решил оставить их во дворце, значит так оно и надо. Азулу же эти сомнения просто съедали. Упрямый и противный голосок в ее душе постоянно твердил, что брат просто бросил ее вместе с тряпкой-Зуко на расправу двору. Но сердце стойко не желало принимать предательство единственного человека, кроме матери, имеющего право видеть ее слабость. Ее слезы.

Их размышления прервал посыльный. Хозяин Огня пожелал видеть своих детей. Тяжело вздохнув, Азула и Зуко направились за посыльным. Он провел их в тронный зал, где восседал их отец, Хозяин Огня Озай. Они поклонились и встали на колени, как и предписывал этикет.

— Дети мои. Мои наследники. Ваш брат разочаровал меня, хотя уж куда более. Он был глуп и слаб, и его конец был закономерен, — изрек Озай и обвел своих детей взглядом. — Надеюсь, вы меня не разочаруете. Я верю в вас.

Лицо Азулы по-прежнему ничего не выражало. Зуко тоже старался придать своему лицу бесстрастие. Все трое молчали, и лишь пламя в огромном огненном рву перед троном Хозяина Огня мерно потрескивало. Когда молчание затянулось, отец сделал жест, означающий, что они могут идти. Но не успели дети выйти из комнаты, как Хозяин Огня повелел:

— Азула, ты останься, дочь.

И Азула, бросив на Зуко последний обреченный взгляд, вернулась на свое место.

center***/center

Когда принц Айро через несколько месяцев вернулся во дворец, он не узнал его. Где же оравы детишек, что бегают по дворцовым паркам? Где же сплетничающие придворные дамы, каждый день одевающие новые шелка? Где его любимые племянники, что так любили когда-то слушать его истории? Всего этого уже не было. Был лишь страх и разругавшиеся вдрызг Зуко и Азула.

Все его попытки узнать причину их ссоры не увенчались успехом. Он знал, что это связано с изгнанием Чан Мина. Он догадывался о многом. Но лишь видел, что Азула подолгу сидит в тронном зале или личных покоях Озая, а Зуко предоставлен сам себе. Айро знал, что с Чан Мином все в порядке, потому что тот написал ему письмо, где сообщил, что направится в Восточный Храм Воздуха, но для чего, умолчал. Но то, что происходило во дворце, принцу Айро совершенно не нравилось.

Айро, впервые после смерти Лу Тена почувствовал, что он еще на что-то годится. Он поставил перед собой цель, помочь ставшему наследником Зуко вырасти в хорошего правителя. Его авторитета хватило, чтобы мальчика отдали на воспитание ему, но Азулу Озай не отдал. Между братом и сестрой установился вооруженный нейтралитет, иногда переходящий в мелкие стычки. Так продолжалось два года, пока в один день Зуко не оскорбил своего отца.

Примечания

笠帽-лимао, одно из названий китайских(азиатских) шляп.

Гуру Патик

Восточный храм Воздуха. Когда-то это место было жилищем для монахинь Воздушных Кочевников, нации, домом которой были небеса, а стихией воздух. Уже давно Кочевники сгинули в пламени Столетней войны, но их храмы, по одному на каждую сторону света, всё ещё стоят. Именно Восточный храм Воздуха избрал своим пристанищем тот, к кому в первую очередь направился изгнанный принц. Гуру Патик. Личность в какой-то степени легендарная. Он был одним из немногих долгожителей этого мира и обладал уникальными знаниями по тем предметам, что лежали за гранью познания обычных людей. Никто в точности не знал, какими способностями он владеет. А проверять никто не рисковал. Мало ли.

До храма Чан добрался за три месяца. Путь его проходил через колонии Народа Огня, ряда поселений западной части Царств Земли, присоединенных к его государству. Несмотря на то, что Чан был изгнан, все губернаторы и другие местные начальники получили приказ из столицы: по возможности, неофициально, содействовать принцу. Таким образом, на территории Народа Огня и колоний Чан мог получить любую помощь. Правда, к этой возможности он прибегал редко, стараясь держаться подальше от крупных поселений. Деньги у него хоть и были, но он старался максимально без них обходиться. Благо местные леса изобиловали дичью, а вода в реках была достаточно чистой. Разве что, он иногда заходил в мелкие поселения, чтобы отведать хорошей домашней лапши.

Затем он сел на паром. Дело в том, что на территории Царства Земли существовало два внутренних озера, соединенных узким проливом. Их по-разному называли, но солдаты Народа Огня привыкли их называть Два Брата: Восточный брат и Западный брат. Там до сих пор, несмотря на войну, действовал хорошо налаженный речной транспорт. Десятки и сотни кораблей каждый день перевозили людей, скот, древесину и другие грузы. Не будь на этих озерах судоходства, путь Чана пролегал бы по их побережью, что заняло бы как минимум три лишних месяца.

Затем, сев на речную лодку, Чан поплыл вниз по реке, которая впадала в Залив Хамелеона, являвшегося частью Восточного моря. Еще тогда, когда он садился на паром на берегу озера Восточный брат, Чан избавился от своей черно-красной одежды и приобрел добротную одежду желто-зеленого цвета. Теперь он был похож на странствующего воина, что было достаточно распространенным явлением не только в Царстве Земли, но и в Народе Огня. Ведь, несмотря на войну, феодальные распри никуда не делись. Даже на территории Народа Огня иногда вспыхивали столкновения между теми или иными кланами и землевладельцами, и тогда услуги подобных наемников оказывались весьма кстати. Единственное, что могло выдать в Чане представителя Народа Огня, были янтарные глаза. Впрочем, всем интересующимся он рассказывал, что родился в колониях, но не желал идти в армию Народа Огня, поэтому решил стать вольным мечником и предложить свои услуги какому-нибудь феодалу или генералу за звонкую монету. Несмотря на его подростковое телосложение, ему верили.

Война заставила многих обычных людей сняться с насиженных мест и отправиться на поиски лучшей жизни. Среди них было немало и таких молодцов, что решили искать славу и почет на чужбине. А то, какой он неплохой мечник, Чан продемонстрировал в нескольких учебных боях между ним и солдатами Царства Земли. Так, знакомясь с людьми и узнавая новый для себя мир, Чан добрался до самого крайнего поселения, располагавшегося у того