Фразочка была в стиле Ли Хвамёна: он любил сначала поднять надежды до небес, а потом одним хлестким словечком их растоптать. Но в любом случае второе преимущество было настолько ценным, что каждый новобранец не смог сразу отказаться от этой мечты.

– Ну, и самое сладкое я оставил напоследок. Третье преимущество – это возможность получить высокий ранг и должность для тех, кому они не достались по наследству.

Толпа взревела. Новость о том, что у каждого есть крохотный, но все же шанс подняться по иерархической лестнице, возбудила будущих учеников. Принцип равенства и выбор в сторону чистой силы, без учета родства – это уникальная черта Школы Демона, которая отличала ее от Истины и Смерти. Следуя этому правилу, в стенах Академии забывались все статусы и привилегии.

«Вот в чем дело…» – Ёун осознал, почему говорили, что все изменится с началом учебы. В тот момент, когда ученик переступает порог Академии, он перестает быть ребенком, объектом постоянной защиты семьи, и становится винтиком в огромной машине естественного отбора, направленной на создание сильных бойцов. Это был главный секрет могущества Школы, отличающей ее от двух других.

– При сдаче каждого экзамена вам будет присуждаться ранг. После первого – кадет, после второго – воин среднего уровня, третьего – высшего уровня. Как вы понимаете, это все – обычные бойцы, свежая кровь для кланов. Будет стыдно остаться на начальных этапах, да?

Начало курса Академии, набор на который происходит раз в десятилетие, совпадает с обычным экзаменом на подготовку молодых воинов, который проводят каждые пять лет. Потому среди собравшихся были как представители могущественных кланов, которые уже давно занимались боевыми искусствами и обладали неплохими навыками, так и ребята из простых семей.

«Он сейчас говорит о тех, кто и не метит выше второго-третьего уровня. Но намекает, что все равно стоит стараться, чтобы заполучить побольше драконьих эликсиров», – подумал Ёун. Это будет невероятной удачей – вернуться к семье с такой добычей.

Способности воинов каждого из трех уровней сильно различаются: бойцы первого ранга могут осилить только самые простые техники, второго – чуть посложнее, а воины высшего уровня обладают достаточно сложными и эффективными приемами. Во всей Демонической Школе было не так много тех, кто находился на третьем уровне.

– Кто выдержит четвертый экзамен, становится командиром отряда. После пятого испытания дается должность командира элитного отряда. Ну а информация про шестой экзамен вам, соплякам, точно не пригодится, поэтому идем дальше.

У Ли Хвамёна были основания так говорить. Последний экзамен был настолько сложным, что многие считали абсолютно невозможным сдать его. За все время существования Академии шестое испытание выдержало не больше десяти человек. Из курса в курс дело заканчивалось на пятом этапе, поэтому левый страж был уверен, что и в этот раз никто не доберется до финала.

– Полученный статус закрепляется за вами навсегда. Вы все начинаете как обычные новобранцы, но выйдете отсюда в разных рангах.

Это был ключевой момент для понимания Академии. Если во время учебы ты не поднимешься, то больше такого шанса не будет. Когда страж произнес эти слова, в голове у Ёуна, который всегда думал только о том, как бы остаться в живых, сложилось полное понимание. Есть только один способ выжить – подняться на самый верх.

– Советую особо не радоваться. Все равно, что бы вы ни предприняли, никто из вас не поднимется выше третьего ранга, – насмешливо произнес Хвамён с такой уверенностью, будто бы ему и в самом деле было это известно наперед.

– На этом я закончу с объяснениями. Вас распределят по группам и покажут спальные места. Но перед этим состоится первый экзамен.

Все были ошарашены внезапной новостью о том, что начальное испытание ожидает их уже сегодня. Новобранцы были очень оживлены и готовы показать себя, пока слушали объяснения стража. Никто не предполагал, что первый экзамен будет проведен в день поступления в Академию.

– Как я уже сказал, те, кто не справится, будут сразу же отчислены. Такие слабаки не достойны звания даже кадета.

Больше половины из тысячной толпы заметно побледнела. Они думали, что их хоть чему-то научат перед тем, как устраивать экзамен. Оказалось, что слабых отсеют на самом старте.

«Что? В первый день?» – Ёун тоже был растерян. Совершенно не владея контролем ци, он понимал, что шансы пройти дальше стремились к нулю. Все складывалось не в его пользу. Оставалось лишь надеяться, что первый экзамен будет достаточно простым и его можно сдать без применения энергии.

– Сейчас будет проверка базовых навыков. Чтобы стать учеником Академии, необходимо иметь хоть малое представление о том, как управлять ци.

Лицо рассчитывавшего на совершенно иной расклад Ёуна мучительно исказилось. Страж прямо сказал: «Кто не умеет хотя бы чуть-чуть владеть энергией, тот будет немедленно исключен».

– Кто вылетит на этом испытании, будет распределен на полевые работы, в торговлю или обслугу. Лучше уж смерть, согласны? Хотя нет! Кому-то же надо заниматься презренной работой. Так что постарайтесь не помереть, ха-ха! – уж ему-то такая опасность не грозила, поэтому Хвамён от души потешался. От его шуточек у Ёуна пропали последние крупицы решимости сдать экзамен.

«Как же бесит», – со злостью думал он. Казалось, что в Академии уже не стоит ожидать подковерных игр, но, раз экзамен в самый первый день был завязан на внутренней энергии, это точно было прицельным ударом по Ёуну.

«Поэтому они не позволяли мне изучать контроль над ци?» – парень наконец-то понял, почему шесть жен Патриарха взяли с него клятву не обучаться владению энергией. Если бы юноша знал основы, то он мог попытаться сдать первое испытание в Академии. А если он вылетит в самом начале, то его ждет судьба крестьянина или торговца с лотка и никаких надежд занять стоящее положение внутри Школы. Если так произойдет, то шести женам можно будет уже не скрывать попытки убить его, они смогут подослать наемников совершенно открыто.

Словно поняв, что испытывает в данный момент Ёун, стоявший прямо перед трибуной наследник Скрытого Удара Чхон Мугым расплылся в довольной ухмылке: «Хотел бы я сам его прикончить, но… Кто бы это ни придумал, задумку одобряю». Идея запретить Ёуну изучать правила контроля над ци родилась не в клане Скрытого Удара. Мугым знал, что автором плана был кто-то из шести семей, но до этого момента не понимал его сути.

Тут к трибуне подошла невероятно красивая женщина средних лет с лютней в руках. Указав на нее, левый страж произнес:

– Проводить первый экзамен будет глава клана Звука, пятая старейшина Демонической Школы Хан Сою.

Стоящая с самого края первого ряда прелестная девушка в роскошном костюме из красного шелка заулыбалась. Это была шестая наследница Патриарха, принцесса Звука Чхон Вонрё.

Основным семьям запрещалось принимать участие в проведении экзаменов Академии, и единственное исключение делалось для первого испытания. Обычно молодежь заходилась в экстазе от встречи со столь высокопоставленными лицами, потому что шанс увидеть их вживую выпадал редко. Но в таких обстоятельствах они были совсем не рады появлению Хан Сою: сейчас ее присутствие только добавляло волнений. Все с ужасом думали о том, что же представляет из себя экзамен, если для его проведения позвали старейшину. В ответ на прокатившийся по толпе взволнованный шепот Хвамён сказал:

– На самом деле это испытание – проще простого. Те, кто не смогут справиться даже с ним, навсегда лишатся возможности стать хотя бы кадетом.

Как только он закончил говорить, глава Звука грациозно села на трон на трибуне и взяла в руки лютню, приготовившись играть. Кто смог догадаться, что последует дальше, постарались крепко зажать уши. Толпу охватила паника.

– Если бы старейшина направила на вас свои знаменитые музыкальные энерговолны во всю мощь, то у вас, молокососов, не было бы и шанса. Но она будет играть не в полную силу, так что не переживайте. Если повезет, то можно будет перетерпеть, даже не применив контроля над ци.

Последняя фраза была будто бы адресована Ёуну. Ведь было очевидно, что перед энерговолнами от лютни Хан Сою не выстоять на одной лишь выносливости, не задействовав внутреннюю энергию.

– Вот черт, – выругался Ёун сквозь зубы.

Итак, суть первого экзамена – выдержать удары музыкальных энерговолн. Это был единственный способ