– Эллин, – стараясь скрыть беспокойство, принц медленно вошел ко мне в комнату явно натянув приветливую улыбку.

– тебе не идет, – ответила я, немного разозлившись на него за скрытность.

– в смысле? – удивился принц.

– утаивать не идет тебе, не умеешь скрывать беспокойство…

Ничего не ответив он отошел в сторону, впуская царя и моего брата во внутрь помещения. А вот это точно не к добру. Митька напрягся.

– Эллин, – начал отец тут же сгоняя мантихору с насиженного места и занимая оное, – мне нужно кое что тебе рассказать.

– это я уже поняла, вот только если судить по вашим лицам, слушать все это мне лучше сидя…

– и со связанными руками… – буркнул брат, от чего я напряглась еще сильнее. Не люблю такие моменты.

– и о чем же пойдет речь?

– о твоей маме, – после долгой паузы ответил отец, – она жива…

– Ты знаешь, что делать, – ласково и в тоже время повелительно приказала моя царица, выходя из кареты. Задержав взгляд, женщина медленно повернулась в сторону идущих на встречу людей и, кивнув в знак приветствия, отправилась к ним.

Прощаться тяжело. Забывать еще больнее. А терять просто невыносимо…

– Мы познакомились с твоей мамой в ее деревне. Она была местной знахаркой, хотя, если честно, это было скорее всего прикрытием ее колдовской сущности. Я тогда был на волосок от смерти и эта женщина, непостижимом образом спасла мою жизнь. Я помню ее, босая, с растрепанными светлыми волосами, разбросанными по плечам, запахом мяты и лимона. Тонкие запястья увешаны серебреными браслетами с магической символикой, кольца излучали поток энергии, который даже я, полный профан во всем этом деле, мог ощутить собственной шкурой. Она не читала заклинания, не призывала демонов, как я сразу себе представил… она просто смотрела. Не на меня, а сквозь меня. После нескольких часов ведьма приблизилась к моему измученному болью лицу и вдохнула воздух где-то рядом с моими губами. Словно что-то забирала. Я ощущал, как нечто вязкое вокруг меня постепенно растворяется, забирая с собой боль, спазмы, слабость… Я не верил своим глазам, когда смог самостоятельно встать и пройтись по комнате. Улыбаясь, я было обернулся к ней после нескольких попыток размять залежавшееся тело, как увидел дорожки крови идущие из ее глаз.

Я испугался. Ведьмы не могут просто взять и избавить человека от хвори. Эту хворь необходимо куда-то сбросить, передать. Она дотронулась до дерева, растущего во дворе ее покосившейся от старости избушки и тут же сухими ветками земля окрасилась в серо-пепельные тона. От яблони ни осталось даже листика.

– жизнь за жизнь… – пролепетала девушка, показывая мне, что наша встреча окончена.

Я уехал, но так и не смог ее забыть.

Приехав к ней вновь через несколько недель, я застал ее спящей на земле. Листья осоки ласково укрыли ее своим телом, немного переплетаясь друг с другом в замысловатые узоры. Волосы раскинулись по траве длинными ручейками и тонкие пальцы, бледные и худые, тихонько сжимали орлиное перо и веточку мяты. Проснувшись, она встрепенулась, отряхнула грязное платье и немного отошла в сторону.

– зачем вы пришли? – испуганно пролепетала та, – я сделала то, что приказал ваш отец, так зачем вы здесь?

– из-за тебя, – честно признался я, – я пришел к тебе.

– не правда, – резко оборвала девушка, отойдя назад еще на несколько шагов, – вы пришли не за мной, а за тем, что увидели. За магией…

– это не так…

Так состоялось наше знакомство с этой невероятной девушкой. Ее звали Хольга. Она не принимала меня, все время скрывалась, как только чувствовала мое приближение. Со временем стала позволять грубость и даже тонкие намеки на ответную боль, если я не прекращу приходить к ней. Она была мудрей меня, прекрасно понимая, что чувства, испытываемые мною, народом примутся за ее колдовство, нежели искренние намерения мужчины царской крови. Со временем, пронюхав куда же принц наведывается и кого поощряет своим присутствием, починенные моего отца обнаружили ее дом, тут же доложив… Отец был в ярости, я был не преклонен, Хольга взывала к богам и искренне хотела избавиться и от меня и от проблемы, в очередной раз ответив мне нет на предложение.

Но я видел, как она на меня смотрит, чувствовал, как ее сердце учащенно бьется при моем появлении у порога, как она постоянно нервничает и ловит каждое сказанное мною слово. Я видел ее легкий румянец, когда поцеловал на прощание руку и как потом девушка смущалась при следующей встречи. Наслаждался ее запахом, ее тонкими, легкими и пушистыми волосами, ее нежной кожей, когда Хольга все-таки сдалась под моим напором и пришла уже по собственной воле во дворец. Хотя скорее всего уже от безысходности…

Отец внимательно меня выслушал, посмотрел на Хольгу, осознал, что я не приклонен в своем решении, а она не такая уж и страшная ведьма и дал согласие.

Вот так я обрел счастье, Эллин. Так, я обрел твою маму.

Она всегда ходила босиком. И всегда от нее пахло мятой и лимонами. Слуги ее любили, так как в ней не было той заносчивости и высокомерия свойственных придворным дамам. Она была изящна и проста.

Потом появилась ты. Я стал самым счастливым на свете…

Ты не помнишь, но еще маленькой, твой дедушка вечно тебя отчитывал за разговоры с животными. Он боялся, что приметив неладное лазутчики найдут эту особенность весьма интересной и воспользуются ею в своих целях. Ты не просто с ними разговаривала, как обычные дети… ты их понимала, приказывала, отчитывала и они тебя действительно слушали. Кони, кошки, собаки… птицы… все вились вокруг тебя…

Потом я стал царем. Мой отец сильно переживал за будущее семьи и вечно отчитывал Хольгу за то, что она позволяет тебе играть с ее травами и сборами в тайной комнате, специально оборудованной по просьбе нашей любимой ведьмы.

Отец скончался.

Прошло пять лет моего правления и постепенно среди людей зародились те самые слухи, которых мы опасались… Но Хольга как будто бы знала… Еще тогда, в своем доме, она уже знала, чем все кончится…

Со временем народ стало не возможно сдерживать. Все боялись, что царь пал жертвой колдовства и теперь ведунья управляет мной как пожелает ее темное сердце. О решении проблемы ты знаешь. Люди требовали казнить преступницу и ее отпрыска. Требовали справедливого по их мнению суда.

Я места себе не находил, злился, возненавидел людей, их отношение, влияние, а Хольга была спокойна.

Она знала, уже знала, чем все закончится… Как-то раз она обмолвилась мне о том, что в последние месяцы ей снится очень странный сон… Сон о тебе, Эллин. О том, что ты танцуешь в подвенечном платье и избранный тобою мужчина демон…

Эрры тогда еще не появились и я, понимая, что жена просто так о таких вещах не молвит сильно забеспокоился за твое будущее. Я испугался, что ведьмовство в твоей жизни примет не совсем тот оборот, на который мы надеялись и ты станешь темной …