в семью Василия Денисовича. Они втроём допоздна засиделись и, забыв о включённом телевизоре, всё прикидывали, что надо будет сделать в новом доме ещё до вселения, так как строители строителями, а свои руки как-то надёжнее, какую мебель обновить и не пора бы подумать о собственных «Жигулях», коль есть теперь такой хороший гараж. Но вот что странно: вчера была общая искренняя радость, долго и терпеливо вынашиваемая, а сегодня утром Василию Денисовичу отчего-то вдруг стало грустно. И тишина в сонных комнатах уже казалась какой-то иной, чуть ли не скорбной, и расхлябанные половицы поскрипывали будто с упрёком, и жаркое пламя в старой печи, похоже, гудело тоже обиженно, отчуждённо даже.

Завтрак собрал всех домашних за одним столом в семь часов. С завидным аппетитом уплетая жареную картошку, Алёнка-девятиклассница, хитровато щуря свои карие бедовые глазёнки, сказала:

– Давай, папка, мы тебя напостоянно в кухню определим – ты всегда так вкусно готовишь, не то что мы с мамой…

– А в новом доме – совсем красота. Электропечь, вода, канализация, – в тон дочери с улыбкой продолжила и жена…

– Ну, уж, конечно, – последним устраиваясь за столом, возразил он. И вдруг без всякой связи с этим шутливым разговором вопросительно взглянул на жену: – А помнишь, кто дал нам ключи от этой квартиры?

Жена кивнула в ответ – она помнила. Два десятка лет с небольшим назад этот дом был тоже новым. Сделанный из сухих кедровых брусьев, он так же вот безмолвно ловил восхищённые взгляды жителей села. Одна из двух квартир в этом доме была выделена для тогдашнего завгара – пожилого уже Ивана Ивановича Завгороднего, ветерана войны и труда. Но не успел он переехать в него со своей большой семьёй: узнал, что совхозный шофёр, недавно вернувшийся с действительной армейской службы, женился и засобирался уезжать к молодой жене и к её родителям в райцентр, поскольку в селе ему не нашлось квартиры. И, жалея потерять хорошего работника, Иван Иванович отдал ему ключи от новой квартиры, которую тоже долго и терпеливо ждал. Этим шофёром был Василий Денисович, тогда, конечно, совсем ещё молодой.

Алёнка, как оказалось, ничего не знала об этой давней истории и сейчас в любопытстве таращила на отца и мать карие глаза, поэтому пришлось, хоть и в двух словах, но рассказать ей.

– А ведь он так и прожил до конца дней в той старой пятистенке, ещё довоенной, наверное, – задумчиво прихлёбывая чай, сказала жена.

Алёнка же безапелляционно заявила:

– Таких людей сейчас уже нет!..

2

Рабочий день для Василия Денисовича начался с обычной утренней разнарядки, а потом дела закрутили в неизбежном круговороте совхозных забот так круто, что он тут же начисто забыл, что ещё вчера находился в отпуске и что только три дня тому назад отдыхал и лечился в уютной Шмаковке. И лишь через пару часов, когда схлынула обычная утренняя горячка, он выбрался, наконец, на машинный двор, чтобы посмотреть новую технику, поступившую в его отсутствие. Увидев же стоящий под навесом сверкающий заводской краской грузовой «газик» с металлическим самосвальным кузовом, вспомнил ещё об одном деле, задуманном до отпуска, но так и не законченном тогда. Осторожно спросил у завгара:

– Без хозяина?

– Ждём вас, Василь Денисыч, – поспешно успокоил тот. Он знал давно и особую любовь главного инженера к автомобилям и помнил, что даже директор не препятствовал его монопольному праву назначать «хозяев» на каждую машину. Однако завгар считал, видно, себя вправе, будто ненароком, направить мысли главного инженера в нужном ему, завгару, направлении. Поэтому и сказал полувопросительно:

– Может, Ишкову? У него машина – старая кляча, списывать пора…

Василий Денисович только головой покачал, ответил с осуждением в голосе:

– Не заслужил такую красавицу… Вспомни, сколько он хлопот всем доставляет? – И стал загибать пальцы: – В медвытрезвителе был недавно, навоз дачникам с фермы тайком возил, пока не поймали, и на товарищеском суде сколько раз обсуждали, а он всё попивает. Забыл? То-то… Дадим Сашке Завгороднему – внуку покойного Ивана Ивановича. Он недавно из армии вернулся. Не приходил ещё устраиваться?

Завгар насмешливо присвистнул:

– Ищите ветра! Он уже в гараже ремтехпредприятия работает…

Василий Денисович озадаченно глянул на завгара, тот почему-то отвёл глаза в сторону, но главный инженер, глубоко уязвлённый этим сообщением, даже не заметил мимолётной растерянности своего собеседника.

– Как же так? – с горьким сожалением, наконец, выговорил он. – Ведь мы с ним уже договорились месяц назад. Говорил, отдохнёт и придёт…

– Да он вроде бы невесту в райцентре присмотрел, – поспешил затушевать своё минутное замешательство завгар. – Жениться собирается…

Расстроивший его так вопрос Василий Денисович задал Сашкиному отцу, которого застал в мехмастерской за ремонтом трактора. Но тот, всегда спокойный, приветливый, неожиданно обиделся:

– А это у вашего завгара спросите. Он сказал, что машин свободных нет и новых не будет. На трактор же Сашка не захотел – на службе шоферил. А там ему сразу «зилок» дали и в общежитие определили…

– А как насчёт свадьбы?

– Так это ещё вилами писано, – пожал плечами Сашкин отец.

– Эх, Сергей Иванович, не ожидал от тебя. Думал, поможешь сына в селе удержать…

– И рад бы, да… Гордость свою тоже имеем – не падать же в ноги вашему завгару. Думаете, не видим его лисьих ходов?

Василия Денисовича будто кипятком ошпарило – ведь Ишков завгару каким-то родственником доводится! Вот хитрован, свой личный интерес блюдёт, а о совхозе пусть другие думают. Давно за ним такое подозревал, но не думал, что столь серьёзно заражён человек такой зловредной болезнью – приспосабливать всё вокруг только к собственной выгоде. Понял и немудрёный ход его мыслей: мол, машина Ишкова на списании, а коль шоферов свободных нет, так ему, волей-неволей, новую машину отдадут. Дудки, дорогой…

Всё это молнией пронеслось в голове Василия Денисовича, но тут же взнуздал он взвившийся было праведный гнев, сказал лишь коротко:

– Разберёмся…

А через час уже катил на своём «уазике» в райцентр…

3

Стылые декабрьские сумерки щедро подсинили заснеженные крыши, огороды, улицы, оплетённые густой бахромой инея деревья. Ароматные струйки дыма из печных труб уходили прямо в холодную темнеющую высь, лишь слегка подсвечиваемую разгорающимися, пока ещё редкими, звёздами да тоненькой льдинкой народившегося месяца. Подумалось о приближающемся Новом годе и почему-то о гоголевском чёрте, собиравшем с ночного неба горячие звёздочки в подарок возлюбленной ведьме, и Василий Денисович тихо рассмеялся. Саша Завгородний удивлённо глянул на этого пожилого лысеющего человека, неизвестно чему развеселившегося, сидя за рулём слева, и неожиданно для себя самого озорно усмехнулся и сам.

– Вот уж не думал, что вы уломаете меня, – признался он,