Была у Кассида причуда в отношении экзотиков – единожды включенное, любое механическое создание на его борту имело право на непрерывное существование. Он никогда их не отключал. И до этого момента не подозревал, насколько подобное отношение оправдается со временем. За десятилетия существования бок о бок с людьми на корабле искусственные интеллекты этих созданий очеловечились, приобрели зачатки личности, индивидуальности. Они тоже стали его семьей. И Кассид с какой-то приглушенной горечью осознал, что только что в его и без того сократившейся семье стало еще на четверых меньше.

Но это все же всего лишь железки с зачатками разума, тут же успокаивающе напомнил он себе. Дорогие его сердцу, но железки. В первую очередь стоит думать о настоящих, живых людях. Сомаха. Лайнус. Зайда. Эроу, в конце концов. Этот парень каким-то образом уже успел стать ему близок. Наверное, общие переживания вытворяют такое с сознанием, ответственность, которую взваливаешь на себя по собственной воле.

Кассид Кассиониец встряхнул крупной головой, прогоняя посторонние мысли, не имеющие отношения к делу.

– Сколько до выхода?

– Уже пять минут.

– Я должен быть в рубке. – Торговец решительно поднялся, в два шага обогнул Алайн, подхватил с пола тяжелый бронежилет и привычным движения застегнул его на себе. – Даже не пытайся меня удержать.

– И не собираюсь, – с улыбкой вздохнула Алайн. – Я так и думала, что прибытие без тебя не состоится.

Собрачники Алайн встретили его появление в компашнике каждый по своему – Ягу приветливым взмахом руки, Череп – хмурым и сдержанным кивком.

Кассид молча скользнул взглядом по голосфере в центре, не нашел ничего интересного – ибо ничего интересного в гипере, кроме скучной навигационной информации, и не увидишь. Затем упал в кресло, наконец добравшееся к нему по экватору и отъехал от прохода, пропуская Алайн, к которой уже тоже мчалось индивидуальное кресло. Дурацкая кают-компания, в который раз мелькнуло в голове Кассида. Никогда ему к такому обустройству не привыкнуть. Он уже успел стосковаться по своей простой кают-компании на «Забулдыге».

Через минуту все были на местах.

– Ягу, после выхода будь готов к обратному прыжку, держи гипердвигатели прогретыми.

– Так и сделаем, Кассид, не переживай, – Ягу изогнул в ободряющей улыбке тонкие губы на полузвериной морде ягуара-альбиноса, встопорщил пучки прозрачных усов, янтарно-желтые глаза с вертикальными иссиня-черными зрачкам азартно блеснули. – Да и орудия уже наготове.

– И вот еще что… выпускай «миги» сразу, не трать время на оценку ситуации. Если все хорошо, всегда успеешь подобрать истребители обратно, а если нет, у нас будут драгоценные секунды на упреждение.

– Именно так мы и собирались сделать, Кассид, – проворчал Череп, сверкнув красными угольям глаз. – Успокойся уже. Это наш корабль. И мы о его сохранности позаботимся не меньше тебя, ты уж поверь.

– Все, обратный отсчет, выходим в систему, – прервал разговоры Ягу.

Приглушенный звон, пробирающий до костей. Дрожь. Вибрация гиперперехода. Такое ощущение, что тело распадается на атомы, не в силах больше сохранить форму. Неприятные ощущения длились всего несколько секунд, хотя и показались бесконечными, а затем голосфера в автоматическом режиме окрасилась картиной окружающего космического пространства.

Светило системы – Призрак, пылало ярко-желтой жемчужиной в ста шестидесяти миллионах километров от точки выхода корабля, а планета, ради которой они вернулись – Полтергейст, висела в обнимку с Саваном, своим естественным спутником, всего в полумиллионе километров от них. Удавил бы придурков, мрачно подумал Кассид, машинально сжимая и разжимая когтистую лапу. Придурков с извращенным чувством юмора, которые понавыдумывали такие идиотские названия, невольно заставляющие сомневаться в успешном завершении дела.

– Чисто, – выдохнул Ягу, спохватившись, что забыл дышать, пока оценивал обстановку после выхода в нормальный космос. – Никого и ничего.

– Не расслабляйтесь! – строго рыкнул Кассид, – все может измениться в любую секунду.

– Спокойно, Кассид, не нагнетай панику, – успокаивающе улыбнулась Алайн, не сводя пристального взгляда с голосферы, отображавшей как планеты со светилом в уменьшенном масштабе, так и положение их собственного корабля по отношению к планетам. – «Миги» выпущены.

От массивного цилиндра торгового корабля одна за другой отделились крошечные по сравнению с ним искорки четырех истребителей, разворачиваясь в охранный порядок вокруг «Улыбки».

– Готовьте челнок, – с трудом сдерживая подступающее нетерпение, непослушными губами проговорил Кассид. Скоро он будет на планете. Со своими ребятами. Как долго все это длилось… невообразимо долго…

– Уже прогреваем двигатели, – Ягу снова ободряюще улыбнулся. – Спокойно, Кассид. Пока все по плану.

– Тогда мне пора.

Подчиняясь мысленному приказу Кассида, кресло устремилось к выходу из компашника. Но тут же было заблокировано внешней командой и остановилось на полпути.

– Что еще за дела?! – тут же начал заводиться Кассид, свирепо оглядывая компаньонов.

– Один ты на Полтергейст не полетишь, – с напускным спокойствием пояснила Алайн, внимательно наблюдая за реакцией Кассида. – После гипера ты сам себе доверять не можешь, в таком состоянии я тебя так просто не отпущу. Ягу полетит с тобой. Опытный пилот всегда лучше автоматики.

– Да и за челноком Ягу присмотрит, пока ты будешь своих компаньонов искать, – мрачно добавил Череп, которому вся эта затея по-прежнему не нравилась, хоть он и согласился с ней скрепя сердце. Параллели и меридианы цепочек из микродиодных точек, расчерчивающие медно-черные чешуйки на его лице, сейчас заметно светились багровым светом, отражая его внутреннее состояние – беспокойство, страх перед неизвестностью, страх за жизнь компаньонов. Кассид его понимал. Но его беспокойство было сильнее. И длилось дольше, истощая его жизненные силы. Его нервы были на пределе.

– Я готов на любые условия, девочка моя, – Кассид оскалил желтые зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не зарычать, – только не тяни драгоценные секунды.

– Стойте, – встревоженный голос Ягу привлек к себе внимание всех присутствующих. – Я засек корабль.

Сердце у Кассида учащенно забилось, грозя выпрыгнуть из груди. Он зло уставился на голосферу, выискивая признаки корабля. Только не это… Только не иноры… Да сколько же может длиться невезение…

– Ягу, где?! Координаты, Ягу! – Кассид все-таки зарычал.

– Да вот же. Не видишь?

С подачи навигатора на голосфере возникла светящаяся стрелка, указывающая нужную точку в навигационном пространстве.

– За луной прятались, – боевой задор Ягу заметно уменьшился. – Вполне предсказуемо. Вот же влипли.

– Гидлинги, – презрительно фыркнул Череп. – Как ты там говорил, Кассид? Два-три часа неизбежного разрыва во времени и проблема с гидлингами решиться сама собой? Или они не дождутся «Улыбку», и свалят из системы, или вообще не решатся на прыжок, или с ними разберутся иноры? Так?