– Стоять! – Глубокий и сильный голос командора перекрыл стук копыт, крик магов, ругань солдат и даже брань Алины, которую слышал он один.

Маги застыли, отряд встал как вкопанный. Во внезапно наступившей тишине колдуны и волшебники подозрительно рассматривали друг друга, ожидая любого подвоха.

«Кретин! – орала Алина в голове демона, внезапно понявшего, что тело вот-вот откажет. – Меня сейчас выбросит отсюда, и что ты будешь делать?! Щит мог бы выставить и один из колдунов! Этот Аллодис или… как там его… Нан… Нагерот!»

– Нангерат, – автоматически поправил Альтис, поняв, что произнес это вслух, только когда некромант, словно из ниоткуда, материализовался рядом.

– Что прикажете, командор? – громко и отчетливо произнес колдун.

– Мое время на исходе, колдун. Уладить дело мирным путем придется тебе, – тихо сказал юноша и уже громче: – Маршал Феникс! Магистр Дартург! Хочу представить вам нашего союзника – рыцарь Нангерат Кер Наррат, высший некромант и повелитель смерти ордена Искусства Оборотной Стороны!

Колдун невольно расправил плечи и поднял голову – редко кто в Сильене мог назвать их орден правильно. Недоверие в глазах волшебников сменилось подозрительностью.

– В своем ли ты уме, волшебник? – холодно осведомился темный мастер, стоящий по правую руку Дартурга.

– А ты сомневаешься в моей разумности, Кримарк?

Ледяное пламя золотых глаз заставило мастера вздрогнуть, но не отступить.

«Проклятие, я уже едва держусь!.. Дурачина ты, Ал!»

«Держись, Линка, дай мне еще несколько минут!»

«Сколько смогу, тебя не покину…» – прошептал слабеющий девичий голосок.

– Я не сомневаюсь в твоей разумности. Я думаю, что ты одержим!

– Командор Альтис не одержим, в этом я могу поклясться словом высшего, носящего Знак! – горячо ответил Нангерат. – И я действительно не враг вам, а союзник. Даю слово!

– Доверять слову некроманта?! – с яростью взглянул на него Кримарк.

– Ты кретин, Крим! – Арох, прихрамывая на обе ноги, вышел вперед. – Посмотри на меня – я тоже одержим? Похож я на марионетку? Я тебя предупреждаю, Крим: еще раз позволишь себе атаковать нас, я лично перережу тебе глотку!

Напряжение возрастало, а Альтис, у которого дико болела голова, ничего не мог придумать. Но тут, проскочив меж лошадей, на дорогу выскочила встрепанная, в рубашке навыпуск и одном незашнурованном ботинке, бледная от волнения Марья. Не обращая ни на кого внимания, она бегом бросилась к Альтису, повисла у него на шее, вцепившись мертвой хваткой.

– Малышка, – улыбнулся демон, обнимая девушку и зарываясь лицом в ее мягкие каштановые волосы. Чуть отстранившись, заглянул в ее темные глаза, ласково улыбнулся.

– Я так боялась, что ты не вернешься, – тихо сказала девушка.

Притянув к себе Марью, он ласково поцеловал ее и снова обнял.

«Ал… я больше не могу!..» – простонала Алина.

«Еще чуть-чуть, златовласка…»

Отстранив от себя Марью, юноша прямо и твердо взглянул в глаза магистра. Алина в его голове тихо застонала.

– Своей ученице ты веришь, Дартург? Или усталость застлала тебе глаза так же, как Криму?

– Верю, Альтис, – помолчав, ответил старик. – Верю и тебе.

– Вот и отлично.

«Иди, Линка».

«Ал!.. Ал, твоя рана! Я не могу ее держать! Ты не взял жизнь! Я не могу больше!.. Я не могу больше держаться!..» – Алина цеплялась за демона из последних сил, но ее выбросило прочь.

Медленно заваливаясь на спину, Пламенный почувствовал, как свежий шрам на груди лопнул.

Проснулся Альтис с тяжелой головой, зато на чем-то мягком и чистом. Открыв глаза, он обнаружил себя в палатке на матраце и чистом белье из фургона принцессы. Грудь была туго перетянута, рана под бинтами немилосердно зудела. Проведя рукой по лбу, он почувствовал, что Зерги холодна и не отзывается обычным ментальным импульсом. Змейка была жива, но в глубокой спячке.

Поднявшись, демон увидел в другом краю палатки бога-волка. Тот спал, и Альтис, рассматривая сеть шрамов, не затронувших только лицо, не стал его будить, а тихо вышел.

Солнце закатывалось, бросая на море дорожку из алых бликов. Их с Волком палатка стояла с краю лагеря, ближе к морю. Не раздумывая, Альтис скинул одежду и бросился в воду.

Вдоволь накупавшись, вылез на берег, когда уже почти стемнело. Наскоро обсушившись, Альтис пошел к виднеющемуся посреди лагеря костру и застал интересную картину.

– …Главная проблема – это ловец, – услышал Пламенный слова одного из некромантов, что-то чертившего на песке. – Дайран – доверенный ставленник владыки. Магией его не взять: мы сами ставили защиту. Преодолеть или взломать ее невозможно – это нательный Знак, какой носим мы и Пламенный. Ловец не остановится, пока не достигнет своей цели.

– Как бы то ни было, ловец – человек, – возразил Дартург, поглаживая отросшую бороду. – И есть человеческие способы борьбы с ним.

– Я бы не спешил называть эту тварь человеком, – сказал вышедший в круг света Альтис. – Вижу, вы и без меня неплохо поладили.

– Проснулся наконец, – улыбнулся старый магистр. – Мы уж не ждали.

– Я заметил, – хмыкнул демон. – Одолжи-ка мне свой нож, старик.

Дартург без вопросов протянул магу нож, и тот срезал с себя бинты. Предупредив ругань целителя, Альтис подошел к огню, предварительно шепнув: «Тесс фиор».

– О Создатель, как же хорошо, – вздохнул демон, садясь около костра и чувствуя, как Белое Пламя, так любящее его, держит его за руки и ласкает лицо и медленно затягивающуюся рану. – Как бы я хотел жить в пламени…

Языки огня последний раз погладили его, высушивая влажные волосы и согревая. Огонь страдал от невозможности надолго остаться с тем, к кому так привык и кого так сильно любил…

Открыв золотистые глаза, Альтис жадно спросил:

– Еда есть?

Ему протянули часть зажаренного на костре кролика, кусок черствого хлеба с сыром и флягу. Альтис тут же вгрызся в хлеб и запил из фляги, поле чего получил в бок тумака.

– Подвинься, крылатый! – Бесцеремонно отпихнув друга, Арох уселся на песок и первым делом отобрал у мага кроличью лапку.

– Не понял? – Изрядно удивленный Дартург во все глаза глядел на лучника. – Ты же эльф!

– И что? – поинтересовался Волк, вгрызаясь в кусок мяса.

– Эльфы не едят мяса!

– Эльфы не едят, – согласился Арох.

– Так ты же эльф! Чистокровный! – еще больше изумился старый целитель.

– Какой я, к Кошмару в пасть, эльф?! Я пленник эльфийского тела, это не значит, что я эльф! Это же не сделало Ала человеком! – Лучник кивнул в сторону невозмутимо жующего демона.