Неста посмотрела на него. Помимо Фейры, он был единственным, кто по-настоящему понимал ее нерешительность. Тогда он вместе с Фейрой отправился в самое сердце вражеского лагеря, чтобы спасти Элайну. Он понимал риск.

– Мы не повторим той ошибки, – добавил Азриель.

Неста поверила ему.

– Начинаю. – Она зачерпнула горсть камешков и костей.

Они были холодными как лед.

Плотно сжав их в кулаке, Неста закрыла глаза и вытянула руку над картой, разложенной на столе. Все молчали, хотя она чувствовала тяжесть их взглядов, устремленных на нее.

От Кассиана, стоявшего рядом, шло тепло. Его крылья шелестели рядом с ее спиной.

Это тепло, этот шелест станут ее якорем.

Позавчера он прибежал спасать ее от кошмарного сна. Он оставался рядом, пока она спала. Охранял ее и сражался за нее. Он и сейчас не допустит, чтобы с нею случилась беда.

Не допустит беды.

Не допустит беды.

Не допустит беды.

Бесконечная спираль мыслей исчезла. Внутри разума появилась зияющая дыра.

Не допустит беды.

Не допустит беды.

Не допустит беды.

Неста двинулась в эту тьму, медленно погружаясь туда, как в пруд.

Рука Кассиана касалась ее руки. Еще один якорь. Спасательный канат. Она взяла Кассиана за руку и переплела их пальцы. Пусть это прикосновение удерживает ее, пока ее разум целиком погружается в черную бездну.

А потом – ничего.

Она медленно падала, скользя взад-вперед, словно камешек, идущий ко дну пруда.

«Маска, – шептала Неста, направляя разум в вечность. – Где находится Маска из Сокровищницы ужаса?»

Она все дальше двигалась в текучем потоке ночи.

«В начале и в конце была лишь Тьма, и больше ничего». Эту истину Неста впервые услышала и поняла во время поединка с Котлом. А сейчас поняла снова, погружаясь туда же – в странное место, пустое и одновременно наполненное, где властвовал вечный холод.

«Где Маска?» – вопрошала она пустоту.

Где-то вдалеке она ощущала руку Кассиана, крепко державшего ее руку. Это было похоже на свечу в окне. Ее путь назад. Ничто не поймает ее в западню, ничто не удержит, когда есть дорога домой.

«Где Маска?»

Долгое время единственным звуком было тиканье напольных часов в углу кабинета.

Неста стояла рядом с Кассианом, продолжая держаться за его руку, но уже не так крепко. Другая ее рука, с зажатыми в кулаке костями и камешками, была простерта над картой.

Кассиан украдкой поглядывал на Фейру. Когда он только появился в кабинете, ему захотелось отвести взгляд от ее слегка округлившегося живота. Но он заставил себя широко улыбнуться, разыгрывая непринужденность в сочетании с иллирианской самоуверенностью.

Сейчас его обдувало холодным призрачным ветром, от которого топорщились волосы на затылке.

– Куда она бредет? – прошипела Амрена.

Рука Несты застыла над картой. Пальцы другой руки были холодными как лед.

Кассиан стиснул ей руку, пытаясь согреть.

Вокруг Азриеля клубились тени. Риз еще ближе подошел к Фейре, дабы перехватить любые неожиданные угрозы.

– Когда она гадала во время войны с Сонным королевством, все было по-другому, – пробормотал Азриель.

Раньше, чем ему успели ответить, веки Несты вздрогнули, словно она что-то увидела. Брови чуть сдвинулись. Кулак с костями и камешками сомкнулся еще плотнее, до белизны костяшек. Воздух продолжал холодеть.

– Девонька, если увидишь Маску, прекращай гадание, – настороженным тоном приказала Амрена.

Рука Несты оставалась сомкнутой. Но глаза быстро двигались под веками, что-то высматривая и выискивая.

– Неста, раскрой руку, – велела сестре Фейра.

В прошлый раз она сумела проникнуть в разум Несты и вытащить ее благодаря силе диматиев, унаследованной от Риза. Сейчас Фейра негромко выругалась и сказала:

– Она так и не опустила свои щиты. А ее щиты…

– Крепость из прочнейшего железа, – досказал Риз, не сводя с Несты глаз.

– Мне туда не проникнуть, – призналась Фейра. – А тебе?

– Ее разум охраняется такими силами, которые не может сломить никакая магия фэйри, – сказала Амрена.

Силы, похищенные Нестой у Котла.

Однако Неста не выказывала ни малейшего страха. Ее запах не изменился.

– Дайте ей время, – попросил Кассиан.

Боги, какая же холодина вокруг. Веки Несты снова вздрогнули.

– Не нравится мне это, – сказала Фейра. – Где бы она ни находилась, там очень опасно.

Холод все нарастал. Пальцы Несты предостерегающе сжали руку Кассиана.

– Риз, вытаскивай ее обратно, – потребовал Кассиан. – Вытаскивай не мешкая.

– Не могу, – тихо ответил Риз, окутанный покрывалом из звезд и ночи. – Я… В ту ночь двери в ее разум были открыты. Сейчас – плотно закрыты.

– Неста не хочет, чтобы Котел ее увидел. Или нас, – догадалась Фейра. Лицо ее напряглось. – Она отгородилась внешним щитом и вдобавок внутренним.

У Кассиана свело живот.

– Неста, – шепнул он ей на ухо. – Неста, разожми кулак и возвращайся.

Ее дыхание стало резче. В кабинете похолодало еще сильнее.

– Неста! – рявкнул Кассиан.

Холод остановился. Не исчез, а именно… остановился. Глаза Несты открылись.

В них полыхал серебряный огонь. Во взгляде не было ничего фэйского.

Риз оттеснил Фейру за спину. Она вернулась и встала рядом. Рука Несты продолжала сжимать руку Кассиана. Он сделал то же самое, передав ей часть силы своих сифонов.

Неста повернула голову, совсем медленно, как марионетка. Ее взгляд устремился в глаза Кассиана.

На него смотрела Смерть.

Однако Смерть постоянно ходила рядом с ним.

– С возвращением, Нес. – Кассиан провел большим пальцем по ладони Несты.

Неста моргнула. Кассиан направил ей вторую порцию силы сифонов. В ее глазах вспыхнул огонь.

– Разожми кулак. – Он кивнул на карту.

Кассиан старался, чтобы она не учуяла его страха. Сейчас перед ним стояло существо, о котором тогда с испугом и благоговением шептал ему Косторез.

Глаза Несты пылали. Собравшиеся затаили дыхание.

– Брось ты эти кости и камешки, а потом мы с тобой поиграем, – сказал Кассиан.

Пусть она почувствует его возбуждение и желание. Кассиан заставил себя вспомнить дразнящий поцелуй за обедом и ее обещание позволить совокупляться с нею в любом уголке Дома. Пусть чувствует, как это обещание отозвалось в нем, как у него все болит от страсти. Пусть видит его горящие глаза и вдыхает запах его возбуждения.