Все трое что-то говорят вразнобой. Но я ни черта не слышу, что-то со слухом.

Приходится снова воспользоваться лоцманом, чтобы настроить их на решение проблемы. Не могу пошевелиться, все тело страшно окоченело. Но думать все еще могу. Думать. Управлять ситуацией. Главное, есть челнок. Есть энергетические установки, есть вычислительные мощности навигационного компьютера, есть пространство, где можно развернуть портал. Нужно успеть все сделать как надо, не дай Бог отключусь. Просто не имею права терять сознание. Лишен такой роскоши, как Шайя.

Нужно еще несколько минут, и я отдам власть над челноком обратно пилоту, просто у меня нет ни времени ни сил на объяснения того, что я задумал. Процесс шлюзования повторяется еще раз и внутри челнока оказывается сфера из модулей прокола.

Нахожу взглядом подходящее место – между шлюзовым узлом и креслами есть свободная полоса в метр шириной и в четыре длиной, высота до потолка два с половиной метра, должно хватить. Было бы лучше, конечно, доставить портал на внешник, но чувствую, что могу потерять контроль над ситуацией. Что-то во мне происходит. Я словно разряженная батарейка, работающая уже на честном слове, на одной лишь инерции, и время сейчас – самый важный фактор.

«Оставайтесь на местах. Не подходите к шлюзу».

Они снова принимаются за свое. Вопросы, вопросы. Пока придется им обойтись без ответов. Слишком мало сил.

Открываю канал связи только Кассиду, надо же кому-то объяснить, что делать.

«Сомаха, черт побери, что это такое?!»

«Наше с тобой будущее, Кассид. Но сейчас тебе придется потрудиться и вытащить с планеты компаньонов. Да и остальных ребят, всех, кого там найдешь. А о будущем поговорим позже».

«Они живы?!»

Чувствую, как его захлестывает бешенная радость.

«Да. Были живы, когда я видел их в последний раз. А сейчас…»

«Я за вами сюда и приперся, Сомаха! Неужели ты думал что я вас вот так просто брошу без присмотра, я…

«Кассид!»

«Да?»

«Просто. Шагни. В портал».

Мелодичный звон портала и появление очередных гостей в банкетном зале – на виртуалке сразу появляется информация о вновь прибывших, считанная с гостевых страниц их лоцманов. Группа бизнесменов с Искариона-9, двое мужчин в строгих деловых костюмах и их жены в вечерних платьях. Их имена мне ни о чем не говорят, но раз они здесь появились, значит, весьма значимые фигуры на своей планете – список приглашенных выверяла сама Алайн, а уж кому, как не ей разбираться в этом вопросе.

Реакция на увиденное у гостей почти всегда предсказуемая – глубочайшее потрясение. Вытянутые лица, широко раскрытые глаза. Полная дезориентация в первые минуты. Иногда даже ужас. Пару раз прибывшие пытались рвануть в панике обратно в портал, но на этот случай предусмотрительно включен режим односторонней проводимости. Редко кому удается сохранить невозмутимость. И сбежать, пока прием не окончен.

Наши люди из службы безопасности, одетые как рядовые распорядители, тут же оказываются рядом с гостями, говорят все положенные успокаивающие и направляющие дежурные фразы. В общем, заставляют их встряхнуться и прийти в себя, влиться в окружение и общую толпу. Глава службы безопасности «Звездной Сети» Юрин Семик, в свою очередь, внимательно следит, чтобы его люди выполняли обязанности на должном уровне.

Мы специально никого не предупреждали, как будет выглядеть место для проведения делового банкета, и теперь сполна наслаждались ситуацией. Впрочем, после нескольких десятков таких появлений новизна забавы блекнет. Но попробую описать бегло, чтобы не утомлять внимание.

Первое же, с чем сталкиваешься, когда выходишь из портала – бездна под ногами. Шагаешь прямо в космическую пустоту – где далеко внизу во всем великолепии сияет атмосфера Полтергейста, вид с далекой орбиты. Бело-голубые полотнища атмосферных слоев, перемежающихся пятнами поглядывающей среди них зелени земной тверди. Шагаешь – и сердце само ухает в бездну от потрясения.

Стен в привычном понимании тоже нет. Вместо них – реальность другой планеты. Моя идея – взять вид природы Двойного Донца. Чем ближе подходишь к иллюзии, тем сильнее ощущаешь, что воздух пропитан тысячами разнообразных запахов, из которых в первый момент выделяются только привычные для обоняния обычного человека – сырой почвы, пряной влажной растительности, а затем ошеломляют запахи незнакомых существ, которые бродят среди зарослей гигантского леса, изредка мелькая в пределах видимости и пугая своим видом.

А над головой, завершая картину, вместо потолка – гигантский пещерный свод подземного города Хрусталитов.

Мы – вестники новых технологий, должны соответствовать.

Фантопликаторы, создающие окружающую нас иллюзорную реальность, прекрасно справляются со своей задачей. И никому не ведомо, что Хрусталиты над головами присутствующих – сама реальность. Что над головой гигантский портал, сквозь который малые трудяги-энергоны разглядывают людей с тем же жадным любопытством, с каким люди глазеют на них.

Буйство красок, наполняющих все пространство зала, настолько причудливо и разнообразно, что десятки гостей, кучкующихся возле банкетных столов – журналисты, высокопоставленные чиновники различных ведомств многих планет, их многочисленные персональные свиты из разнокалиберных служб безопасности – все они просто теряются среди всего этого великолепия. Стоит остановиться возле какой-нибудь группы гостей – и остальные сразу тают где-то в неизведанных далях, исчезают, как распадающийся после пробуждения красочный, но нереальный сон.

С постным видом хожу среди всей этой толпы, раздаривая приклеенную улыбку, и раскланиваюсь, односложно отвечаю на набившие оскомину вопросы. Каждый считает своим долгом блеснуть «оригинальностью» и поинтересоваться о дальнейших планах нашей корпорации. Принимаю дежурные поздравления. По всем ощущениям, веду себя как последний идиот и чувствую себя не в своей тарелке. Стараюсь быть как можно незаметнее, но желающих засвидетельствовать почтение много. Самую малость ностальгирую по тем временам, когда не был главой корпорации «Звездная Сеть». Нашей компании стукнуло уже десять лет, но торжество не только по этому поводу. Просто самое важное мы постарались подгадать именно к этому дню – для солидности.

Главная церемония начнется, когда прибудут самые важные гости – представители Президиума Коалиции. Но меня здесь к этому моменту, абсолютно в этом уверен, уже не будет. Пора начинать отступление прямо сейчас, этой великосветской суеты я больше не выдержу.

Алайн с торжественной церемонией справится гораздо лучше. Она и так в центре внимания всех гостей без исключения – фея прекрасна, как никогда. И сияет на весь зал. Буквально. Весь ее силуэт словно изнутри пропитан солнечными лучами, а грива развевающихся волос – словно звездная корона. Завороженные ее обликом гости не спускают с нее глаз, словно зомби, вдруг вернувшиеся в мир живых, и вдруг осознавшие, чего же им все это время так не хватало. Обаяние сияющей феи настолько неотразимо, что люди забывают дышать. Она без устали рассказывает о светлом будущем нашей компании, о перспективах инвестиций в наш уже громко зарекомендовавший себя проект «ИКС» и новый развивающийся проект «Звездная Сеть» – по одноименному названию нашей компании. Еще бы – название мы выбирали с прицелом на ближнее и дальнее будущее.