Благодаря базе данных мусорщиков, мне известны координаты сотен планет, пригодных для существования человека, но не имеющих собственной разумной жизни. Между собой мы этот список в шутку назвали «сокровищницей», что, впрочем, недалеко от истины. На одной из таких планет мы и обосновались – никто не знал координат нашего мира, кроме нас самих. Память корабля Алайн после доставки к нужной планете и обратного прыжка была тщательно вычищена, связь с цивилизованным миром долгие годы была только одна – через портал, тайно установленный на Пустоши. Таким образом мы позаботились о собственной безопасности. И о безопасности расы энергонов, для которых эта планета стала новым домом.

Исход энергонов с планеты… Незабываемое было зрелище. Сияющие реки сотен миллиардов созданий, текущие со всех пещер лишь в одном направлении – точке перехода. За которой их уже ждал новый мир…

За несколько лет кропотливой работы, при теснейшем сотрудничестве энергонов, мы создали и запустили совершенно новые порталы – скроенные по технологии намного проще и надежнее той, которую мы позаимствовали от мусорщиков. После успешных испытаний несколько планет из «сокровищницы», обладавших своей флорой и фауной, кислородной атмосферой и приемлемой гравитацией – то есть условно пригодных для жизни, мы использовали для многообещающего проекта – «Игровые Космические Сектора».

Идея, кстати, принадлежала Зайде.

На азарте охотников и разномастных любителей приключений всегда можно было хорошо заработать, во все времена. Сенс-игры, естественно, никогда не сойдут со сцены, это устойчивое и чрезвычайно массовое развлечение нашего времени, но нашлось немало желающих испытать чувство опасности вживую, а не в виртуальности. Всерьез пощекотать себе нервы. Да и за примерами ходить далеко не надо – Ежегодный Чемпионат по спортивным боям на боевых роботах, проводившийся на Сокте в городке Волчья Челюсть. Но это слишком узкоспециализированное развлечение, а наш проект рассчитан решить задачу более масштабно, как по интересам, так и по возможностям потенциальных игроков. Только представьте – полигоны на самых разнообразных планетах, с совершенно разными природными условиями и животным миром. К слову говоря, сам я не настолько азартен, чтобы тратить свое личное время на бесконечные развлечения. Лично меня привлекла в этом проекте возможность популяризации самой идеи порталов, именно к этому мы готовили общественное мнение, именно эту идею мы стремились воплотить в жизнь.

Нам это удалось.

За несколько лет популярность «ИКС» взлетела до небывалых высот, оттянув солидную часть сенс-игроков от привычного досуга. Стало вдруг модно лично растрясти зад в реальных походах по другим мирам. Заодно возникла и закрепилась мода и на здоровый образ жизни – доходяги при командных соревнованиях всегда сдавали первыми, уменьшая шансы на выигрыш своих сторонников. Самое забавное, что больше всего эта идея увлекла так называемый офисный планктон – все эти неисчислимые сотни тысяч прозябающих за служебными столами людей на множестве цивилизованных планет, с их бесконечными, монотонными серыми буднями. Их можно понять. Несколько суток на полигонах «ИКСа» – словно глоток свежего воздуха. У людей после наших игр возвращается интерес к жизни. Они наши самые благодарные клиенты.

Но главная задача «Икса», напоминаю, порталы…

Половина бесконечного зала уже пройдена, когда замечаю среди гостей Пигуса Норма в компании с женой – Мараной Шоэлл. Как и мне, ему уже за сорок, но если я по-прежнему выгляжу как тридцатилетний бикаэлец-полукровка, то Пигус сильно изменился за эти годы. Он погрузнел, начал обзаводиться плешью, пока еще едва заметной, и обрел неприсущую ему в юности рассудительность в общении. Он по-прежнему Глава Совета Старейшин общины Полтергейста. Я же все еще не могу привыкнуть, что несколько лет назад Марана стала его женой. Каждый раз когда вижу ее в его компании, напоминаю себе, что моя бывшая двоюродная сестренка совсем не тот человек, которого я знал в детстве. И оба они давным-давно – взрослые люди, способные принимать самостоятельные решения.

Как бы там ни было, а Пигус все же стал хорошим правителем на моей родине. Люди им в целом довольны. А значит, и мне сожалеть не о чем, ни к чему вспоминать старые обиды. Последние несколько лет мы запросто на «ты». Он даже считает меня приятелем, по прежнему не зная, кем я являюсь на самом деле. Не зная, что когда-то я и на самом деле был его другом. И возможно, еще стану им снова в будущем.

Но сейчас я просто хочу пройти мимо. Незаметно. Привлеку внимание – застряну здесь на дольше, чем мне бы хотелось. Обмен любезностями со знакомыми частенько затягивается.

Рядом как привидение возникает рослая фигура Ронора Журки, в таком же строгом костюме, как и окружающие.

«Отвлечь внимание, шеф?»

«Буду признателен, Ронор».

Он тут же заслоняет меня от взглядов нежелательной парочки своим огромным телом, я иду рядом, теряясь за ним, как за ширмой.

Ронор серьезен, деловит, собран, и давно научился предугадывать мои желания. Из него с годами получился отличный заместитель главы службы безопасности корпорации, а его развившиеся способности сделали его смертельно опасным противником, с которым не стоит шутить ни при каких обстоятельствах. Его деловые качества давно заслужили общее уважение. Это совсем другой человек, не тот неопрятный мешковатый увалень, с которым я когда-то познакомился на взлетном поле космопорта на Полтергейсте. После истории с мусорщиками я постарался найти и привлечь к сотрудничеству всех, кто оказался непосредственным свидетелем тех событий. Кто сумел выжить, столкнувшись с мусорщиками лично. Эти люди полезнее для меня были здесь – они слишком много видели там, на Полтергейсте, их бы не оставили в покое дознаватели всех мастей и рангов, пока не выпотрошили бы им мозги.

Хороший оклад стимулировал нежелание людей распространяться на данную тему в средствах массовой информации, да и в личных разговорах с посторонними, а время постепенно превратило их в наших единомышленников, в единую сплоченную семью. Людям ни к чему знать все наши секреты, тем более те, до понимания которых они еще не доросли.

Что же до самого Полтергейста, то там во время нашествия мусорщиков из людей никто не пострадал. Никто даже не знал об этом вторжении, пока все не закончилось. Мусорщиков интересовали только горы, их недра. Ясли малых энергонов…

«Спасибо, Ронор, дальше я сам».

«Всегда пожалуйста, Крон».

Снова двигаюсь к выходу из зала, стараясь держаться от гостей на достаточном расстоянии, чтобы не возникало желания окликнуть. Все попытки связаться по лоцману я игнорировал.

Многое, конечно, изменилось с тех пор, как в солнечную систему Призрака вторгся корабль мусорщиков. Многие судьбы моих друзей и знакомых причудливо переплелись, но некоторых разбросало так далеко, что не всегда есть возможность их увидеть, пообщаться, как раньше. Например, Петр и Шайя давно осели на Зармонде, родине Шайи. Двое детей, гражданская работа. Она – биодизайнер, выполняет заказы по разработке индивидуального стиля для кассионийцев по биоперестройке внешности, и ее работа пользуется спросом. Он – инструктор по рукопашному бою в собственном бойцовском клубе. Их вполне устраивает выбранная судьба. Последний раз, выкроив время, я навещал их года два назад, и в очередной раз убедился, что они вполне счастливы вместе.