Младшие близнецы, ее верные друзья и хранители, ушли примерно за год до знакомства с Рином и после ей не слишком часто удавалось повидаться с ними. Так что Айна быстро научилась не скучать по Руну и Юну. И не надеяться на их помощь.

Но отец во сне был прав: если к кому она и могла обратиться за помощью и попросить пристанища, так это у близнецов.

Рун и Юн жили на окраине города, почти под самой стеной (как в детстве, в замке). Их домишко был мал и прост, но зато близнецы ни с кем его не делили. Они всегда были сами по себе, эти двое. В замке иногда шутили, что братьям и жениться-то не надо, мол, достаточно выбрать, кто возьмет на себя роль хозяйки. Шутки шутками, Рун и Юн в самом деле не спешили искать себе женушек и обременять свою жизнь семейными обязанностями. Из всех детей пивовара Эста они были самыми беспечными, веселыми и легкими на подъем. Именно с ними Айна провела все свое раннее детство. С разницей в одиннадцать лет братья казались ей почти такими же взрослыми, как отец и мать, но при этом они были совсем другими – никогда не сердились, не надоедали нравоучениями и не пытались воспитывать младшую сестру.

«Было бы здорово остаться в городе с близнецами, – размышляла Айна. – Может, и насовсем...»

Но она понимала, что такая идея едва ли осуществима. Даже если братья не будут иметь ничего против, мать об этом узнает и заявится в город, чтобы забрать Айну домой. С криками, затрещинами и позором. Этого ей хотелось меньше всего. А значит, остановка в гостях у братьев будет лишь временной.

Если, конечно, они все еще живут в том самом доме, если она сможет его найти, и если близнецы позволят ей остаться.

Уговорить Стана взять ее с собой было вовсе не трудно.

Помощник управляющего, конечно, удивился, но сразу пообещал, что позовет с собой Айну, как только ему понадобится поехать в город. И не обманул. Спустя три дня с вечера предупредил ее быть готовой рано поутру.

К тому моменту Айна уже собрала в старый отцовский мешок все, что хотела взять с собой: немного еды, огниво, стопку простенькой запасной одежды. Отдельно она уложила холщовый мешочек с чистыми тряпицами на случай трудных дней. Эти тряпицы ей вручила мать полгода назад, когда Айна впервые обнаружила, что ее нутро может нестерпимо болеть и извергать из себя потоки крови. Оставить их дома было бы очень глупо.

Утром в назначенный час Айна уже стояла у конюшни, когда младший конюх только-только запрягал телегу. Она молча смотрела за его отлаженными четкими движениями и мысленно прощалась со всей своей прежней жизнью.

Ни конюх, ни Стан, разумеется, не знали, что видят Айну в последний раз. Помощник управляющего даже не спросил, что она забыла в городе. Видать, решил, будто Айна просто хочет по рынку погулять.

Единственное, чего она боялась в этот момент, что внезапно проснется мать и приметит ее возле телеги с заплечным мешком, сразу все поймет. Но час был ранний и скотница Мира крепко спала.

Она не видела, как в предрассветных сумерках телега покинула скотный двор и замок. Не видела и того, что ее дочь сидела в той телеге, крепко держась за мешок обеими руками и во все глаза глядя на удаляющийся подвесной мост, заросший сорной травой.

Ночной туман медленно таял над замком.

1

Узкий каменный переулок наполнил громкий стук копыт, и Айна уже привычно канула в чей-то невысокий дверной проем. Ей вовсе не хотелось оказаться на пути стремительно несущегося всадника.

В городе всегда приходилось быть настороже, ожидать опасностей с любой стороны. Люди, лошади, телеги... Так много всего!

Когда дорога снова оказалась свободна, Айна отлипла от чужой грубо отесанной двери и зашагала дальше. Ей нужно было успеть на рынок прежде, чем тени укоротятся и на город обрушится жара. Только в первой половине дня можно купить по-настоящему свежее молоко и масло, которое не растаяло в лужу.

Еще с вечера Юн выдал Айне несколько звонких новеньких монет и велел сбегать с утра на рыночную площадь за продуктами. И она была только рада сделать что-то полезное для братьев.

Когда несколько дней назад Айна заявилась на порог близнецов, Юн первым делом сгреб ее в охапку и закружил прямо на месте. А хитроглазый Рун усадил за стол и заставил как следует поесть, прежде чем задал первые вопросы.

Братья, конечно, очень удивились ее появлению, но ни словом, ни жестом не показали своего недовольства. Напротив, окружили заботой и теплом, какого Айна не ощущала уже очень давно.

По правде говоря, она в сразу же задалась вопросом, отчего не совершила этот побег раньше. Рун и Юн были совершенно такими, какими она знала их всегда – добрыми, смешливыми, быстрыми на любое слово и шутку. С ними Айна ощущала себя так легко, словно ей вновь было пять лет, и они просто отлучились куда-то из дому...

Новость о беременности матери братьев удивила, но не слишком, а вот когда они узнали о намерении Айны искать счастья в балаганах бродячих артистов, то оторопели всерьез. И тут же выразили яростный протест этой затее. Мол, сиди, дуреха, на месте, не лезь, куда не надо, а уж постель в Доме-под-стеной, тебе найдется...

Домом-под-стеной они щедро величали свою крошечную лачужку о двух этажах – один другого меньше. На первом теснились кухонька и закуток с отхожим ведром, а на верху была спальня, в которой едва помещались две узкие деревянные кровати да сундук между ними. Этот дом Айна едва бы нашла в центре города, но, по счастью, тот лепился прямо к городской стене в ряду других таких же, и она это помнила.

Услышав щедрое предложение братьев, Айна очень обрадовалась. Разве не этого она хотела по большому счету? Жить с людьми, которые ей рады, помогать им и каждый день видеть что-то интересное... Город – это не замок, в нем столько всяких интересных мест! А про мать братья сказали, что убедят ее не забирать Айну обратно. Но все же она знала – это лишь временное пристанище. Уже в первые дни она поняла, что не сможет остаться в Доме-под-стеной надолго... В городе Айна чувствовала себя странно. Здесь она впервые была целиком и полностью предоставлена самой себе, братья не требовали от нее ровным счетом ничего. И Айна очень быстро поняла, что жить без дела, без работы ей не по душе. Она не хотела быть нахлебницей, сомнительным украшением этого щедрого дома. В замке у нее всегда было много дел, а здесь... Крошечный домик братьев не требовал к себе внимания сверх того, что оказывали ему Юн и Рун, питались они чаще всего в гвардейской столовой, а одежду свою отдавали в стирку прачкам. Присутствие Айны здесь было лишено всякого смысла и чаще всего она проводила свое время в долгих прогулках по городу, которые казались хоть и увлекательными, но начисто лишенными смысла.

Так что любая просьба братьев только радовала Айну.

На рынке было шумно и многолюдно, пахло жареной едой, заморскими специями и скотиной. Айна шла меж тесных рядов, где выставлялся самый разный товар – от огородной зелени до роскошных многоцветных ковров. Все казалось ей удивительно ярким и интересным, везде хотелось остановиться и рассмотреть прилавок повнимательней: стеклянные бусины, резную деревянную посуду, красивых белых голубей в большой клетке, аппетитные сладости...