И к моему упрямому принцу, который получит Монтер, Рист… и, возможно, одну очень несговорчивую дочь дровосека.

Мы принесли торжественные поздравления королевской чете вместе с другими гостями, но после роскошного свадебного обеда всё же улучили минуту, чтобы оказаться наедине с молодожёнами и весьма крепко их обнять.

– Ты будешь самой лучшей королевой, – прошептала я на ухо Сюзи, обнимая её. – Хотя после её величества королевы-матери это не так уж сложно, наверное.

Сестрёнка сжала меня в ответ.

– Точно не хочешь свадьбу здесь, в столице?

– Чтобы на Лера стали смотреть как на возможного наследника и магнит для заговорщиков? Вот уж нет.

– Между прочим, весьма привлекательный магнит, – вставил Лер. – Но мы верны слову и отправляемся в тихое изгнание. Всегда мечтал стать принцем-лесником.

– И охотиться за дикими лесными пеньками, – пробормотала я.

– Предчувствую, развлечений у вас будет много, – усмехнулся Сизмунд, протягивая брату руку. И добавил тише: – Приезжай.

Лер пожал руку его величества и молча кивнул.

Поздно вечером мы с Лером стояли на дворцовой набережной с бокалами игристого вина в руках и любовались огненными колёсами фейерверков. А когда взрывы наконец отгремели, а огни в небе погасли, оставив за собой облачко дыма, Лер поставил бокалы на поднос проходящего мимо лакея и стиснул мою руку.

– Идём.

– Куда это мы отправляемся? – с подозрением спросила я.

– В волшебное место, которого завтра уже не будет.

Лер не солгал. Но я и в страшном сне не могла представить, куда он меня потащит!

На ночной дворцовой площади, кроме нас, не было ни души: стража Сизмунда охраняла своего нового монарха весьма ревностно, но внутри. Но цветущие арки, благоухающие в ночном воздухе, остались. Деревянные решётки со вьющимися растениями, превратившие дворцовую площадь в изумительный сад.

И сейчас Лер глядел на них с азартно сверкающими глазами. Меня вдруг охватило плохое предчувствие.

– Полезли! – решительно сказал он.

Плетёные галереи, увитые плющом, и без того казались высокими. Но когда я вслед за Лером подпрыгнула и полезла вверх, на самую крышу, галерея вдруг показалась мне вдвое выше.

– Там же и правда высоко! – прошипела я, продолжая карабкаться по плетёной раме наверх. – Не меньше трёх этажей!

– Хочешь сказать, тебе слишком тяжело? Это тебе-то? Да ты в седло запрыгиваешь быстрее, чем в кровать!

– Ох уж эти твои шуточки!

Но я заметила, что Лер всё же приотстал, страхуя меня. Впрочем, он был прав: деревянная рама была прочной, сработанной на совесть, а лезть оказалось очень легко.

Наконец я забралась наверх. И тут же ахнула, поражённая.

Под нами за тёмной полосой реки лежали освещённые столичные кварталы. Сзади оставался дворец с гаснущими огнями, а вокруг… вокруг цвели изумительные ползучие розы и пахло одуряющим летом. Волшебным сном.

– Всё-таки удалась у братца свадьба, – совершенно прозаически заметил Лер, усаживаясь рядом со мной. – Учти, если ты захочешь такую же, я узнаю, и тогда ты не отвертишься.

– Кошмар, – вздохнула я. – Шпион у меня под носом.

– И совсем скоро – в твоей постели. – Лер придвинулся ближе. – Знаешь, зачем я заманил тебя сюда?

Я прищурилась.

– М-м… напомнить мне про постель, а заодно и окончательно испортить остатки моей репутации?

– Близко, но не совсем. Попробуй ещё раз.

Я прижалась к нему.

– Тогда это очевидно. Ты вспомнил, что тебе нужно постоянно показывать мне свой несносный характер, и решил, что пора.

– В точку. Браво! – Лер обхватил меня за плечи. – Быть идеалом невыносимо. Вдруг бы ты забыла о моих недостатках?

Хм. Тоже мне, идеал…

…Иногда. Особенно когда он расчёсывает мне волосы. М-м…

Улыбка скользнула по лицу Лера и тут же пропала. Он посерьёзнел.

– Но и это ещё не всё.

– Хм?

Он вдруг сжал мои плечи.

– Я понял, что боюсь высоты. Немного. После того, как я не удержал Сизмунда… мы с ним не говорили об этом, ты понимаешь. Мы – сильные мужчины, братья, принцы… выказывать слабость нам не к лицу.

– Понимаю, – негромко сказала я.

– Поэтому я решил немного напомнить себе и тебе, что мы – бесстрашная и неуязвимая парочка, – беспечно заключил Лер. – Ну, почти неуязвимая. А поскольку тут не так уж и высоко…

– Ничего себе невысоко!

– А ты против? – неожиданно серьёзно спросил Лер. – Ты же знаешь, что я не дам тебе упасть.

– Не дашь, – согласилась я. – Да я и сама себе не дам! Но… – Я покосилась вниз. – Тут всё-таки высоко. А нам отсюда ещё слезать, между прочим!

Лер пропустил моё наигранное возмущение мимо ушей. Конечно, он знал, что мне тут нравится. И что мы оба будем не раз и не два сидеть на крыше Монтерского замка, любуясь закатами и плющом на стенах. И тарелкой со свежими ломтиками сыра, не без этого.

В руке у Лера вдруг что-то блеснуло. Что-то золотистое.

Неужели кольцо?

Лучше.

С коварной улыбкой этот соблазнитель протянул мне…

Шоколадную конфету. В золотой фольге, одуряюще пахнущую шоколадом, и – я откуда-то знала это – с ореховой начинкой.

– О-о-о! – только и выдохнула я.

– Приятного аппетита.

В общей сложности мой запасливый принц извлёк из карманов целых восемь конфет. Я тайком грустно вздохнула, что девятой у него не оказалось, но тут же вспомнила, что под кроватью у Лера наверняка есть запасы. А то и залежи! Может, вынесет мне ещё парочку?

Да, именно вынесет, потому что в спальню к нему я отправляться не собираюсь!

Я покосилась на Лера. И поймала знакомую ехидную улыбку.

А потом Лер протянул руку к зелёным зарослям, оплетшим деревянную раму, и сорвал пышную ползучую розу. Мгновение, и цветок уже красовался у меня в причёске. Я не осталась в долгу и тут же засунула такой же цветок ему за ухо.

– И есть ещё одна причина, почему мы здесь, – вдруг произнёс Лер негромко. – Я так и не сказал тебе.

Его голос прозвучал необычно серьёзно. Я повернулась к нему.

– Не сказал что?

– Я тебя люблю.

В этот раз его голос звучал почти смущённо. Ещё бы: серьёзный, невозмутимый, насмешливый принц – и неожиданное признание, которое вдруг сделало его таким уязвимым.

…Впрочем, не такое уж и неожиданное.

А я? Неужели я