Мысли все роились, а Айна все шагала и шагала – прочь от дома, от Грязного двора, в сторону замковых ворот. На мир уже опускались густые летние сумерки, и за пределами стены делать было нечего в такую пору, но остановиться она не могла.

Ребенок! Подумать только!..

И где были ее глаза? Почему она не догадалась раньше?

Айна злилась на себя, на мать и на весь мир. Злилась и шла все быстрее, яростно пиная мусор под ногами, пока не уперлась в запертые ворота.

Ну конечно. Уже слишком поздно, чтобы держать их открытыми. Могла бы и догадаться...

– Хэй, Айна! Ты куда это на ночь глядя? – из окна Воротной башни высунулся Кнут. – Или тебе не терпится попасть в лапы к бродячим разбойникам? – Айна сердито дернула плечом. Какие разбойники в этих краях? Разве что полудикие псы, что ошиваются близ деревни. Кнуту она ничего не ответила и хотела уже развернуться, чтобы пойти к лестнице на стену и хоть там посидеть в тишине и одиночестве, но стражник, коротко усмехнувшись, добавил: – Иди сюда, глупыха. Вкусным угощу!

Айна давно уже вышла из возраста, когда ее можно было подманить на пряник. Она бы вовсе фыркнула на предложение стражника, но обижать парня ей не хотелось. Айна вспомнила, как тот заступился за нее на кухне в день приезда Рина и со вздохом толкнула дверь, ведущую в башню.

На лестнице было совсем темно: Кнут сидел на сторожевой площадке башни без огня, чтобы лучше видеть в сумерках, которые опускались на землю. Стража в замке была исключительно для порядка, лишь бы окрестные не думали, будто могут шляться туда-сюда без малейшего контроля. Ну, и на ночь ворота неизменно закрывали. На всякий случай, от лихих людей, которых в Северном уделе было не так уж много.

Поднявшись на площадку, Айна легла грудью на каменную стену башни и выглянула наружу. Свежий вечерний принес запахи трав и ночных цветов, пьянящие, пронзительные, зовущие вдыхать полной грудью.

– Держи, – Кнут возник рядом и сунул ей в руки большой кусок яблочного пирога. Пирог пах вкусно. Очень вкусно. Позабыв о своих прежних мыслях, Айна вцепилась в него, забрызгав рубаху соком от ягод, которыми было щедро сдобрено угощение. – Это я у Роны стащил. Она для своих пекла...

Раньше Айне тоже часто перепадали вкусности с кухни, не предназначенные для всех подряд, но в последнее время это случалось все реже. Она сделала еще один знатный укус и попыталась вернуть пирог Кнуту. Тот лишь отмахнулся, мол, доедай сама.

– Жаль, что свадьба господская не в нашем замке, – сказал он, потягиваясь на своем высоком деревянном стуле, с которого ему было далеко видно все сверху. – Вот бы тогда досталось нам разных лакомых кусочков! Когда хозяева празднуют, на кухне всегда можно поживиться чем-нибудь этаким...

Айна хмыкнула. Если бы свадьба была здесь, все было бы совсем иначе. И Рин бы не уехал так скоро, и разных артистов-музыкантов пригласили бы полный двор... Ну, да что теперь об этом.

– В город охота, – с грустью в голосе обронил вдруг Кнут. – Давненько я не гулял по рынку, да по разным трактирам! Вот уж где веселуха! Там оно, конечно, платить за все надо, зато и ждать милостей не приходится – приходишь и берешь, что тебе надо. Но пока господа не вернутся, старый Ерш меня точно не отпустит...

Айна слушала одно, а думала о другом.

Город.

Место, куда можно прийти и отыскать то, что тебе нужно.

В городе много людей и много путей. Нужно только найти в себе решимость уйти из замка.

Уйти одной. Потому что помощи ждать не от кого.

Айна смотрела вдаль, за горизонт и мысленно собирала вещи в старый заплечный мешок отца, который лежал на дне сундука у ее кровати.

В городе она сможет найти бродячих артистов и уговорить их забрать ее с собой.

А мать... у нее теперь будет новый ребенок, чтобы его любить. По-настоящему.

9

Замковые люди выбирались в город редко. Чаще других там бывал только помощник управляющего.

Еще с вечера Стан велел проверить и телегу, и лошадей, потому что не любил неприятных сюрпризов и предпочитал ко всему подготовиться заранее. А на следующий день он выезжал из замка до рассвета, чтобы к разгару утренней суеты уже быть на месте. Обычно Стан брал с собой пару работников покрепче – таскать тяжелые покупки. И почти всегда прихватывал кого-нибудь из замковых. Айна тоже несколько раз попадала в число счастливчиков, и тогда пивовар Эст давал ей на дорогу пару монет – побаловать себя на рынке, куда непременно заезжал Стан.

Все эти поездки Айна помнила наперечет. Но еще больше она радовалась, если отец сам собирался в город. Он почти всегда брал Айну с собой, и тогда у нее случался настоящий праздник. В городе Эст не скупился на угощения для дочери, обязательно позволял ей выбрать себе что-нибудь красивое или интересное, водил посмотреть на большой храм и разрешал залезть в фонтан, где все дети издавна вылавливали монетки, брошенные на удачу. А еще они всегда навещали старших братьев Айны, которые служили в городской страже, и Эст передавал им сладких пирогов от тетки Саны.

Это было давно.

Айна уже почти забыла, как пахнет город и куда нужно идти, чтобы попасть на рыночную площадь.

Но очень скоро ей предстояло вспомнить все это.

Поздно вечером, лежа в своей кровати Айна раз за разом мысленно перебирала в голове, что ей нужно взять с собой.

Книжка Рина, теплый плащ, запас еды, фляга с водой, огниво, деньги... Что еще? Ей все казалось, что она что-то забыла, и в своем воображении Айна снова и снова смотрела в раскрытый заплечный мешок, пытаясь понять, чего не хватает.

На самом деле она знала ответ, но не хотела, не могла смириться с этой болезненной правдой.

В воображаемом мешке все как надо. Не хватало в другом месте.

Ей не хватало смелости.

Вообще-то Айна никогда не была трусихой. Она могла на спор отправиться ночью к деревенскому кладбищу, оседлать самого норовистого коня и подраться с любым из мальчишек в замке. Но у нее обрывалось дыхание при мысли о том, что придется покинуть дом. Ей казалось, она, точно лист, оторвется от своей ветки, чтобы попасть в водоворот течения ветров. Но будут ли эти течения добры или прав окажется Рин, который предостерегал ее от опасностей? Айна не знала. Но ей казалось, если она струсит сейчас, потом эта развилка на дороге судьбы уже никогда ей не встретится. Время будет упущено. Айна не знала, почему она ощущает это именно так, но предчувствие было прочным и неумолимым, как камни замка.

А еще она почему-то думала, что если осмелится встать на дорогу, то та, рано или поздно, вновь приведет ее к мальчику с серыми газами, который научил ее читать и однажды дал слово, что всегда будет ее защищать.

Это было давно.

Тогда Айна еще не одолела свою самую первую книгу. Она сидела невдалеке от замка, у самой границы леса, и водила пальцем по строчкам, а те растягивались в долгие тропинки через страницу. Читать было трудно, но очень, очень интересно. Айна так увлеклась, что позабыла обо всем на свете. И опомнилась только когда кто-то больно щелкнул ее по макушке.