как его называли, Король Стражей, Марагём. Он всегда носил особую белую маску с причудливым красным узором, поэтому даже среди последователей Демонического Пути было совсем немного тех, кто видел его лицо.

– Ик! – громко икнул человек в грязной одежде, вставший с правой стороны трибуны. Он пошатывался из стороны в сторону, что явно свидетельствовало о сильном опьянении. Это был последний из личных охранников Патриарха – правый страж Сопмэн по прозвищу Безумный Нож. Со стороны он представлял собой потешное зрелище, но на деле входил в десятку самых сильных бойцов Школы Демона.

«Что с тобой не так…» – с грустью и злобой подумал Огненный Король, взглянув на Безумного Ножа. Марагём тем временем подошел к краю трибуны и, собрав ци, крикнул:

– Тихо! – его голос так прогремел, что был отчетливо слышен даже задним рядам. Над полем повисла тишина.

– Ваше сиятельство, все готово, – негромко произнес главный страж, обернувшись назад.

Когда все замолчали, Чхон Юджон встал с трона. Изнемогая от любопытства, что же скажет Патриарх, тысяча юнцов как один нервно сглотнули слюну и обратились в слух.

– Ученики несут ответственность за будущее Школы.

В отличие от крика Марагёма, голос Патриарха звучал ровно, словно он вел неспешную беседу. Патриарх не кричал, но при этом его слышали абсолютно все на поле. Его голос словно проникал сразу в уши, звуча четко и ясно. Это заставляло задуматься о силе его ци и еще раз доказывало, что он не просто так является главой Демонического Пути и одним из пяти сильнейших Воителей.

– Я приветствую вас в стенах Академии. Впитайте знания предыдущих поколений и станьте крепкой опорой для Школы Демона.

На этом Патриарх закончил речь. Марагём снова обернулся к господину.

– Отлично сказано, мой повелитель.

Патриарх поднялся и неспешно покинул трибуну в сопровождении главного стража. Молодые люди, немного растерянные от того, что долгожданное обращение было слишком коротким, понемногу приходили в себя. Тут и там снова зазвучали возгласы, воспевающие могущество Чхон Юджона:

– Да здравствует Патриарх!

Охваченный шумом толпы Ёун стоял молча с безучастным выражением лица. Впервые за пятнадцать лет он увидел родного отца. Патриарх, стоя на трибуне, разглядел в самом заднем ряду сына, но в его взгляде не было ни намека на теплоту; напротив, там сквозил безграничный холод.

«Другого я и не ожидал». Даже когда умерла мама Ёуна, Чхон Юджон не пришел повидаться с сыном. Это научило парня простому правилу: если ничего не ожидать, то не будет повода для разочарований.

Крики утихли, когда к краю трибуны снова вышел Ли Хвамён. Встряхнув длинными огненными волосами, он произнес:

– С поздравительной речью Патриарха закончили. Теперь можно приступать к делу.

Толпа загудела, но левый страж резко призвал всех к порядку:

– А ну тихо! Построились!

По его команде все как один замолчали, и над полем повисла тишина. Стало ясно, что за красивой внешностью Огненного Короля скрывается резкий, жесткий характер.

– Объясняю один раз. Всем слушать внимательно.

Хвамён перешел к краткому инструктажу.

– Ваша учеба продлится четыре года, за которые нужно будет пройти шесть ступеней.

Почти все присутствующие знали, сколько продлится обучение. Однако у некоторых ребят из мелких кланов не было закончивших Академию родителей или наставников, поэтому информация об этапах была для кого-то новой.

– Нужно сдать шесть экзаменов. На сдачу дается одна попытка.

По полю пробежал шепот: ребят напугало то, что будет всего один шанс на каждое испытание. Это означало, что если не сдать экзамен с первого раза, то второй попытки не будет: в случае неудачи ты исключаешься навсегда.

– Вижу, что вы меня правильно поняли. Да, кто не сдает экзамен, тот покидает Академию.

Каждому давалась единственная возможность дойти до конца. Правила могли показаться суровыми, но они были всего лишь результатом жестокой конкуренции и помогали развиваться ученикам.

– Есть вопрос! – внезапно поднял руку очень красивый парень лет семнадцати, стоявший в первом ряду. На его груди была черная нашивка с цифрой «2». Это был второй по старшинству из наследников, представитель клана Мечей Чхон Кёнун. Вот так перебивать стража, когда он еще не закончил объяснять, было неслыханной дерзостью, но принц держался очень уверенно.

– Кто тебе разрешил раскрыть рот, малец?

– Что? – Кёнун скорчил недовольную гримасу. До попадания в Академию окружающие относились к нему только с почетом как к законному сыну Патриарха. Ему, возможно, впервые в жизни ответили в таком тоне.

– О, не понравилось, как я с тобой говорю? Ты решил вылететь отсюда в самом начале, когда настоящая борьба даже не началась?

Кёнуна задел резкий ответ левого стража, но он не стал ничего говорить. Парень вспомнил, как за день до церемонии его телохранитель предупреждал:

– В стенах Академии не существует никаких привилегий. Забывается, что вы из могущественного клана и кто ваш отец. Пока неясно, кто станет главой курса, но, умоляю вас, постарайтесь не ссориться с ним.

Сначала Кёнун не придал значения предостережению, но после встречи лицом к лицу с Ли Хвамёном слова охранника всплыли в памяти. Он не хотел вступать в конфликт с тем, кого считали монстром, свирепым телохранителем самого Патриарха и одним из самых могущественных воинов Школы Демона. Поссориться с ним было бы огромной ошибкой.

– Прошу прощения, – произнес принц Мечей, смиренно склонив голову. Остальные пять наследников ухмыльнулись, позабавленные сценой.

Глава 4. Первый экзамен – это пустяк

Часть 1

После стычки, опозорившей Кёнуна, снова повисла тишина. Всем стало понятно, что после начала обучения их ожидает жесткая битва за выживание, где нет места привилегиям.

Ли Хвамён снова заговорил:

– Как бы то ни было, мне ясно, что хотел спросить этот парень. Ему показалось, что одной попытки недостаточно. А ведь тот, кто сдает экзамен и проходит на следующую ступень, получает три преимущества.

Лица ребят просветлели. За долгое время обучения в Академии люди совершенствуются в боевых искусствах и зарабатывают высокий статус внутри Демонической Школы. Возможность закончить ее – билет в лучшую жизнь.

– Первое преимущество – драконий эликсир. Это зелье, которое изготавливают из целебных трав и масел. Когда вы сдаете один из экзаменов, вам выдают порцию.

Драконий эликсир – сильное лекарство, которое производили в самой Академии. Если сравнивать со знаменитыми целебными зельями монахов Шаолиня, то, конечно, эликсир был слабее сильнодействующих настоек оттуда, но действовал эффективнее простых средств из Шаолиня. Применение снадобья дает воину такую внутреннюю энергию, словно он двадцать лет тренировался над ее укреплением. Простой подсчет говорил о том, что если пройдешь шесть экзаменов, то получишь шесть шаров драконьего эликсира и обретешь столько ци, будто работал над ней сто двадцать лет. Это соответствовало уровню сотне самых сильных воинов Школы Демона. Сравняться с ними в этом дало бы огромное преимущество.

Однако был подвох: к эликсиру, как и к любому лекарству, организм со временем привыкает, поэтому эффект от каждой последующей дозы ослабевает. Иначе зачем было бы давать такое средство ученикам, а не бесконечно увеличивать могущество самых сильных бойцов?

«Шесть ступеней…» – взволнованно думал Ёун. Сейчас он был полным нулем в вопросе внутренней энергии, но если заполучить все эликсиры, то можно за короткое время накопить достаточно ци.

– Второе преимущество – секреты боевых искусств. Раз вы, молодежь, уже что-то понимаете в сражениях, то не надо объяснять, насколько ценны тайные техники?

Это было основное преимущество, которое получали ученики. В библиотеке Академии хранились все свитки по боевым искусствам, которые использовались в Школе Демона, включая секреты основных шести кланов.

«Секретные техники!» – восторженно подумал Ёун. Они интересовали парня даже больше, чем возможность обрести ци. Благодаря Нано он уже знал технику боя на кинжалах, но для того, чтобы остаться в живых, ему необходимо было выучить более эффективные приемы.

– В библиотеке пять этажей. Чем выше, тем сложнее техники, описанные в книгах. После сдачи экзамена ученики получают доступ к секретным рукописям на следующем этаже. Для вас это – шанс узнать уникальные приемы шести главных кланов или даже мой личный стиль боя.

На последнем – пятом – уровне хранились свитки с легендарными боевыми техниками. Они давали такое могущество, равное которому было трудно найти не только в Школе Демона, но и среди всех Воителей. Если получишь эти знания, то станешь одним из лучших бойцов во всех трех Школах.

– Но для вас достичь