Когда Мастер вернулся в кабинет, за столом мгновенно стих дружный хохот, и лица приобрели выражение напряженного внимания. Мастеру подвинули стул, вручили тарелку с кашей и еще одну бутылку пива. Он молча прожевал несколько ложек, отхлебнул из бутылки, закурил, поставил локти на стол и осведомился:

— Н-ну?

— Все идет по плану, — доложил Хунта. — Тютелька в тютельку. Под расчистку только один небольшой объект, правда, опять за Кольцевой. Строящаяся школа. Какая-то погань там вчера ползала, напугала сторожей аж до приступа белой горячки… — За столом опять дружно грохнули. — Мы выходим в двадцать два ноль. «Группа Раз» остается здесь, в резерве. Стрелка у Техцентра в четыре двадцать. И… — Хунта протянул над столом раскрытую ладонь и прихлопнул ее сверху другой.

— Понял вас. Кстати, о «группе Раз». Как там дела?

— Ты знаешь, хорошо все получилось. Даже лучше, чем мы думали. Пушкин-то, хитрый, отказался принять группу, понял? Остался «замком».

— А как же…

— А вот так. Он их собрал и говорит — мужики, поскольку я в этой истории косвенно замешан, то принять командование считаю для себя бесчестным. Давайте тайным голосованием решать, кто займет вакантные должности. Ну, они его и прокатили за излишнюю щепетильность! — за столом опять засмеялись.

— Мы все были в счетной комиссии, — сказал Мэкс, — и ржали просто до икоты. Единогласно «замком» выбрали Пушкина, представляешь? Он, бедняга, разревелся и лез ко всем целоваться… Ты бы видел! Что это была за сцена!

Теперь вместе со всеми рассмеялся и Мастер. Да так, что задремавшая было Карма вскочила и принялась вертеть головой, пытаясь сообразить, что происходит.

— Хорошая у Бати группа… — выдавил Мастер и осекся.

— Хорошая, — кивнул Мэкс. — И я теперь понимаю, в чем там было дело. Мы с Сашкой, — он кивнул в сторону Хунты, — когда считали бюллетени, сразу просекли, какая там обстановка сложилась. Они Батю и Шерлока давно уже игнорировали. Как Школа в свое время отторгла Будду, помнишь? Батя еще и от этого бесился, наверное.

— Во всех записках только две кандидатуры на старшего и аналитика, — объяснил Хунта. — Ветер и Лебедь. Последний месяц, оказывается, они там всем заправляли.

— Что ж мне никто не сказал? — протянул задумчиво Мастер. — Помню, были туманные намеки…

— Они сами не понимали, чего хотят, — вздохнул Мэкс. — Ты же знаешь, старина, Батя был хороший старший. Простой, как две копейки, жесткий, злобный, но хороший.

— Он просто не выдержал напряжения, — сказал Хунта. — И начал трогаться потихоньку. В точности как Будда. А командовать-то он любил. И, кстати, умел. Поэтому когда группа перестала ему подчиняться, для Бати самым естественным выходом было захватить власть во всей Школе. Интересно было бы, конечно, пригласить к Бате психоаналитика, но сейчас это уже поздновато…

— И назвали бы это заболевание «синдром Басова», — заявил Горец. — В честь страшного Будды, мир праху его.

— Помянем, — предложил Хунта, поднимая бутылку.

Все выпили. Мастер вглядывался в дорогие ему лица и наслаждался тем, какие они живые, честные и доброжелательные. В этой компании он всегда чувствовал себя абсолютно спокойно. С этими людьми можно было при желании свернуть горы, совершить военный переворот, построить дом или улететь в космос. Интереснее всего, наверное, с ними было бы партизанить в лесах. Но особенно Мастер любил такие застолья в промежутках между работой.

— Когда все кончится, — предложил он, — поставим в холле громадные столы, сядем всей бандой и нажремся. Классно, спокойно нажремся. Да?

Народ закивал. Мастер подпер одной рукой щеку, положил другую на плечо Карме, прижавшейся к его бедру, и расслабленно вздохнул. На диване в углу сидел, запрокинув голову и закрыв глаза, Тим Костенко. И звал его подойти и сесть рядом. «Сейчас это придется сделать».

— Так я не понял, — спросил Мастер. — Кто же теперь в «Первой» старший?

— Победил с небольшим преимуществом Лебедь, — сказал Мэкс. — И тут же… Ха-ха-ха! Ой, не могу! И тут же назначил Шерлока дневальным по псарне. На год! Вкатил ему триста шестьдесят пять нарядов вне очереди!

— У нас же нет такой должности, — усомнился Мастер. — Там и не нужен дневальный. Подумаешь, шваброй пару раз шевельнуть…

— Теперь будет, — пообещал Хунта. — И я уверен, что специально для Шерлока собаки начнут гадить в клетках…

Охотники и сенсы опять расхохотались. «Готовятся, — подумал Мастер. — В полпятого утра им точно будет не до смеха. Отводят душу».

— Шерлок не замешан в убийстве, — добавил Хунта. — Даже и не знал о нем. Он только испортил противоугонки на машинах. Мелкий саботаж, ничего больше. Наша внутренняя проблема. И Лебедь еще сделает из него человека. А за бомбу Бате отдельное спасибо. Там, конечно, было не полкило, а триста граммов, но нам пригодится.

— Кстати, машины я уже сделал, — вставил Горец.

Мастер кивнул. Ни в чем не доверяя Штабу, он давным-давно натравил Горца на противоугонные системы «Рэйнджей». Системы были чертовски хороши, Горец возился с ними почти год, но теперь на каждой машине стоял надежно спрятанный тумблер, работающий в обход кодового иммобилайзера. Об этом знали только Мастер и Горец. Так что с машинами Батя промахнулся. А с бомбой… Мастер крепче прижал к себе Карму.

— Хорошо, — сказал он. — Значит, работаем по плану. Мэкс, ехал бы ты домой. Ты же не спал вообще, наверное. А твари могут сразу и не исчезнуть, так что нам еще найдется дело.

— Разреши остаться, — попросил Мэкс. — Я своих отпустил, а вот мы с Лысым хотели бы принять участие. Если ты позволишь, конечно.

— Ну, смотри. Подойди тогда к Лебедю, у него как раз теперь некомплект. Договорись, и тут же спать. Утром ни у кого руки дрожать не должны.

— Спасибо, — кивнул Мэкс. — И вот что, старший. Я при свидетелях заявляю: выбрось из головы все, что Батя про меня наболтал. Да, моя группа — не подарок. И лично я тоже не самый отважный парень в Школе. Должен признать, когда я понял, что придется идти против всего Проекта, у меня очко заиграло. Но я всегда был с тобой. А про Лысого и говорить нечего.

Мастер положил руку Мэксу на плечо.

— Я знаю тебе цену, Олег, — сказал он. — Я просто боялся, что у тебя сдадут нервы. Ты же самый тонкий из нас, дружище. Я видел, как сложно тебе принять решение. Вы уж простите меня, охотники.

— Ладно, — ухмыльнулся Мэкс, расслабляясь. Лысый молча кивнул. — Мы тебя поняли. Да, Лысый? Извинения приняты. Дуэль отменяется, вместо нее назначим выпивку с мордобоем и пьяными слезами в обнимку.

— Вот и ладушки, — улыбнулся Мастер. — А теперь по местам, господа.

Охотники и сенсы поднялись и гурьбой начали проталкиваться в дверь, озираясь на Тима, который по-прежнему безучастно полулежал на диване. Последним шел Хунта.