На этом их разговор закончился. Нибрас вертел в руках снимок, Ниджи стояла поодаль, скрестив руки на груди, и с задумчивым видом разглядывала стену перед собой. Следуя их примеру, Ризар занялся анализом сложившейся ситуации. Он чувствовал, что пополнился источник магии, и теперь на возвращение точно силы хватит. А еще осознал, что хочет вернуться в тот дом так сильно, что от нетерпения у него во рту пересохло и пальцы задрожали. У него наконец-то было место, его место, где можно было укрыться от остального мира.

Были бы у Ризара часы, он бы обязательно время проверил, а так оставалось только отсчитывать секунды в уме. Когда счет перевалил за восемьсот, у него закончилось терпение.

– Если ты закончила, может мы пойдем?

Слова прозвучали неуместно и грубо, но Ризар никогда не отличался чувством такта. Даже существовала вероятность, что оно у него в принципе отсутствовало.

Ниджи отстраненно угукнула, бесцеремонно выхватила снимок из рук оцепеневшего Нибраса и направилась к выходу. Тот нервно завозился на насиженном месте.

– П-погоди, – попытался остановить он ее. – Ты же только вернулась. Куда дальше-то?

– Куда мы? – обратилась она к Ризару.

Тот едва от смеха не подавился. Об этом еще спрашивать надо? Потом покосился на демона: стоит ли говорить ему правду?

– Обратно.

– Обратно, – не раздумывая, повторила Ниджи, так что Ризар фыркнул.

До чего очаровательный диалог!

– Да куда обратно-то? – взволнованно спросил Нибрас. – В мир людей?

Ризар одновременно с Ниджи уставился на него. Только если она глядела с толикой восхищения, он смотрел хмуро. Как он умудрился раскусить их? И что теперь делать будет, попытается остановить?

– Ты думала, я не пойму, что он человек? – рассерженно махнул в сторону Ризара Нибрас. – Да он же шатается за тобой почти вслепую. Еще и пахнет от него иначе. И, к твоему сведению, я знаю, как выглядит человеческая одежда.

Замечание про запах Ризар решил принять за комплимент: слово «иначе» вполне можно было расценить как «моется чаще раза в неделю».

– А что, если так? – спросила Ниджи. – Я уже была там один раз. Попаду и во второй.

Нибрас проигнорировал ее последние слова и обратился к Ризару напрямую:

– Только не говори, что ты демонолог. Не думал, что доживу до момента, когда они настолько обмельчают.

Ризар снисходительно пожал плечами. Забавно, но многие считают, что могут оскорбить его тем, что укажут на небольшой рост. Можно подумать, он себя в зеркале никогда не видел.

– Удивительно, как вы вообще до сюда без проблем добрались, – покачал головой Нибрас.

Ниджи обернулась к Ризару и заговорщически хмыкнула. Да, не стоит ему знать, что проблемы на самом деле были.

– Вы уже подготовили раму для открытия прохода?

– Любая сойдет, – тут же ответил Ризар.

– А ты правда думаешь, что в мире демонов, тем более на территории низшеранговых, найдется подходящая? Вы можете потратить кучу времени на поиски и все равно ничего не найти.

Ризар внутренне взвыл. Део! С этим он в самом деле просчитался, но признаваться отчаянно не хотелось. И не пришлось: Нибрас прочел это по его лицу. С невнятным бормотанием о недальновидных детях он одним пинком отбросил камень, на котором все это время сидел, и указал на дыру под ним.

– Все эти тоннели – заброшенные тайные проходы, которые много периодов назад построили высшие демоны, – обвел он рукой пещеру. – За все то время, что мы живем тут, я неплохо изучил их. И пещеру эту я сделал своей не случайно. Осталось тут кое-что интересное от прошлых хозяев.

Взглядом он указал на дыру и первым спрыгнул вниз. Ниджи приблизилась к краю, заглянула внутрь.

– Там совсем невысоко, – пообещала она Ризару и спустилась следом.

Они ему просто выбора не оставили. Так что, чуть помедлив, он все же прыгнул следом.

Высота и в самом деле оказалось несмертельной, хотя ступни Ризар все же отбил. Пошатываясь, он поднялся и прикрыл лицо рукой: в глазах плясали искры.

– Сатан! – послышался голос Ниджи.

– Ниджи! – строго прикрикнул на нее Нибрас. – Не ругайся, пожалуйста.

– Да ведь эта штука такая же!

По периметру низкой пещеры бежала тонкая лавовая река, а посередине стояла каменная рама от пола до потолка, которая идеально подходила для создания прохода. Ниджи тем временем крутилась вокруг нее и что-то пристально разглядывала.

– Когда я впервые отправилась в мир людей, – призналась она, – я проходила через такую же арку. И там еще люди в плащах были.

Она взволнованно оглянулась на Ризара.

– Братство, – сразу понял он.

– Они солгали о том, что использовали силу артефактов, – продолжала рассуждать Ниджи. – На самом деле, на их стороне был демонолог. Это он открыл проход.

Нибрас слушал их, чуть наклонив голову.

– Что еще за Братство? – недоумевающе спросил он.

– Злые оккультисты, которые хотят то ли уничтожить мир, то ли его завоевать, – коротко объяснил Ризар. – А еще они устроили войну в мире людей и подставили демонологов, после чего тех истребили.

Искать камень для рисования знака не пришлось: он вдруг обнаружил, что, когда делал это в прошлый раз, машинально сунул его в карман. В пару штрихов Ризар изобразил на арке звезду в кругу.

Прозвучал хлопок, и пещеру затопил ядовито-синий свет. Казалось, энергия пульсировала внутри камня. Ризар с удовлетворением кивнул, а Нибрас широко рот раскрыл.

– Не думал, что у тебя получиться, – не без уважения произнес он.

Ризар гордо хмыкнул и подошел к проходу.

– Пора отправляться.

– Меня не забудь! – воскликнула Ниджи и бросилась к нему.

Через мгновение они оба исчезли в синем свечении.

* * *

Аргез глубоко вдохнула морозный воздух. До ужина оставалось сорок минут, которые она решила провести за отмораживанием спины и ног, сидя на ледяной лавке, и теребила на руках металлические браслеты. Теперь, если она нечаянно выпустит за раз много староцитов, оборудование поглотит их и сообщит о случившемся Отделу. Это было главное условие продолжения ее учебы в Академии.

– Какая встреча!

Аргез вздрогнула: перед ней стоял высокий мужчина в невероятно плотной черной куртке, из-за которой он походил на бочку на тонких ножках, черных штанах от делового костюма и самых дорогих кожаных ботинках, которые только могли у него быть. Снег припорошил выгоревшие в темно-рыжий волосы. Темные глаза весело блестели из-под широких бровей, а короткая щетка усов забавно дергалась, словно ее хозяин до сих пор не привык к ее существованию.

– Мистер Фрост? – удивилась Аргез. – Что вы здесь делаете?

Она несколько раз встречалась с ним, когда тот приходил в детский дом, чтобы лично побеседовать с Ризаром в (как он говорил) «привычных для ребенка