Моего ответа князь не слишком ждал. Мы оба прекрасно знали, о чем написано в книге, а также знали о том, что никакой двусмысленности она не допускает. Но как же не хотелось признаваться в этом!

— Может быть, сначала сам все расскажешь? — изо всех сил стараясь отсрочить страшный момент, попросила я.

Глупо было надеяться, что ты удовольствуешься частью информации. — Вопреки всему в голосе Иса не слышалось раздражения.

Более того, на мгновение на лице князя отразилось облегчение, будто он обрадовался возможности наконец-то поделиться своей тайной. Хотя почти сразу мужчина порывисто вздохнул и устало потер виски.

— Ты знаешь, что на мое десятилетие родители устроили для меня пикник в лесу. По правилам охрана обязательно должна присутствовать на любом мероприятии и тщательно патрулировать местность во избежание всяких досадных недоразумений. Но в княжестве было спокойно. Последнюю банду поймали год назад, новые сформироваться еще не успели, и отец велел страже уезжать. Этот день должен был принадлежать только нам троим. — По губам Иса скользнула мечтательная улыбка. — Тогда мне казалось, это лучший праздник в моей жизни. Подарки и захваченная с собой еда заняли два одеяла. Мы расположились на третьем. Читали сказки, играли, очень много смеялись.

— А что дальше? — сообразив, что князь нарочно тянет время, поторопила я.

— Дальше… — Лицо Иса исказила гримаса. — Дальше я решил, что уже слишком взрослый и не нуждаюсь в присмотре. Недалеко была пещера, казавшаяся ужасно таинственной и интересной.

— И ты, разумеется, отправился ее исследовать, не спросив родителей. Видимо, заблудился, и отмечание дня рождения переросло в поисково-спасательную экспедицию? — Я улыбнулась, давая понять, что не вижу в случившемся ничего предосудительного.

Конечно, не слишком хорошо убегать без спросу, но кто из нас ни разу не нарушал правила? Детям к тому же все происходящее напоминает игру, в силу возраста они просто не способны осознать, что им действительно может угрожать опасность.

— Родители как раз отвлеклись, чтобы приготовить последний подарок и зажечь свечи на торте. Когда заметили мое отсутствие, я успел забраться довольно далеко. Причем, хоть и слышал их зов, просто не пожелал выходить. Впереди что-то красиво блестело, и таинственное сокровище манило меня куда больше обещанных лакомств. — Его ответная улыбка была грустной.

— Подумать только, каким же ты был веселым ребенком. И в какого дотошного и въедливого взрослого превратился! — в шутку упрекнула его я.

— Звать стражу они не стали. В детстве отец сам любил лазить по пещерам и более-менее ориентировался. — Моих слов Ис будто бы не услышал и продолжил каким-то чужим голосом. — Когда мы выбрались обратно, успело стемнеть. И на небе появилась красная луна. Ее не зря называют кровавой. Действительно, легко представить, что обычную белоснежную луну окропили кровью. Возможно, всему виной детское воображение, но тогда мне показалось, что луна светится багряным и пульсирует. Как человеческое сердце.

В комнате было тепло, но меня стал бить озноб. Полумрак, еще недавно казавшийся довольно уютным, превратился в пугающий и опасный. Захотелось с ногами влезть в кресло и сжаться в комочек, только бы не соприкасаться с темнотой.

Вновь мелькнула мысль, что некоторые тайны просто не стоит пытаться узнать. Я не была уверена, что скажет Ис, но в воздухе буквально разлилось предчувствие беды.

— Не помню, в какой момент на поляне появился волк. Он словно вырос из темноты. Мне даже не удалось его рассмотреть. Все, что увидел, это темный силуэт и горящие алым глаза. Обычно хищники рычат при виде добычи, но этот не издавал ни звука. — Князь вроде бы смотрел на меня, но взгляд у него сделался безумным.

Нетрудно было догадаться — сейчас он вновь перенесся в то время и видел перед собой оживший кошмар любого ребенка.

— Оборотень, — отстраненным голосом произнесла я.

Одно короткое слово будто камнем упало в тишину. Заставило всколыхнуться темноту, холодными мурашками пробежало по ногам и затаилось, спрятавшись в тени.

— Те мгновения долго преследовали меня по ночам. Все произошло настолько молниеносно, что я помню события только вспышками. Оборотень, несущийся на меня. Кидающаяся ему наперерез мама. Она была в белом платье. Оно мгновенно окрасилось красным. Потом отец закричал. Должно быть, у него были с собой защитные амулеты, и он активировал один из них. Помню пляшущие вокруг языки пламени. А еще ощущение, как что-то горячее течет по плечу. И полную неспособность пошевелиться. — Тяжелые воспоминания вновь возвратили Иса к первым дням нашего знакомства.

Сейчас даже статуя показалась бы живее его. Князь говорил, но голос был сухим, бесцветным. Когда я, не выдержав, коснулась его руки, мужчина даже не пошевелился. Он продолжал смотреть куда-то перед собой.

— Оборотень. Твоя кровь смешалась с кровью оборотня, и ты выжил, — в оцепенении пробормотала я.

Побывав в плену у разбойников, я отлично знала, что чувствует человек, получивший сотрясение мозга. Сейчас меня никто не бил по голове, но ощущения оказались сходными.

Мысли вдруг стали тяжелыми, неповоротливыми, ускоренно забилось сердце. Мир перед глазами покачнулся, и я, не удержавшись, вцепилась в ручки кресла. Несколько минут просто сидела, концентрируясь на своих ощущениях. Сейчас деревянные ручки были тем немногим устойчивым и настоящим, в чьей природе не приходилось сомневаться.

— Не уверен, что это можно назвать жизнью. — Ис криво усмехнулся. — Было время, когда я верил, что все происходящее — кошмарный сон.

— И все равно не понимаю, — потерла ладонями лицо. В голову упорно лезли всякие страшилки — рассказы об оборотнях. Мои собственные слова, сказанные Кэму. Встреча с оборотнем Диким. — Я думала, оборотень убил твою мать, и отец отослал тебя подальше как живое напоминание о случившемся. Предполагала, что ты винишь себя и, чтобы загладить вину, пытаешься навести порядок в княжестве. Человек ведь не может выжить после того, как смешает свою кровь с кровью оборотня. Если подобное происходит, результат всегда один. Он…

— Сходит с ума? — видя, что я не решаюсь произнести это вслух, охотно подсказал князь. — Да, я знаю об этом. До сих пор не могу понять, как умудрился дожить до своих лет.

— Значит, отец отослал тебя, чтобы подданные не увидели безумия наследника? — Теперь, когда первый шок прошел, мозг работал четко и быстро. — Возможно, надеялся, что на островах найдется лекарство?

— Причин множество. Отец действительно не сумел простить того, что из-за моей глупой выходки погибла мать. Но меня он любил не меньше, чем жену. И таким способом пытался обезопасить. Узнай маги, что случилось, и мне бы пришлось играть роль подопытной крысы. — По мере продолжения рассказа на лице Иса вновь стали появляться эмоции.

Теперь он стиснул кулаки, а в голосе проскользнули злые нотки.

Я прекрасно понимала его. В самом деле, не было ни одного случая, чтобы взрослый прожил больше года после укуса оборотня. Но никто не знал, как отразится подобное на ребенке. В других случаях дети погибали мгновенно. И маги, пусть даже мы не одобряли таких экспериментов, заплатили бы любую цену за возможность изучить Иса. Это было бы хуже смерти, хуже безумия. Войти в историю не как великий князь, а как жертва оборотня. Наследник, рожденный править, но проведший всю жизнь под наблюдением.