и указал на след в полу. Охранник не мог утверждать, что это сделал принц, но отпечаток точно стал отчетливее. «Да, глаза мне не соврали», – мастер убедился, что такой след мог оставить только тот, кто овладел его стилем боя.

Пусть Ёуна не учили сражаться, но все же он вырос среди людей Школы Демона и знал основные запреты. Тот, кто крадет чужую технику, обречен на всеобщее презрение.

– Я… Это…

То, что юноша овладел техникой при помощи наномашины, никак не оправдывало его. Он отводил глаза, не в силах столкнуться с разочарованным взглядом мастера. Чан подошел к притихшему Ёуну, присел напротив, взглянул ему в прямо в глаза и мягко сказал:

– Молодец.

– Что?..

– Что поделать, раз уж вы выучились технике тайно. Я же служу вам. Если бы не клятва перед супругами Патриарха, то давно бы сам научил вас всему.

– Мастер Чан…

Парень ожидал услышать гневную тираду, а мастер его ласково похвалил. От услышанного наворачивались слезы. Охранник, который всегда опекал Ёуна, был для него большим отцом, чем родной.

Чан вытащил из-за пазухи небольшой листок бумаги, весь исписанный убористым почерком.

– Что это?

– Способ контроля ци в моей технике владения кинжалами.

– А зачем это мне?

– Я хотел бы рассказать вам об основах контроля за энергией, но в Академии объяснят гораздо лучше. Пока выучите мои приемы на будущее.

От такой заботы по правой щеке Ёуна потекла слеза. Когда мама умирала, он поклялся больше никогда не плакать и жил, стиснув зубы и не проронив слезинки. Однако в душе он оставался тонко чувствующим пареньком.

Видимо, пожалев юношу, Чан молча убрал со стола, взял поднос и пошел к двери. В проеме он замер и сказал:

– Сегодня еще можно поплакать. Но дальше вы должны быть сильным.

– Спасибо…

Ёун уже давно хотел поблагодарить Чана: еще со вчерашнего вечера, хотя вернее будет сказать, что и еще раньше.

Парень вытер слезы, успокоился, и больше его не тревожили сомнения и страх. Да, мамы больше нет, но всегда есть место, куда можно вернуться.

Время приближалось к полудню. Внутри крепости Школы Демона стало очень людно и шумно. Скоро должна начаться церемония открытия нового курса Академии. Абсолютно все дети из кланов Школы Демона в возрасте от четырнадцати до девятнадцати лет сегодня окажутся в ее стенах.

Часть 3

Демонический Путь включал в себя шесть основных кланов, стражей, а также сотни мелких кланов. Академия была создана для того, чтобы обучать молодое поколение Школы. Новый набор происходил раз в десять лет.

Так как в этот раз присутствовали дети Патриарха, этот курс прозвали Битвой за престол. Представители мелких кланов видели в этом возможность сблизиться с одним из наследников, заработав преимущества для своей семьи.

У входа в Академию собрались мальчики и девочки из множества боевых кланов Школы Демона. Их количество достигало почти тысячи. Однако тренировочное поле, расположенное сразу за воротами, было настолько огромным, что вмещало столько людей, и место еще оставалось.

Лица молодежи, заполонившей поле, были напряжены. Все предвкушали момент, когда перед ними предстанет главный человек в Школе – Патриарх. Представители обычных кланов имели шанс увидеть его только во время особых событий или турниров, поэтому волнение было совершенно естественным.

Вдруг над гудящей толпой раздался громкий звук.

– Смотри! Левый страж пришел!

– Раз он здесь, значит, скоро и Патриарх появится.

– Я впервые в жизни увижу его!

На трибуну позади поля с левой стороны взошел мужчина средних лет с длинными огненными волосами. Он оглядел толпу молодых людей и усмехнулся, подумав: «Дурни. Курс в этом году совсем плох. До них даже не дошло, что Академия может положить конец их жизням».

Этого красноволосого мужчину звали Ли Хвамён. Он был левым стражем по прозвищу Огненный Король и одним из ближайших людей Патриарха. У главы Школы было три охранника: главный, правый и левый стражи. Они подчинялись только приказам лидера Демонического Пути. Главный страж всегда находился при Патриархе, а остальные могли исполнять его поручения как внутри территории Школы, так и за ее пределами. Это были одни из самых влиятельных фигур в Демоническом Пути: у них даже было право в особых случаях претендовать на престол.

«Хм, это же наследники, которые поступают в Академию в этом году?» – с любопытством посмотрел Хвамён на молодых людей в первом ряду. При входе на тренировочное поле всем будущим ученикам раздавали круглые нашивки с номерами, которые они прицепляли к одежде. Большинству достался номер согласно порядку очереди, но случай наследников был особый.

«А эти ребятки выглядят многообещающе».

Новобранцы стояли ровными шеренгами, и только шестеро молодых людей впереди стояли так, как им хотелось. По горделивому виду каждого можно было подумать, будто бы они лидеры всей огромной толпы.

Номерки учеников были нарисованы черной тушью на белой ткани, но у наследников на груди были черные круги с красными цифрами. Номера им достались по старшинству. Под первым номером шел Чхон Муён из клана Тьмы. Вторым номером был Чхон Кёнун, представитель Мечей. Третий номер – Чхон Мугым, клан Скрытого Удара. Четвертым принцем был Чхон Чжонсом, выходец из семьи Ядов. Пятым шел наследник Клинков – Чхон Ючхан. И, наконец, шестой была Чхон Вонрё из клана Звука. На нашивках были только цифры, но левый страж знал детей Патриарха поименно.

В прошлом наборе были две девушки-наследницы: из клана Ядов и клана Клинка. На этот раз была только одна принцесса – представительница клана Звука. За все время Школы Демона в борьбе за престол девушка выиграла лишь однажды, поэтому на Вонрё никто не возлагал особых надежд.

«Все, кто должен был прийти, на месте. Этого вроде бы не видно», – подумал Ли Хвамён и еще раз внимательно оглядел первый ряд, не обнаружив среди них того, кого искал. Хотя среди новобранцев должен был быть еще один паренек, который имел особое значение для лидера Школы Демона.

«Вот он где!» – левый страж наконец-то высмотрел юношу. Если бы не черная метка на одежде, Хвамён не смог бы его разглядеть.

Возле самых ворот, в последнем ряду посередине, в одиночестве и с безучастным выражением лица стоял Чхон Ёун.

«Наследник, не принадлежащий ни к одному основному клану».

Несмотря на то что формально парень входил в список претендентов на престол, в первый ряд он пройти не смог и остался позади толпы будущих учеников. Он, как изгой, одиноко стоял в самом конце, явно смущаясь.

«А он привлекает к себе внимание любопытным способом», – отметил левый страж, но на этом интерес к Ёуну иссяк. Огненный Король слышал, что парень совсем не обучен сражаться, словно какой-нибудь простолюдин, поэтому, если верить слухам, он вылетит из Академии еще на церемонии начала обучения.

«Как их много…» – поразился юноша, оглядев тысячную толпу взволнованной молодежи. С заднего ряда особенно ощущалось, как много ребят собралось в стенах Академии. Он пришел не позже всех, но, когда оказалось, что для него почему-то не подготовили номерок, пришлось отстоять очередь. По этой причине юноша вышел на поле самым последним. Несмотря на то что ему выдали черную нашивку, он уже не мог пройти в первый ряд. Это явно дело рук какого-то из наследников, но Ёуну было все равно.

– Ну, у нас с ними никогда не будет хороших отношений.

Парень решил, что ему даже удобнее стоять позади. Ведь в первом ряду были люди, которые еще до попадания в Академию множество раз пытались его убить. Если бы он сейчас подошел, то, очевидно, возникла бы крайне неприятная ситуация.

Над полем прокатился громкий звук труб. Толпа загалдела во много раз громче, чем когда на трибуну взошел левый страж. Причиной необыкновенного возбуждения стал человек, появившийся на трибуне.

– Патриарх!

– О, небеса!

– Да здравствует наш глава!

Крики тысячи взбудораженных молодых людей зазвучали над полем. На трибуну взошел мужчина в черном шелковом кимоно и сел на заранее вынесенный трон. На костюме алел вышитый иероглиф фамилии – Чхон. Это был Чхон Юджон – глава Школы Демона и один из пяти самых сильных бойцов среди всех Воителей. Даже не зная его статуса, можно было понять, насколько он силен. Энергия Патриарха буквально сбивала с ног, ее чувствовали все присутствующие.

«Я не могу поднять голову», – как один, подумали ребята. У юных последователей школы Демона не хватало духу смотреть на лицо Патриарха: склонившись, они не осмеливались даже мельком взглянуть на него.

Рядом с Патриархом стоял главный телохранитель, или,