– Отправляемся? – спросил Риз.

Неста взглянула на лестницу, под которой стояла Фейра. Элайна вновь предпочла остаться у себя в комнате. Замечательно. Лучше не бывает. Элайна научилась самостоятельно делать выбор и выбрала плотно закрыть дверь перед Нестой, одновременно целиком приняв Фейру и мир младшей сестры. У Несты сдавило грудь, но она отказалась думать об этом и признавать такое положение вещей. Элайна вела себя как собака, верная любому хозяину, который накормит ее и создаст уют.

Неста перевела взгляд, мысленно отругав себя за глупость. Нечего было даже смотреть туда.

– Не нравится мне все это, – призналась Фейра, подходя к ней. – Ты еще недостаточно обучена.

– Ее будут оберегать двое иллирианских воинов, – усмехнулся Азриель. – Ну что может пойти не так?

– Не отвечай ему, – сухо велел жене Риз.

Потом он посмотрел на Несту. В его глазах вспыхивали и гасли звезды.

– Если не хочешь туда соваться…

– Вам нужна моя помощь. – Неста подняла голову. – Болото слишком большое. Вы не сможете найти Маску без моих… дарований.

Она не представляла, как будет искать Маску в водах Орида. Но они хотя бы начнут обследование болота. По крайней мере, так утром говорил Кассиан.

Фейра приготовилась возразить, но Азриель протянул Несте и Кассиану покрытые шрамами руки. Фейра подошла еще ближе.

– Неста, Средиземье гораздо опаснее всех опасных мест, где ты бывала. Там нельзя терять бдительность ни на мгновение.

Неста кивнула, не став говорить, что уже давно живет по такому принципу.

Азриель не дал им продолжить разговор. Вокруг заклубились и зашептались тени. Неста инстинктивно уцепилась за Азриеля, понимая, что стоит отпустить его руку, и она навсегда потеряется неведомо где.

Тени разошлись, и она увидела неяркий серый свет. В ноздри проник тяжелый воздух. Несло застоявшейся водой, плесенью и суглинком. Вокруг – ни ветерка. Воздух был совершенно неподвижным.

– Что ж, посмотрим на эту адскую дыру, – присвистнул Кассиан, отпуская руку Азриеля.

Неста последовала его примеру.

Перед ними лежало Оридское болото. Она еще не видела более мертвого места. Остатки ее человеческой личности испуганно съежились, бормоча, что заявиться сюда было никудышной затеей.

Азриель вздрогнул. Даже он, Певец теней Двора ночи, вздрогнул, вдохнув тяжелый воздух Орида и запахи этого безжизненного места.

Все трое оглядывались по сторонам.

Даже вода Котла не была настолько черной, как эта. Казалось, болото наполнено чернилами. На мелководье, где вода накрывала траву, под черной поверхностью не просматривалось ни травинки.

По берегу стояли мертвые деревья, посеревшие от возраста и непогоды. Они напоминали сломанные копья тысячи солдат. Иные обросли мхом. На ветках – ни листика. Большинство ветвей отвалились, а их части, торчавшие из стволов, напоминали обломки зазубренных копий.

– Ни одной букашки, – заметил Азриель. – Ни одной птицы.

Неста напрягала слух. Тишина. Не было даже легкого дуновения.

– И кому вздумалось хоронить здесь мертвых?

– Тогда воинов не хоронили в земле. – Голос Кассиана звучал глуше обычного, словно плотный воздух вбирал в себя эхо. – Их опускали под воду.

– Я бы предпочла, чтобы меня сожгли и пепел развеяли по ветру. Все лучше, чем плавать здесь.

– Приму к сведению, – пообещал Кассиан.

– Это злое место, – прошептал Азриель.

В светло-карих глазах Певца теней ощущался неподдельный страх.

У Несты волосы встали дыбом.

– А какие существа здесь обитают?

– И ты спрашиваешь об этом только сейчас? – удивился Кассиан.

Они с Азриелем облачились в плотные доспехи. Чтобы сменить облачение, оба коснулись своих сифонов на руках.

– Раньше я не хотела думать о страшном, чтобы не утратить решимости.

Кассиан приготовился ответить, но Азриель его опередил:

– Существа, которые охотятся в воде и питаются мясом.

– Келпи уже давно никто не видел, – возразил Кассиан.

– Это не значит, что они исчезли.

– Кто такие келпи? – спросила Неста.

От напряженного вида иллирианцев у нее громко забилось сердце.

– Древние существа. Одни из первых чудовищ среди фэйри, – сказал Кассиан. – Люди называют их по-своему: водяными лошадьми, русалками. Это оборотни, живущие в реках и озерах. Они заманивают неразумных людей. Потом, утащив под воду и утопив, устраивают пир. От человека остаются лишь внутренности, которые иногда выносит на берег.

– И в этом болоте тоже живут келпи? – спросила Неста, глядя на черную поверхность болота.

– Они исчезли за сотни лет до нашего рождения, – твердым голосом ответил Кассиан. – Превратились в миф, в рассказы у походных костров и в страшилки для детей, чтобы не играли вблизи воды. Но никто не знает, куда они делись. Большинство перебили, а оставшиеся в живых… – Он утвердительно кивнул Азриелю. – Возможно, уцелевшие сбежали в Средиземье. Единственное место, где им ничего не грозит.

Неста поморщилась. Кассиан улыбнулся, но глаза его оставались серьезными.

– Ты только не бегай за красивой белой лошадью и не поддавайся на уговоры какого-нибудь юного красавца, и тогда можешь ничего не бояться.

– И держись подальше от воды, – с предельной серьезностью добавил Азриель.

– А если Маска спрятана в воде?

Болото было обширным. Они решили, что пролетят над поверхностью – пусть Неста почувствует возможное местонахождение Маски.

– Потом мы с Азом, как подобает закаленным воинам, будем тянуть жребий, и проигравший полезет в воду.

Азриель выпучил на него глаза, но усмехнулся. Кассиан снова улыбнулся, на этот раз по-настоящему.

– Красоты Орида ждут тебя, моя госпожа, – сказал он, разводя руки в стороны.

За пятьсот лет жизни Кассиану довелось бывать в разных жутких местах.

Но Оридское болото было несравненно хуже всего, что он видел. От болота веяло смертью и гнилью.

В густых испарениях даже шум от их крыльев был почти не слышен. Казалось, Орид не желал, чтобы хоть что-то тревожило его древний сон.

Кассиан нес Несту, крепко державшуюся за него. Аз летел рядом. Кассиан всматривался в мертвый лес на берегу, в черную воду, похожую на обсидиановое зеркало. Именно зеркало, отражавшее всех троих.

Единственное движение воздуха происходило от их полета. Коса Несты трепетала.

– Сама не знаю, чего мне искать, – призналась она.

– А ты откройся целиком и следи, не мелькнет ли что-нибудь, – посоветовал Кассиан.