– Спокойно, Череп, спокойно, не трави душу Кассиду, – осадила собрачника Алайн. – Ситуация не настолько безнадежная, как в прошлый раз. Тимбс подонок, но не полный идиот. Если он нападет, то наши истребители разнесут его внешник в клочья. Вряд ли его устроит боевая ничья.

– Не знаю как начет безрассудства, но несется он к нам на приличной скорости, – заметил Ягу.

Визуально видимая часть внешника гидлингов, освещенная лучами Призрака, и в самом деле быстро увеличивалась на экранах голосферы, демонстрировавших ближний план.

– Запускай обратный отсчет для прыжка, – ровно произнесла Алайн, не глядя на Кассида. – Прости, Кассид.

– Уже сделано, – Ягу нервно усмехнулся. – Запустил, как только засек корабль гидлингов. Мы ведь так и договаривались. Ага. Тимбс желает поговорить. Дать связь?

Все против него. Абсолютно все. Он ведь просто старается спасти свою команду. И те, кого он пытался для этого нанять, теперь ему же и ставят подножку. Кассид наверное впервые в жизни пожалел, что у него под рукой нет военного крейсера. Стер бы в порошок не задумываясь. Ничего, он многих таких пережил, кто пытался перейти ему дорогу, и где сейчас все эти морды? Ни хрена у вас не получится. Кассида так просто не сломать. А еще мелькнула сумасшедшая мысль – не надо было тогда бежать. Нужно было разрядить в корабль иноров все орудия, и будь что будет… Но это уже маразм. Слишком уж разные весовые категории у его «Забулдыги» и чужака.

Могучим усилием воли Кассид стряхнул накатившее оцепенение, прогнал отчаяние. Не время еще убиваться.

– Давай сюда эту мор-рду, рэ-эррр, буду зубы заговаривать.

– Не сомневаюсь в твоих ораторских способностях, но боюсь, на этот раз не прокатит, – с сомнением проговорил Череп.

– Я все-таки попробую, – упрямо рыкнул Кассид.

Космическая панорама голосферы сменилась объемным изображением кают-компании гидлингов. Тимбс был один, без компаньонов, и вид отсека был скромнее, чем в прошлый раз – никаких оранжерей и лиан. Просто отсек с минимум мебели и аппаратуры. Тимбс сидел в глубоком вместительном кресле, забравшись в него с ногами и целиком закутавшись в бледно-розовый халат. Выглядел обезьянин неважно – его тщедушное тельце бил мелкий озноб, словно у гидлинга вдруг начался приступ малярии, а его огромные, в пол-лица глаза с яркой разноцветной радужкой излучали смесь обреченности и ужаса.

– Тимбс, обезьянья морда, ты что, хвост себе дверью прищемил и кайфуешь от боли? – ядовито поинтересовался Кассид, не без ярости разглядывая гидлинга.

– Кассид… – Тимбс пискнул и умолк, словно не в силах говорить дальше.

– Не находишь, что заигрался в пираты, а, дружок? Может решим нашу общую проблему все-таки полюбовно, рэ-эррр? Пока я не направил к тебе в качестве миротворцев четверку истребителей?

– И где ты так, Кассид, научился вести переговоры, – тихо фыркнул Череп.

– Не мешай. Так что скажешь, обезьянин…

– Кассид… – вождя гидлингов зябко передернуло, он явно не настроен был обмениваться любезностями с кассионийцем в прежней, привычной ернической манере. – Послушай меня, Кассид. Ты даже не представляешь, насколько ты вовремя. Насколько я рад твоему появлению – насколько вообще можно радоваться в моем положении. Спаси мою семью, Кассид. Просто спаси семью, ты не останешься в накладе, все мое состояние, состояние моей семьи к твоим услугам – только подбери моих склэнти. Я выпускаю спасательные шлюпы, я рассчитываю на твою порядочность, Кассид, порядочность истинного кассионийца.

Подтверждая его слова, от главного цилиндра «Законного дела» отделились три искорки спасательных шлюпов и устремились к «Улыбке» на предельной для кораблей этого класса скорости, сразу далеко оторвавшись от носителя.

– Не похоже, что ты мне зубы заговариваешь, мохнатая мор-рда, – смекнул Кассид. – Что происходит? Крейсер иноров у тебя на хвосте? Далеко?

– Ближе, чем ты думаешь, – гидлинг болезненно усмехнулся, нервно облизал розовым языком тонкие губы. – Надеюсь, ты уже прогреваешь двигатели для прыжка?

– Даже не сомневайся. Так что у тебя стряслось? Почему ты до сих пор не прыгнул сам, раз тебе здесь так не понравилось?

– Я перехитрил сам себя, Кассид, – гидлинг сердито ощерил мелкие зубы. – Чтобы установить «Кулак Бога», мне пришлось снять часть оборудования с гипер-двигателей и понизить их мощность. Я в системе уже полчаса, Кассид, но двигатели еще не перезарядись. Я не успеваю спасти шкуру.

– Ты что нам голову морочишь, Тимбс? – Череп был само недоверие. – На «Улыбке» самая совершенная аппаратура, а мы ничего не засекли. Что у тебя в шлюпах на самом деле? Взрывчатка? Не проще ли нам расстрелять их «мигами», чем ждать, пока ты подберешься поближе и устроишь пакость?

– Погоди, Череп, – Кассид властно махнул рукой, привлекая внимание компаньонов. – Крейсер иноров способен маскироваться так, что ничего не увидишь. Я так чуть и не попался в прошлый раз…

– Не время для лжи, человеки, – тихо прошипел гидлинг, обмякнув в кресле, словно его этот разговор вымотал больше, чем любая физическая нагрузка. – Смотрите внимательнее. Да, тьма, что наползает на мой корабль, это и есть иноры.

– Какая еще тьма? Кассид, о чем он? – требовательно переспросила Алайн, тоже охваченная нарастающей тревогой, как и все остальные.

– Ох… Нет звезд. За кораблем гидлингов нет звезд, – первым сообразил Ягу. – И край Савана тоже исчез. Там что-то очень и очень большое…

События повторялись. Кассид все это уже видел. Но так не хотел увидеть снова. Огромный сектор космоса за несущимся в их сторону «Законным делом» был абсолютно черен – ни малейших искорок света.

И снова, как и в прошлый раз – чужак словно уловил мысли людей, словно понял, что маскировка больше не нужна. Алайн потрясенно ахнула. Ее лицо и волосы вспыхнули, словно она вдруг решила превратиться в звезду. Шумно выдохнул Ягу, ошеломленно замер Череп. Знакомый уже холодок свился змейкой вокруг сердца Кассида, заставив его биться еще быстрее. Корабль иноров предстал перед глазами людей во всей своей ужасающей, убийственной мощи.

– Какой же он, черт его дери, огромный, – не замечая, что заговорил шепотом, словно чужак может его услышать, выразил Ягу общее впечатление.

Да, это тебе не просто запись, которую Кассид демонстрировал компаньонам.

Сейчас все воспринималось по другому. Ощущение присутствия чужака давило на сознание. И снова Кассид не смог подобрать лучшего сравнения – шарообразный монстр упрямо напоминал ему созревшую головку одуванчика, того самого растения с Кассионии, которое Кассид любил добавлять в сыром виде в кушанье к остальным специям, для придания блюду приятной вяжущей горьковатости. По сравнению с кораблем иноров, двухпалубный внешник «Улыбка» выглядел, как «миги» на фоне самой «Улыбки» – мошки, пытающиеся удрать от гигантской хлопушки, уже несущейся к ним в чье-то безжалостной руке. Гигантское шарообразное ядро пришельца усеивали сотни километровых «тычинок» – транспортных пилонов, и на конце каждого ждали своего часа малые чашеобразные кораблики, возможно, не уступающие боевому потенциалу «мигов». А может, и превосходящие их во всем.