Эшлин стало совсем тошно.

– Мы классно провели время, – трещала подруга, – и Маркус был просто великолепен. Он рассказывал уморительную шутку о женских шмотках. О разнице между блузкой, топом, безрукавкой, майкой…

– Что-что?

– Он даже знает, что такое бюстье! – воскликнула Клода.

– Да уж, наверное!

Эшлин понимала, что должна чувствовать себя польщенной, но вместо этого она чувствовала себя так, будто ее использовали. Маркус не говорил ей, что хочет включить тот разговор в номер.

– Балдею, как представлю, что он думает об этих вещах, – продолжала взахлеб Клода.

«А он о них не думает».

– А потом? – ревниво спросила Эшлин, не зная, выдержит ли еще подобные новости. – Вернулись домой?

– Вовсе нет, пошли за кулисы, напились. Классно! Прощание с родителями, и в лучшие времена удручающее, прошло хуже, чем обычно.

– У тебя вообще-то парень есть? – весело спросил Майк, невольно посыпая солью свежие раны Эшлин. – Следующий раз приезжайте вдвоем.

В вагонах было битком, Эшлин измучилась. Через три часа поезд прибыл в Дублин. Она протолкалась к стоянке такси, надеясь, что очередь не будет бесконечной, и вдруг за толпой у загородки увидела знакомое лицо…

– Маркус! – От волнения у нее подогнулись колени. Маркус с кроткой улыбкой стоял у выхода. – Ты что здесь делаешь?

– Девушку свою встречаю. Мне говорили, на такси всегда длиннющая очередь.

У Эшлин вырвался восторженный смешок. Она вдруг почувствовала себя безумно счастливой.

Маркус одной рукой подхватил сумку, другой обнял Эшлин.

– Слушай, ты меня прости за…

– Да ладно! И ты меня прости.

«Наша первая ссора и счастливое примирение, – мечтательно думала Эшлин, когда Маркус помогал ей сесть в машину. – Наша первая настоящая ссора. Теперь у нас все как надо».

Гора одежды на Клодиной кровати быстро росла. Маленькое черное платье? Слишком сексуально. Широкие брюки и туника? Слишком шикарно. Прозрачное платье? Слишком прозрачно. Так, а белые капри? Но он их уже видел. Защитные штаны с кроссовками? Нет, в них Клода чувствовала себя ужасно глупо. Из всех модных тряпок, купленных за последние два месяца, это была самая большая ее ошибка.

Тут тучи страданий ненадолго рассеялись, и ее поразила внезапная трезвая мысль: «Что я делаю?»

Да ничего, оправдывалась перед собою Клода. Ничего такого. Решила встретиться, выпить кофе. Ну ладно, с другом-мужчиной. В чем проблема? Ирландия – страна не мусульманская, и здесь женщину не избивают камнями, стоит ей показаться в общественном месте с мужчиной, который ей не муж и не брат. Да и вообще, он не в ее вкусе. Она просто развлекается. Кому от этого плохо?!

Откинув назад со лба упавшие волосы, Клода почувствовала лихорадочное, веселое возбуждение.

В конце концов она остановила свой выбор на черных брюках и ярко-розовой футболке. Посмотрела в зеркало, увидела себя его глазами. Сомневаться не приходится, ему понравится.

«Кофе, – строго напомнила себе она, выбегая из дома. – И больше ничего! Что тут плохого?»

Эшлин влетела в паб. Она опаздывала. Опять опаздывала.

– Маркус, – выдохнула она. – Прости, пожалуйста. Этой стерве Лизе в последнюю минуту взбрело в голову заставить меня набирать мою статью про школу верховой езды. Хочет, видите ли, понять, что у нас есть для ноябрьского номера.

Она возмущенно закатила глаза, и Маркус, к счастью, последовал ее примеру. Значит, не так уж рассердился, что его заставили полчаса торчать одного в «Томас рейде».

– Я быстренько выпью две двойные водки с тоником, а потом пойдем перекусим, хорошо? Ты уже готов к следующей кружке пива?

Маркус встал.

– Сядь, труженица журнального фронта, я сам все принесу. Ты действительно хочешь четверную дозу?

Эшлин благодарно плюхнулась на стул.

– Спасибо. Хватит и двойной.

Вернувшись с напитками, Маркус сел рядом и сказал:

– Слушай, хотел напомнить тебе, что шестнадцатого я еду в Эдинбург. На фестиваль.

– Шестнадцатого августа? – с ужасом переспросила Эшлин. Смутно ей помнилось, что когда-то давно он об этом уже говорил. – Значит, всего через две недели… Слушай, – лихорадочно зачастила она, – Маркус, мне ужасно жаль, но поехать с тобою я, наверно, не смогу. Ты себе представить не можешь, что у меня за работа! Уже все с ног сбились, а еще столько дел по одной только презентации первого номера, не говоря о самом журнале… Маркус сделал обиженное лицо.

– Еще выходные я бы попыталась отвоевать, – из последних сил частила Эшлин. – Хоть Лиза и говорит, что у нас до сентября свободных выходных не будет, может, если попросить как следует, она отпустит…

– Не трудись.

Она терпеть не могла, когда Маркус начинал так себя вести. Как правило, он был просто чудо, но стоило ему ощутить неуверенность или отсутствие дружеской поддержки, как становился холодным и враждебным, а Эшлин не выносила ссор.

– Я попробую, – в отчаянии пискнула она. – Честно, попробую.

– Не трудись.

– Послушай, – дрожащим голосом убеждала она, – кончится август, и работы у меня будет резко меньше. Может, даже съездим куда-нибудь вдвоем, по горящей путевке в Грецию, например, или еще, куда захочешь. Ну, развеселись, – мягко упрашивала она, но Маркус по-прежнему сидел с каменным лицом. – Перестань, ты же комик! Хоть анекдот рассказал бы.

Маркус чуть не выпрыгнул из кресла.

– Анекдот! – вскипел он. – У меня, прошу заметить, выходной! В твой свободный вечер я тебя не прошу кропать журнальные статьи о том, как имитировать оргазм, верно ведь?

Эшлин застыла. Маркус устало потер лоб.

– Извини, пожалуйста, – промолвил он. – Правда, прости!

– Понимаю, – ледяным голосом сказала Лиза. – Да, я перезвоню.

Затем швырнула трубку и заорала:

– Сволочи, сволочи, сволочи!

– Полегче, – пробормотал Бернард, но остальные и бровью не повели.

– Менеджер Рональда Китинга, – вопила Лиза, – на встрече, чтоб ему провалиться! В четыреста семьдесят пятый раз! До выпуска чуть больше трех недель, а у нас до сих пор нет письма от знаменитости!

В отчаянии она легла грудью на телефон и тут заметила, что Джек пристально смотрит на нее. Он поднял брови, глазами спрашивая, все ли в порядке. Он часто так делал. С тех пор, как она расплакалась у него в кабинете, от него исходила ощутимая молчаливая поддержка. Этакий «наш маленький секрет», момент близости, к которому никто, кроме них двоих, отношения не имел.