– Я тебя люблю, – прошептала я, уткнувшись носом в воротник, привычно пахнущий цитрусовыми духами. – Очень-очень-очень…

– Леся, – напряглась она, – ты что, сессию завалила?

Вот что сразу за мысли? Стоп. Сессия! Она должна была уже закончиться. А я ни на один экзамен не пришла…

– У меня всё под контролем, – бодро заявила я и сделала очень честные глаза.

Мама пожала плечами и пошла на кухню. О-о-ой… Я метнулась перед ней, на ходу сочиняя убедительную историю про иностранного глухонемого студента, но кухня была пуста.

– Посуду за собой вымой. – Мама кивнула на пустую тарелку из-под блинчиков и вдруг нахмурилась. – Давно я тебя не видела. То сутками у компа своего сидела – не оторвешь, а теперь где-то гуляешь и гуляешь. Теткин день рождения пропустила.

Ура! Вот это я понимаю, повезло. Что до остального…

– Я писала очень важный доклад по очень важному предмету, – бодро выдала я. – В библиотеке. По книжкам, которых нет в интернете. А потом ходила в этот самый… В поход, во.

– Ты? – округлила глаза мама. – В поход?!

– Да! Ты, наверное, забыла… Я тебе говорила.

– Может, и говорила, – неуверенно пробормотала она. Точно – магия! Эта женщина в жизни бы не купилась на подобные отмазки. – А тебе на пользу пошло. Даже на человека похожа стала…

Еще бы! Синяки под глазами исчезли без следа. И загар чудный, от феникса достался.

– Ты смотри, осторожнее, – усмехнулась мама, – а то другие дети подземелья не признают тебя за свою, и схарчат как пришлого розового поросеночка.

– Бе-бе-бе, – отозвалась я и почувствовала себя на удивление умиротворенной.

Было хорошо. Тепло и уютно. Она потрепала меня по голове, чмокнула в щеку и ушла в душ. Из-за занавески сразу высунулся чем-то дико озадаченный Клиф. Ага! Спрятался просто. Хорошо еще под стол не полез. Привычки – страшное дело… Язык жестов оказался не так уж плох, сумела понять, что невидимость не работает, а вот укромные места находятся на ура. И замки вскрываются. М-да…

В темпе вымыв тарелку, я увела этого идейного жулика в свою комнату и принялась выяснять ответ на самый волнующий вопрос. Приставила пальцы ко лбу на манер рогов и попыталась его боднуть, он замотал головой. Изобразить привязку было сложнее, пришлось взять лист бумаги. Не зря же я нарастила здоровенный хвост в «Крокодиле»! А вот Клиф бы ни одного раунда не выиграл. Что тут можно сказать? Одним словом – мамонт в кустах. Кое-как выяснила, что второй ипостаси он не чувствует, связи со мной тоже. И вообще в полном порядке, только устал. Я его прекрасно понимала. Голова гудела, обожженное запястье жгло, несмотря на выбрызганные на него полтюбика обезболивающего спрея. Визит к Сеймару подождет до утра. Тем более есть чем заняться!

Я включила компьютер с видом заправского гуру и принялась показывать Клифу Его – великий и могущественный Интернет. Прощелкала всё интересное, не требующее перевода. Красивые пейзажи из разных уголков мира, флеш-игры с зомби и ненавидящими свиней птичками, садистские мультики про дружных зверят. Понравился ему, как ни странно, ролик с поющим мамонтенком. Вот и верь после этого в брутальных разбойников. Рассмешили его не гифки с наглыми котами, а картинки с косилеем эльфиек. Думала, лопнет!

Затем настал роковой момент – Клиф увидел на рабочем столе ярлык «Антилии» и требовательно ткнул в него пальцем. Плохая идея! Игра энергию вытягивает, а у него дар. Неизвестно, чем оно обернется. Но я выкрутилась. Запустила ему пиратскую оффлайновую версию с кучей багов. Всё равно не заметит разницы. Клиф посмотрел вступительный ролик с многозначительным «хм» и застрял на редакторе персонажей. Создал жутко страшного мага, почему-то за Равию, и долго разглядывал первую локацию. Следующие полчаса убивался о первого же кабана, даже не пытаясь защищаться. Вид у него при этом был на редкость счастливый. А он действительно ненавидит магов! Потом насмешливо на меня посмотрел, зашел в трехэтажное здание с широкой аркой и с разбега плюхнулся в фонтан в холле. Гад!.. В комнату потянулись аппетитные запахи, Клиф принюхался и сглотнул, забыв своего мага в фонтане. Может, ему морковки потереть? Отомщенно хихикнув, я убежала на кухню. Накидала полную тарелищу вкуснючих маминых пельменей, щедро плюхнула сметаны и утащила добычу с собой.

Потом мы по очереди орудовали единственной ложкой, сталкиваясь лбами. Так вкусно я еще не ела. Вскоре пельмени кончились, за окном стемнело, и потянуло в сон. Мы забрались под плед на моём диване, обнялись. Я открыла ютуб на телефоне и бездумно запускала все ролики подряд. Правда, Клиф больше смотрел на меня, чем в дисплей. Объятия стали теснее, телефон полетел под диван. Языковой барьер не мешал совершенно, слова не пригодились. Вот совсем.

Утром я, как ошпаренная, подскочила на диване и спросонья долго не могла сообразить, где нахожусь и куда подевались все наши. Постепенно дошло – я в своей комнате. Дома. В окно лезло утреннее июльское солнце, в прихожей тихо переговаривались родители, уходя на работу. Около монитора валялись наушники, роутер подмигивал зеленым зрачком. Соседняя подушка была пуста. Чёрт! Может, я переиграла и мне всё приснилось? Аларик, Тини, Элвен? Повелительница тьмы Айрис, Лэйси и… Клиф? Я испуганно потрясла головой. Лязгнул замок на входной двери, из кухни донесся довольный мяв кота. Я поспешно вбила ноги в тапки и помчалась туда. Кот сидел посреди кухни, пялился на штору и задумчиво постукивал хвостом. Из-за шторы высунулась рука с ломтиком колбасы, покачала им и бросила на пол. Кот мгновенно проглотил добычу и сыто уркнул. Ха. И долго они тут развлекаются? Я отдернула штору и нос к носу столкнулась с Клифом. Умытым, одетым и даже причесанным. С многослойным бутербродом в зубах. Значит, мои родители разминулись с ним, спокойно собрались на работу и ушли. Хм… Может, оставить его себе? Никто и не заметит. Кроме кота.

Мысль была чертовски соблазнительная, как всё запретное и неправильное. И пока она меня окончательно не захватила – надо поговорить с Сеймаром, в этом мире известным как Алексей Мартынов. Срочно. Но как? Не вломишься же с улицы с заявлением: «Мне очень нужно». Тем более адреса я не знаю. На работе охрана, да и вряд ли он часто бывает в офисе. Ближайшей выставки ждать пол года. Где можно его перехватить?

Один человек точно знал ответ.

Обувь под батареей как раз высохла, мы с Клифом быстро собрались и отправились туда, куда я бы при других обстоятельствах не пошла ни за что. У нужного подъезда я жестами попросила Клифа подождать меня на скамейке и направилась к домофону. Ух… Поехали! Две знакомых цифры, сигнал.

– Это я, – выдохнула я в динамик. – Мне нужна твоя помощь. Очень-очень. Больше не к кому, честно…

Домофон приглашающе запищал, трубку молча повесили. Я распахнула дверь и юркнула в подъезд. Что ж, начало обнадеживает. Мог вообще не открыть! Мы полгода не виделись и не общались. Ну, если не считать общением регулярное размазывание моей магички по всем окрестным деревьям в игре. Как ему только не надоедало караулить? Видимо, я незабываема и вызываю сильные чувства. Очень сильные – Ирвин несколько раз грозился мне голову откусить.