему удивлению, граф поднял книгу и протянул мне. — Надеюсь, вам она поможет больше.

— Спасибо. — Я благодарно улыбнулась и (наглеть так наглеть!), хлопнув ресницами, невинно уточнила: — Скажите, могу я надеяться, что не только этот разговор, но и мой визит останутся в тайне? Честное слово, Ис платит мне достаточно, и в дополнительных источниках дохода я не нуждаюсь.

— Желание леди для меня закон, — галантно заверил Рэйф.

На этом наш разговор закончился. Видно, желая убедиться, что больше я никуда не влезу, граф провел меня до моей спальни.

— Спокойной ночи, Ришида. Желаю удачи. Для вашего дела книга вам понадобится, — с неожиданной теплотой произнес Рэйф.

Дожидаться моего ответа не стал и, развернувшись, стремительным шагом удалился прочь. А я осталась стоять, сжимая в руках драгоценный фолиант и размышляя, какие же демоны мучают самого лорда, раз он настолько хорошо меня понял.

Запершись в спальне, устроилась в кресле и поскорее раскрыла книгу. Любопытство било через край, и мне приходилось сдерживать себя, с величайшей осторожностью листая страницы. Книжка оказалась довольно старой и явно сменила не одного хозяина. Некоторые страницы были исчерканы, на других загнуты уголки.

Я понятия не имела, что именно ищу, поэтому бегло просматривала весь текст, надеясь заметить хоть какую-то зацепку. Удача улыбнулась мне совсем скоро, вот только радовалась я недолго. Ровно до того момента, пока не дочитала главу до конца.

Прожитые годы давно научили меня справляться с эмоциями. И я искренне считала, что как следует усвоила урок. Но сейчас от былой выдержки не осталось и следа.

Фолиант выпал у меня из рук, а сама я вздрогнула так, будто страницы обожгли мне пальцы. С ногами взобралась в кресло, словно книга превратилась в ядовитую змею и могла на меня накинуться.

«Уж лучше бы змея! Ее я хотя бы легко смогла бы уничтожить!» Меня начала бить нервная дрожь, и я обхватила себя руками за плечи.

Просидела так несколько минут, пытаясь отдышаться, а потом неохотно подняла книгу. Следующие несколько глав прочла в надежде, что сделанные выводы окажутся неправильными и в действительности все не так плохо, как успело нарисовать воображение.

Увы, в действительности все оказалось еще хуже. Если до этого момента я считала, что судьба изрядно повеселилась, выплетая мою жизненную дорогу, то сейчас поняла, что самые кривые повороты еще впереди.

Наверное, нужно было подождать до утра. Дочитать книгу, обдумать информацию как следует, посоветоваться с куда более хорошо разбирающейся в данном вопросе Вэйли. Но я просто не могла ждать. Внутри кипело столько эмоций, что за ночь они грозили свести с ума.

Ис давно спал, но на мой стук открыл практически сразу. Сонно улыбнувшись, взъерошил волосы и посторонился, давая возможность пройти.

— Не ожидал тебя увидеть. Хотя, не скрою, сюрприз приятный. — Возможно, фраза звучала бы романтичнее, не зевни князь в конце.

С одной стороны, это значило, что в моем присутствии Ис наконец-то сбросил маску холодного и невозмутимого правителя и начал вести себя, как полагается нормальному человеку. С другой — я знала, что как раз таки нормальным его назвать сложно, и от этого все внутри замирало от боли.

— Не хочешь для начала одеться? — На мужчине были только штаны, так что я демонстративно смотрела ему в глаза.

— Ни за что не поверю, что тебя может смутить такая малость. — Князь дразняще улыбнулся, но все же достал из шкафа рубашку.

Я ограничилась красноречивым хмыканьем. Не признаваться же, что в нынешнем облачении Ис выглядит очень домашним и мне ужасно хочется обнять его, выкинув из головы все проблемы. Строгая одежда помогала как-то сосредоточиться и создать видимость серьезной беседы.

Видимо догадавшись о моих намерениях, князь сел в кресло и указал мне на соседнее, хотя до этого явно собирался расположиться на кровати.

— Теперь все? Для пущего эффекта могу надеть венец, только придется искать его в сумках. — Ис улыбался, но взгляд у него стал настороженным.

— Так уж и быть, представлю, что ты его надел. — У меня вырвался нервный смешок. — Хотя, кажется, когда ты услышишь, зачем я пришла, станешь искать не венец, а меч.

— Риш, ты меня пугаешь. — Князь потянулся было ко мне, но в последний момент отдернул руку. — Что бы это ни было, я пойму и постараюсь помочь.

— Ловлю на слове. — Я сделала глубокий вдох, а потом положила на стол книгу. — Вот. Знаю, что ты и так рассказал достаточно много, но эта информация попала ко мне случайно. Я же обещала, что не буду предпринимать никаких усилий, чтобы узнать что-то. Но делать вид, будто все в порядке, когда я уверена в обратном, выше моих сил.

— И какие выводы ты сделала из прочитанного? — Ис так и сидел, закинув ногу на ногу, вот только голос стал абсолютно безжизненным.

Будто еще мгновение назад живой и излучающий энергию человек превратился в каменную статую.